1. Imagem de microscópio eletrônico de varredura de superfícies de rochas coletadas do núcleo de Bass River em Nova Jersey.
    Paul Bown
 









































































 
Uma descoberta rara de fósseis incrivelmente intactos de plâncton pré-histórico permitirá que os pesquisadores estudem como os minúsculos organismos marinhos lidam com a crescente acidez nos oceanos.
 
Encontrar amostras intactas de coccolitóforos, plâncton marinho do tamanho de micrômetros, envolto em discos de carbonato de cálcio, é um golpe de verdade - procurar fósseis de organismos unicelulares calcificados geralmente produz apenas pedaços esqueléticos que caíram no fundo do oceano.
 
"Ao abrir amostras de sedimentos de 56 milhões de anos, não perturbadas, podemos imaginar coccolitóforos - até suas vesículas intracelulares - usando um microscópio eletrônico de varredura", disse Paul Bown, paleoceanógrafo da University College London, que nesta semana apresentou imagens de os fósseis no Terceiro Simpósio Internacional sobre o Oceano em um mundo com alto teor de CO 2 em Monterey, Califórnia.

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Uma preocupação crescente entre os cientistas é que a acidificação do oceano, impulsionada pelas mudanças climáticas, reduzirá a abundância de carbonato de cálcio nos mares, dificultando a formação de algas em seu revestimento microscópico, essencial para sua sobrevivência. Com fósseis intactos em mãos, os pesquisadores podem comparar os tamanhos, formas, espessura e taxas de crescimento dos coccolitóforos antigos e modernos.  

Eles estão procurando pistas sobre adaptações passadas em coccolitóforos antes e durante o Máximo Térmico de Paleoceno-Eoceno, um período de rápido aquecimento e acidificação do oceano há cerca de 55 milhões de anos, considerado o melhor análogo natural da acidificação atual. Resultados preliminares sugerem que as taxas de crescimento de coccolitóforos antigos eram sensíveis a rápidas mudanças na química do oceano.
 
Bown e sua colega Samantha Gibbs, paleoceanógrafa da Universidade de Southampton, Reino Unido, coletaram espécimes contendo milhares de fósseis microscópicos de locais na Califórnia, Nova Jersey e Tanzânia. "Este é um registro enorme em que agora podemos tocar", diz Bown.