'Todas as apostas agora' em que macaco era o ancestral da humanidade

Por correspondente da Pallab Ghosh Science, BBC News

• 28 de agosto de 2019
   
   
   
   
   

Direitos autorais da imagem CMNH / MattCrow

Image caption O crânio descoberto (R) com a representação de um artista (L) da aparência de Anamensis

Pesquisadores descobriram um crânio quase completo de 3,8 milhões de anos de um ancestral humano parecido com um macaco na Etiópia.

 

Uma análise do novo espécime desafia idéias sobre como os primeiros humanos evoluíram de ancestrais semelhantes a macacos.
 
A visão atual de que um macaco chamado Lucy estava entre uma espécie que deu origem aos primeiros seres humanos primitivos pode ter que ser reconsiderada.
A descoberta é relatada na revista Nature .
 
O crânio foi encontrado pelo professor Yohannes Haile-Selassie em um local chamado Miro Dora, que fica no Distrito Regional Afar do distrito de Mille, na Etiópia.
O cientista, que é afiliado ao Museu de História Natural de Cleveland em Ohio, EUA, disse que reconheceu imediatamente o significado do fóssil.
"Pensei comigo mesmo: 'Oh meu Deus, estou vendo o que acho que estou vendo?'. E, de repente, eu estava pulando para cima e para baixo e foi quando percebi que era isso que eu sonhava", ele disse à BBC News.

Mais histórias como esta:

• Achados fósseis estendem história humana
• 'Bebê de Lucy' encontrado na Etiópia
• Novas espécies humanas são descobertas

Haile-Selassie diz que o espécime é o melhor exemplo ainda do ancestral humano semelhante ao macaco chamado Australopithecus anamensis - o mais antigo australopitecino conhecido, do tipo que já existia há 4,2 milhões de anos atrás.
Pensava - se que. anamensis foi o ancestral direto de uma espécie posterior e mais avançada chamada Australopithecus afarensis, que por sua vez foi considerada um ancestral direto dos primeiros seres humanos do grupo, ou gênero, conhecido como Homo , e que inclui todos os seres humanos vivos hoje em dia.

Direito de imagem Cleveland Museum of Natural History

Legenda da imagem Diferentes aspectos do rosto e da vista da nova amostra (canto inferior esquerdo) olhando para a mandíbula superior por baixo. A criatura tinha mandíbulas salientes e pequenos orifícios

 

 

 

 

 

 

 

A descoberta do primeiro esqueleto afarensis em 1974 causou sensação. Ela foi apelidada de Lucy pelos pesquisadores após a música dos Beatles, Lucy no céu com diamantes, que estava tocando no local da escavação.
 
Aclamado como "o primeiro macaco a andar", Lucy capturou a atenção do público. Mas escrevendo um comentário na Nature, o professor Fred Spoor, do Museu de História Natural de Londres, disse que a anamensis "parece prestes a se tornar outro ícone célebre da evolução humana".
 
A razão para esse provável status elevado é porque agora podemos dizer que anamensis e afarensis realmente se sobrepuseram no tempo. O primeiro não evoluiu diretamente para o segundo de maneira linear, como anteriormente se supunha.
 
A percepção se dá através da reinterpretação que o novo fóssil traz a um fragmento de crânio de 3,9 milhões de anos descoberto anteriormente. Esse fragmento foi atribuído à anamensis. Os cientistas agora podem ver que na verdade são os restos de um afarensis, empurrando a origem dessa espécie para o passado.
 
É aparente agora que as duas espécies devem ter coexistido por pelo menos 100.000 anos.

Museu de História Natural de Cleveland

Pensei comigo mesmo: 'Oh, meu Deus, estou vendo o que acho que estou vendo?'

Prof Yohannes Haile-Selassie

O que provavelmente aconteceu foi que um pequeno grupo de anamensis se isolou da população principal e, com o tempo, evoluiu para afarensis devido a adaptações às condições locais. Os dois tipos se esfregaram por um tempo antes que o restante da anamensis morresse.
A descoberta é importante porque sugere que sobreposições adicionais com outras espécies avançadas semelhantes a macacos também podem ter ocorrido, aumentando o número de possíveis rotas evolutivas para os primeiros seres humanos.
Em suma, embora essa descoberta mais recente não refute que o tipo de Lucy deu origem ao grupo Homo , ela coloca outras espécies recentemente nomeadas em disputa. O professor Haile-Selassie concordou que "todas as apostas estão canceladas" sobre qual espécie é o ancestral direto da humanidade.
Ele explicou: "Por um longo tempo, afarensis foi considerado o melhor candidato como ancestral de nossa espécie, mas não estamos mais nessa posição. Agora, podemos olhar para todas as espécies que poderiam ter existido na época e examinar qual pode ter sido mais parecido com o primeiro humano ".

Direitos autorais da imagem P.PLAILLY / E.DAYNES / SPL

Image caption Os restos de um macaco chamado Lucy pensavam ser o ancestral dos primeiros humanos

 

 

 

 

 

 

 

O termo "elo perdido" enlouquece os antropólogos quando ouvem alguém, especialmente jornalistas, usá-lo para descrever um fóssil que é meio macaco e meio humano.
Na verdade, o Dr. Henry Gee, editor sênior da Nature, uma vez ameaçou "arrancar meu fígado e comê-lo com cebola, feijão borlotti e um copo de clarete", se o fizesse ao relatar uma descoberta anterior.
 
Há muitas razões para a irritação de Henry, mas a principal delas é o reconhecimento de que existem muitos elos na cadeia da evolução humana e a maioria, se não quase todos, ainda estão ausentes.
Anamensis é a mais recente de uma série de descobertas recentes que mostram que não havia uma linha suave de ascensão aos seres humanos modernos.
 
A verdade é muito mais complexa e muito mais interessante. Ele conta uma história da evolução "testando" diferentes "protótipos" de ancestrais humanos em lugares diferentes, até que alguns deles foram resistentes e inteligentes o suficiente para suportar as pressões provocadas pelas mudanças no clima, habitat e escassez de alimentos - e evoluir para dentro de nós.
 
O professor Haile-Selassie é um dos poucos cientistas africanos que trabalham na evolução humana. Ele agora é um nome reconhecido, mas diz que é difícil para pesquisadores africanos bem qualificados obter o apoio financeiro necessário de organizações de financiamento de pesquisa do Ocidente.
 
"A maioria das evidências fósseis relacionadas à nossa origem vem da África e acho que os africanos devem poder usar os recursos disponíveis em seu próprio continente e avançar em sua carreira em paleoantropologia. Suas limitações para chegar a esse campo de estudo geralmente são de financiamento", ele me disse.