Criatura misteriosa de 160 milhões de anos descoberta na Ilha de Skye é parte lagarto, parte cobra.
Pesquisadores descobriram um misterioso lagarto ancestral com dentes semelhantes aos de uma cobra na Escócia. O Breugnathair elgolensis é um dos fósseis de lagarto relativamente completos mais antigos e ajuda os cientistas a compreender melhor as origens das cobras no período Jurássico.
O esqueleto fossilizado de um réptil do período Jurássico, que parece ser parte lagarto e parte cobra, foi desenterrado na Ilha de Skye, na Escócia.
Um novo estudo descobriu que esse lagarto misterioso possuía dentes recurvados, semelhantes aos de uma cobra, que usava para caçar suas presas há 167 milhões de anos.
O B. elgolensis tinha apenas cerca de 41 centímetros de comprimento, mas isso ainda o tornava um dos maiores lagartos de seu ecossistema, de acordo com um comunicado divulgado pelos pesquisadores. Os cientistas suspeitam que ele caçava lagartos menores, mamíferos primitivos e até mesmo dinossauros jovens, como pequenos heterodontossaurídeos herbívoros e paravianos predadores semelhantes a aves.
Possuía mandíbula semelhante à de uma cobra e dentes curvos parecidos com os de uma píton moderna, mas seu corpo era curto, com membros totalmente formados como os de um lagarto. A B. elgolensis também apresentava características semelhantes às de uma lagartixa em alguns de seus ossos, incluindo a parte posterior do crânio. Os pesquisadores ainda estão decifrando a história evolutiva da B. elgolensis , mas sua descoberta pode mudar a forma como eles encaram a evolução inicial das serpentes.
Atualmente, os cientistas têm um conhecimento fragmentado sobre a evolução inicial de lagartos e serpentes. Ambos os animais pertencem a um grupo chamado Squamata, que surgiu há cerca de 190 milhões de anos. Há alguma sobreposição entre os membros do grupo, mas os lagartos surgiram primeiro e geralmente possuem quatro membros, enquanto as serpentes não possuem membros.
"Os depósitos de fósseis do Jurássico na Ilha de Skye são de importância mundial para a nossa compreensão da evolução inicial de muitos grupos vivos, incluindo os lagartos, que estavam começando a sua diversificação por volta dessa época", disse em comunicado a coautora principal do estudo, Susan Evans , professora de morfologia e paleontologia de vertebrados no University College London.
O coautor do estudo, Stig Walsh , curador sênior de paleobiologia de vertebrados nos Museus Nacionais da Escócia, descobriu o fóssil de B. elgolensis de alta resolução pela primeira vez em 2015. Desde então, a equipe passou quase uma década preparando e estudando o espécime, o que incluiu submetê-lo a raios X e detalhados de tomografia computadorizada (TC). exames
Os pesquisadores determinaram que B. elgolensis pertencia a um subgrupo de Squamata chamado Parviraptoridae, que antes era conhecido apenas por fragmentos de outros fósseis. Embora ossos semelhantes aos de cobras tivessem sido encontrados próximos a ossos semelhantes aos de lagartixas, alguns cientistas presumiam que pertenciam a dois animais diferentes. O novo fóssil confirma que uma única espécie possuía, de fato, ambas as características, segundo o comunicado.
"Descrevi os parviraptorídeos pela primeira vez há cerca de 30 anos, com base em material mais fragmentário, então é um pouco como encontrar a parte de cima de um quebra-cabeça muitos anos depois de você ter decifrado a imagem original a partir de um punhado de peças", disse Evans. "O mosaico de características primitivas e especializadas que encontramos nos parviraptorídeos, como demonstrado por este novo espécime, é um lembrete importante de que os caminhos evolutivos podem ser imprevisíveis."
Os pesquisadores ainda não têm certeza se as serpentes evoluíram de espécies como a B. elgolensis ou se desenvolveram peças bucais semelhantes de forma independente. Também é possível que a B. elgolensis seja uma linhagem ancestral dentro do filo Squamata, contribuindo para o surgimento de todos os lagartos e serpentes.
"Este fóssil nos leva bastante longe, mas não nos leva até o fim", disse o autor principal do estudo, Roger Benson , curador Macaulay da Divisão de Paleontologia do Museu Americano de História Natural, em comunicado. "No entanto, nos deixa ainda mais animados com a possibilidade de descobrirmos a origem das cobras."
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