Somos mais próximos de gatos ou cachorros? Eles dormem nas nossas camas, roubam nossa comida e, de modo geral, dominam a casa. Entre eles, gatos e cachorros representam dois terços da posse de animais de estimação no mundo. Mas com qual dos dois animais de companhia somos mais próximos? A resposta depende de como você enxerga a pergunta. "Do ponto de vista evolutivo, somos igualmente relacionados a cães e gatos", disse Mark Springer, professor emérito de evolução, ecologia e biologia dos organismos na Universidade da Califórnia, Riverside, ao Live Science em um e-mail. Gatos, cachorros e humanos são todos mamíferos. Na árvore genealógica dos mamíferos, que mapeia como diferentes espécies de mamíferos estão relacionadas entre si, tanto gatos quanto cães pertencem à ordem dos Carnívoros, enquanto os humanos são primatas. Esses dois grupos se separaram de um ancestral comum há cerca de 90 milhões a 95 milhões de anos, disse Springer. Enquanto isso, gatos e cachorros se separaram muito mais tarde, cerca de 55 milhões de anos atrás. Em termos de ancestralidade comum, "cães e gatos são mais próximos de mamíferos como pangolins, cavalos, vacas, baleias, morcegos, musaranhos e toupeiras do que dos humanos", disse Springer. E "os humanos são mais próximos dos colugos [lêmures voadores], musaranhos-das-árvores, coelhos, ratos e camundongos do que de gatos e cachorros."

Humanos e gatos são duas vezes mais parecidos entre si do que humanos são com cães em termos de como os genes estão organizados dentro dos cromossomos. (wildpixel via Getty Images) Laços genéticos Outra forma de decidir a qual espécie somos mais próximos é através de uma lente genética. Se você medir o quanto o código do DNA mudou ao longo do tempo, os humanos são aproximadamente igualmente relacionados a gatos e cachorros, disse William Murphy, genômico comparativo da Texas A&M University, ao Live Science em um e-mail. No entanto, os cientistas também comparam como as fitas de DNA são organizadas dentro dos cromossomos. Aqui, surge uma diferença. Murphy explicou que os ancestrais dos cães modernos passaram por extensos rearranjos cromossômicos ao longo do tempo evolutivo. (Tais rearranjos não são exclusivos dos cães; eles ocorrem em diferentes espécies animais e vegetais, embora os cientistas não compreendam totalmente por que algumas linhagens se rearranjam mais rápido que outras.) Os gatos, por outro lado, mantiveram uma organização genômica mais próxima da nossa. "Em termos de como os genes são organizados dentro dos cromossomos, humanos e gatos são duas vezes mais parecidos entre si do que humanos são com cães", disse ele. Como a forma como o DNA é organizado afeta como os genes são ativados e desativados, os gatos podem ser um modelo melhor do que os cães para entender a regulação genética humana, disse Murphy. Isso também os torna úteis para estudar doenças genéticas. Por exemplo, a doença renal policística ocorre tanto em humanos quanto em gatos, e tratamentos desenvolvidos para gatos podem ajudar a orientar terapias para pessoas. Gatos também podem fornecer pistas sobre câncer. Um estudo recente descobriu que genes relacionados ao câncer em gatos são surpreendentemente semelhantes aos humanos, tanto em número quanto em variedade. Um exemplo notável envolve um gene chamado FBXW7, que sofreu mutações em mais da metade dos tumores mamários felinos estudados. Nos humanos, mutações no mesmo gene estão ligadas a piores resultados no câncer de mama. Dito isso, os cães também são usados para modelar e analisar doenças humanas, incluindo Alzheimer, epilepsia idiopática, doenças oculares e cardíacas. Embora os gatos possam compartilhar mais semelhanças com os humanos na regulação genética, até o momento mais pesquisas têm se concentrado em cães. Isso pode se dever em parte ao fato de que o genoma felino completo ficou disponível depois do genoma canino, assim como ao viés histórico — gatos há muito tempo são percebidos como menos cooperativos em ambientes de pesquisa. Então, com quais somos mais próximos de nós? Do ponto de vista evolutivo, é um empate, mas geneticamente, pelo menos em termos de estrutura do genoma, estamos mais próximos dos gatos.