O artigo apresentando os resultados da pesquisa foi publicado online no final de fevereiro na revista Ichnos. O estudo foca em duas trilhas (T1 e T2) preservadas como hiporresíduos convexos na parte inferior de uma camada de arenito do Jurássico Superior, com aproximadamente 152 milhões de anos, provenientes dos penhascos a leste de Playa de España (Villaviciosa). Os espécimes agora fazem parte da coleção do museu e estão em exibição na galeria dedicada ao Jurássico Asturiano.
Em ambas as trilhas, as pegadas da mão e dos pés variam de tetradáctilo a pentadáctilo, são assimétricas e apresentam um aumento progressivo no comprimento dos dedos. Sua excelente preservação e características morfológicas permitem que sejam atribuídas a um lagarto e atribuídas ao icnogênero Rhynchosauroides, que foi amplamente distribuído durante o Permiano e Triássico, mas é muito raro no Jurássico. Na verdade, os exemplos asturianos representam sua ocorrência conhecida mais recente no registro fóssil global.
A Via T1 consiste em sete pegadas (quatro e três pegadas) e foi produzida por um lagarto com cerca de 50 centímetros de comprimento. A Via T2 inclui seis pegadas (três pegadas de mãos e três pegadas) e é atribuída a um indivíduo um pouco menor, com aproximadamente 30 centímetros de comprimento.
No caminho T1, os pesquisadores detectaram a presença de uma estrutura quase contínua, larga, reta e com muito pouco relevo. Sua morfologia permite identificá-lo como uma marca de arrasto na cauda.
Também foi observado que a distância entre as pegadas da mão e do pé varia ao longo da trilha, tornando-a altamente irregular. Para entender essa anomalia na locomoção, refletida na irregularidade da trilha, vários experimentos foram realizados com duas espécies modernas de lagartos: o lagarto ocelado e o dragão-barbudo.
Os testes não invasivos foram realizados com espécimes em cativeiro em uma instalação na cidade de Jiangyin, na província de Jiangsu, na China. Quando esses animais — especialmente os juvenis — passaram de uma posição estacionária para o movimento, fizeram curvas abruptas que geraram trilhas semelhantes ao exemplo fóssil asturiano.
Os lagartos deixaram essas pegadas enquanto atravessavam lama semi-consolidada nos deltas da época, que desciam para um mar interior sem marés. Esse mar era protegido de ondas fortes por uma barreira externa que o separava do oceano aberto, um cenário que favorecia a preservação das pegadas.
O estudo de DNA de leopardo na África do Sul traça ancestralidade até a era do gelo — e irá orientar a conservação
Uma era do gelo há quase um milhão de anos levou a um encontro entre leopardos da África Central e do Sul que buscavam pastagens. Novas pesquisas sobre a genética dos leopardos — seu mitogenoma — revelaram que os descendentes desses dois grupos são os leopardos encontrados hoje na província de Mpumalanga, na África do Sul. Uma das pesquisadoras, a ecologista molecular Laura Tensen, estuda a estrutura genética dos leopardos sul-africanos há 14 anos. Ela explica como as novas pesquisas podem ser usadas para ajudar a conservar os grandes felinos ameaçados de extinção.
O que é um mitogenoma?
O DNA é encontrado no núcleo das células e também no genoma mitocondrial, ou mitogenoma. Mitogenomas são moléculas de DNA que flutuam fora do núcleo de uma célula. Eles armazenam seu próprio conjunto de informações genéticas e são herdados maternamente, o que significa que são transmitidos apenas da mãe para a prole.
Os mitogenomas são um "resgate genômico" ao sequenciar todo o genoma. Elas são tão abundantes nas células que é muito fácil extraí-las.
Estudar mitogenomas é uma forma confiável de rastrear a ancestralidade de uma espécie. Isso ocorre porque os genes sofrem mutações (mudam) em uma taxa regular ao longo do tempo. As mudanças no mitogenoma fornecem um retrato da evolução do leopardo ao longo de centenas de milhares de anos.
Como testar o mitogenoma de um leopardo?
Coletamos amostras de tecido de nove leopardos em Mpumalanga, África do Sul, que haviam sido derrubados por carros e mortos. Infelizmente, isso ainda acontece com frequência. Em áreas não protegidas, os atropelamentos nas estradas são responsáveis por toda a mortalidade acidental dos leopardos.
As amostras foram levadas ao laboratório de Genômica de Vida Selvagem da Universidade de Joanesburgo e armazenadas a −20°C antes da extração do DNA.
Para recuperar o mitogenoma, sequenciamos todo o genoma nuclear. Quando os cientistas sequenciam um genoma nuclear completo, isso lhes permite descobrir a sequência de DNA de todos os genes do genoma de um organismo ao mesmo tempo. Isso nos permite descobrir exatamente para que esses genes codificam. Por exemplo, nos leopardos vermelhos, encontramos o gene e a mutação que causam a cor vermelha. Também conseguimos determinar quais genes hereditários podem causar defeitos de saúde no leopardo-vermelho. Poderíamos usar a mesma técnica para encontrar genes que tornem os dois clados (grupos de leopardos relacionados) únicos, ou melhor adaptados aos ambientes locais.
Após extrair os mitogenomas dos dados, os montamos e alinhamos a um genoma de referência — que já tem as posições exatas de todos os genes. O genoma de referência era um que já era sequenciado e armazenado em um banco de dados online, o Genbank, que é a coletânea de todas as sequências de DNA publicamente disponíveis.
Depois, baixamos muitos outros mitogenomas de bancos de dados online, fornecidos por estudos anteriores, para comparar nossas amostras da África do Sul com o restante do continente.
Ao fazer isso, conseguimos descobrir como mutações que surgiram ao longo do tempo foram separadas no espaço geográfico. Algumas das amostras vieram de museus de história natural, coletadas há até 150 anos. Eles representavam a estrutura genética dos leopardos antes de seus habitats serem destruídos pelos humanos.
O que você encontrou?
Descobrimos que os leopardos sul-africanos se originaram de dois clados (ou subfamílias) únicos que foram encontrados no sul e centro da África há aproximadamente 0,8 milhão de anos. É provável que esses clados tenham se originado durante o Pleistoceno Médio, um período entre 1,6 milhão e 0,52 milhão de anos atrás, quando o mundo experimentava um clima instável.
Conseguimos estabelecer isso medindo a linha do tempo evolutiva, ou seja, as datas em que as espécies de leopardo divergiram dos genomas existentes dos leopardos eurasiáticos, assim como dos genomas de leões e tigres. Pesquisas anteriores já haviam mostrado quando esses animais divergiam uns dos outros.
Na África subsaariana, o Pleistoceno, frequentemente chamado de Era do Gelo, foi marcado por ciclos frescos e secos alternando com climas quentes e úmidos. Isso mudou drasticamente a paisagem em todo o continente africano, levando a expansões e contrações repetidas das pastagens da savana.
Como resultado, animais como leopardos eram forçados a se mover, procurando pastagens onde suas presas fossem encontradas. Durante períodos secos, as populações animais ficaram isoladas umas das outras à medida que os desertos tomavam conta das pastagens, tornando-se uma barreira que mantinha os leopardos separados.
Uma vez que as populações de leopardos se separaram, seus genes começaram a se diferenciar com o tempo.
O mesmo tipo de movimentos de leopardos ainda acontece na África do Sul hoje. Principalmente machos jovens podem caminhar até 300 quilômetros de suas casas, buscando novos territórios. Quando o encontram, misturam-se com leopardos de outras partes da África. Não são precisos muitos leopardos para diversificar os genes de uma população. Eventualmente, as populações se conectam ao longo do tempo e do espaço.
Por que isso importa
Esta é a primeira vez que os mitogenomas de leopardo da África do Sul são reunidos. Isso nos permitiu classificar corretamente esses leopardos pela primeira vez. Isso é útil porque pode ajudar em pesquisas adicionais sobre como os leopardos evoluíram. Saber como uma população moderna de leopardos está relacionada às populações antigas, e os caminhos geográficos que elas podem ter seguido para chegar a esse ponto, ajuda nos esforços de conservação.
Na conservação atual, os leopardos frequentemente precisam ser afastados (translocados) para evitar conflitos com humanos em áreas onde os gatos possam entrar em contato com animais e comê-los. É importante saber quais animais são geneticamente diversos para que possamos manter essa diversidade em grandes áreas. Quando os animais são geneticamente diversos, eles têm mais chance de sobreviver a surtos de doenças.
Um dos aspectos mais importantes do nosso estudo foi descobrir que, embora os clados de leopardos possam ter evoluído separadamente, eles fazem parte da mesma metapopulação interconectada que se estende pelo sul da África e pode ser conservada da mesma forma.
Grandes carnívoros geralmente são sensíveis a mudanças nos ecossistemas porque sua dieta especializada e posição no topo da pirâmide trófica estão associadas a pequenos tamanhos populacionais. Isso, por sua vez, leva a uma menor diversidade genética em predadores de topo em comparação com animais mais abaixo na cadeia alimentar. A diversidade genética é muito importante para a capacidade de uma espécie sobreviver e se adaptar a mudanças futuras.
Diversidade genética extraordinária em um gato extraordinário
Neste estudo, os pesquisadores sequenciaram o genoma completo de 53 leopardos africanos e os compararam com os leopardos do Amur e outras espécies de grandes felinos. Para surpresa deles, os pesquisadores descobriram que a diversidade genética dos leopardos africanos é extremamente alta: quase quatro vezes maior que a do leopardo do Amur, duas vezes maior que a do leão e quase cinco vezes maior que a do guepardo.
Patrícia Pečnerová, pós-doutoranda do Departamento de Biologia e uma das primeiras autoras compartilhadas, explica:
"A diversidade genética excepcional provavelmente é resultado da capacidade do leopardo de evitar quedas e reduções populacionais. Descobrimos que, durante centenas de milhares de anos, as populações de leopardos africanos permaneceram grandes. Acreditamos que isso reflete a versatilidade da espécie, alimentando-se de uma variedade maior de presas do que qualquer outro grande predador."
Vagando por todos os habitats da África — mas por quanto tempo?
A alta diversidade genética dos leopardos africanos não é a única surpresa escondida nos genomas dos leopardos. Eles também apresentam menos barreiras genéticas dentro do continente africano do que outras espécies de mamíferos.
Kristian Hanghøj, um dos autores correspondentes do estudo, explica:
"Acreditamos que, durante a história evolutiva, o leopardo vagou livremente pelo continente africano do que quase qualquer outra espécie de mamífero, trocando material genético ao longo de todo o tempo. Ele tem uma capacidade única de se adaptar a quase qualquer habitat e clima, e nem florestas tropicais, nem desertos parecem ter bloqueado os movimentos dos leopardos ao longo dos milênios."
As descobertas surpreendentes demonstram como a ecologia de uma espécie — como o quão "exigente" ela é em relação ao habitat e à presa — pode influenciar sua variação genômica. A diversidade genética excepcionalmente alta poderia dar ao leopardo africano uma vantagem para enfrentar desafios ambientais, incluindo mudanças climáticas e destruição de habitats.
No entanto, a fragmentação do habitat é uma ameaça severa para todos os grandes animais, mesmo para aqueles tão habilidosos em lidar com a presença humana quanto o leopardo. As mudanças causadas pelo homem nos habitats naturais estão ocorrendo em um ritmo que provavelmente é rápido demais para que quase qualquer espécie animal selvagem se adapte, e estudos anteriores mostraram que os leopardos africanos perderam entre 48 e 67% de seu habitat natural nos últimos 300 anos.
"Para colocar nossos resultados em um contexto maior, enfatizamos que o leopardo africano também enfrenta graves ameaças à sua sobrevivência, apesar de ser uma espécie de sucesso evolutivo", conclui Patrícia Pečnerová.
Detalhes da publicação
Patrícia Pečnerová et al. Alta diversidade genética e baixa diferenciação refletem a versatilidade ecológica do leopardo africano, Current Biology, 25 de fevereiro de 2021DOI:doi.org/10.1016/j.cub.2021.01.064
Os leopardos se adaptaram ao Cabo da África do Sul com tanto sucesso que são geneticamente únicos
Leopardo macho fotografado por uma armadilha fotográfica de leopardo. Crédito: Cape Leopard Trust
Animais da mesma espécie nem sempre têm a mesma aparência. Desde aves com diferentes formatos de bico até mamíferos que variam em tamanho ou cor, populações que vivem em lugares diferentes podem frequentemente ter aparências muito diferentes.
O que é muito mais difícil de definir é por que essas diferenças surgem. Eles são moldados pelos ambientes locais? Ou é movido por seleção natural ou sexual? Ou são simplesmente resultado da perda aleatória de variantes genéticas à medida que as populações ficam isoladas e divergem lentamente ao longo do tempo?
Faço parte de uma equipe de conservacionistas e pesquisadores de leopardos que se propuseram a responder algumas dessas perguntas quando investigamos uma população notável de menos de 1.000 leopardos na Região Florística do Cabo do Sul, na África do Sul, uma área que abrange o Cabo Ocidental do país e partes do Cabo Oriental e do Cabo Norte.
Esses leopardos são muito menores do que os de outras partes do continente — em alguns casos apenas metade da massa corporal. Por décadas, pesquisadores e conservacionistas debateram se os leopardos desta região são realmente uma população separada em termos de seus genes e, se sim, o que pode estar causando essa diferença.
Estudos genéticos anteriores ofereceram apenas respostas limitadas. A maioria dependia de um pequeno número de marcadores genéticos — pontos específicos no DNA onde as mutações tendem a ocorrer mais. Isso é útil para identificar padrões em grande escala, mas deixa de lado os detalhes mais precisos para entender como as populações evoluem.
Para preencher essa lacuna na pesquisa, recorremos a dados do genoma inteiro. Isso significa que, em vez de buscar pequenas regiões do DNA onde esperamos variação, analisamos a sequência completa de bases pareadas de DNA que compõem o genoma do leopardo (2,57 bilhões de pares de bases ou aproximadamente 19.000 genes no total). Junto com especialistas locais em leopardos e biólogos evolutivos, coletamos tecido muscular ou de pele dos leopardos e os comparamos com os genomas de leopardos de outras partes da África.
Descobrimos que os leopardos do Cabo são geneticamente diferentes de outros leopardos africanos. Isso porque eles estão isolados de outros leopardos há muito tempo e se adaptaram a uma única região. Isso tem implicações importantes para a conservação. Nosso estudo foi publicado na revista Heredity.
Leopardos no Cabo: menores, isolados e geneticamente únicos
Os leopardos estão entre os grandes carnívoros mais espalhados do mundo, encontrados em toda a África e partes da Ásia. Oito subespécies são atualmente reconhecidas, incluindo o leopardo africano (Panthera pardus pardus).
O leopardo africano encontrado na maior parte da África Subsaariana apresenta variações extraordinárias na cor do pelagem, tamanho do corpo e formato do crânio. Em geral, leopardos que vivem em habitats abertos tendem a ser maiores e mais claros, enquanto os que vivem em áreas florestadas costumam ser menores e escuros.
Os leopardos da Região Florística do Cabo (uma área biodiversa rica em plantas encontradas em nenhum outro lugar do mundo) são uma exceção ao padrão. Eles são relativamente pequenos em volume, mas até agora, ninguém sabia o motivo de sua aparência distinta.
Nossa pesquisa descobriu que os leopardos do Cabo não são apenas menores que outros leopardos africanos, eles também formaram seu próprio grupo genético, claramente separado dos leopardos de outras partes do sul e leste da África.
Um padrão semelhante surgiu para leopardos de Gana, na África Ocidental. Em ambos os casos, houve pouca evidência de mistura genética recente com populações vizinhas.
Leopardos ocorrem e se movem ao longo de toda a cadeia montanhosa Cape Fold Belt, que serve como refúgio para os felinos. Além das bordas norte e leste dessa cadeia montanhosa, parece que o movimento dos leopardos para — as barreiras aparentes são um semi-deserto muito seco no norte e alta atividade humana em grande parte do Cabo Oriental.
Como as mudanças climáticas e a perseguição humana moldaram os leopardos no Cabo ao longo de 20.000 anos
Olhar para trás no tempo ajudou a explicar por que essa população é geneticamente única. Nossas análises sugerem que esses leopardos começaram a divergir das populações mais a leste cerca de 20.000–24.000 anos atrás, durante o Último Máximo Glacial (a fase mais fria da última era glacial).
Estimamos isso analisando o DNA do genoma inteiro para reconstruir quando as populações se dividiram e quanto trocaram genes no passado. (Efetivamente lemos a história evolutiva compartilhada deles, escrita no genoma.)
Durante esse período, o sul da África tornou-se mais frio e seco, com menos pastagens e menos alimento, dificultando a movimentação e sobrevivência dos animais e causando a separação das populações. Mais recentemente, o número de leopardos caiu drasticamente nos séculos XIX e XX, provavelmente devido à caça humana, perda de habitat e sistemas de recompensa que incentivaram os agricultores a matar leopardos. Em 1968, a recompensa dos leopardos terminou e a população começou a se recuperar à medida que os esforços de conservação aumentavam.
Como eles foram isolados de outros leopardos e caçados, esperávamos que nossa pesquisa mostrasse que os leopardos do Cabo estavam geneticamente esgotados (quando pequenas populações se consanguinizam e perdem diversidade genética). A baixa diversidade genética dificulta a adaptação das populações a novas ameaças como mudanças climáticas, doenças e pressão humana. No entanto, descobrimos que eles têm uma diversidade genética apenas ligeiramente menor do que outras populações africanas — um achado realmente positivo.
Pistas no genoma apontam para a adaptação
Também queríamos descobrir por que os leopardos do Cabo são menores em tamanho.
Encontramos cerca de 90 genes mais comuns nesses leopardos, ligados ao tamanho do corpo, músculos, ossos e uso de energia. Essas diferenças fazem sentido, já que o ambiente em que vivem tem presas muito menores e mais dispersas do que outros habitats de leopardos. Leopardos do Cabo se alimentam principalmente de espécies como hyrax (Procavia capensis), klipspringer (Oreotragus oreotragus) e grysbok do Cabo (Raphicerus melanotis).
Juntos, esses sinais genômicos sugerem que esses leopardos são pequenos porque se adaptaram dessa forma, e não apenas por causa do isolamento ou deriva genética.
Por que isso importa para a conservação
Populações geneticamente distintas e adaptadas localmente são frequentemente descritas como unidades evolutivamente significativas. Isso significa que eles representam um ramo único da história evolutiva de uma espécie e precisam de proteção específica para que possam continuar se adaptando a mudanças futuras.
Leopardos na Região Florística do Cabo ocupam uma paisagem diferente de qualquer outra no sul da África, moldada pela baixa disponibilidade de presas, vegetação única e populações humanas em rápida expansão. Grandes reservas cercadas são raras, e leopardos frequentemente se movem por paisagens agrícolas e urbanas, onde conflitos com pessoas são comuns.
Para conservar esses leopardos, seus habitats precisam ser conectados para que possam se mover sem restrições e seguros contra perseguições. A caça ilegal e as mortes nas estradas são duas ameaças adicionais que precisam ser enfrentadas para garantir a persistência dos leopardos nas paisagens. Trabalhar em parceria com proprietários de terras e comunidades é essencial para proteger os leopardos.
Ao conservar esses leopardos, não estamos apenas salvando um predador icônico, mas também preservando um legado evolutivo moldado ao longo de milhares de anos por uma das paisagens mais distintas do continente africano.
Laura Tensen et al, Divergência genômica de leopardos na Região Florística do Cabo, África do Sul: potenciais impulsionadores para adaptação local, Heredity (2026). DOI: 10.1038/s41437-026-00822-z
Duas espécies de marsupiais presumidas extintas "ressuscitaram dos mortos" após serem redescobertas na ilha da Nova Guiné, que fica ao norte da Austrália. Um deles é o gambá pigmeu de dedos longos (Dactylonax kambuayai), um animal pequeno listrado com um dedo excepcionalmente longo em cada mão. A outra é o planador-de-cauda-anelada (Tous ayamaruensis), que nidifica em buracos nas árvores e usa sua longa e forte cauda para agarrar galhos e cipós enquanto se move pela floresta tropical.
Pesquisadores trabalharam com membros das comunidades indígenas Tambrauw e Maybrat para confirmar a existência das duas criaturas. Eles descrevem as descobertas em doisartigos publicados em 6 de março na revista Records of the Australian Museum.
Acreditava-se que tanto o gambá pigmeu de dedos longos quanto o planador de cauda anelada desapareceram há mais de 6.000 anos, o que os torna exemplos raros das "espécies de Lázaro", nomeadas em homenagem a uma figura bíblica que foi trazida de volta à vida. As chances de encontrar uma espécie de mamífero Lazarus são "quase nulas", diz Tim Flannery, zoólogo do Museu Australiano que coautorou ambos os artigos, para Adam Morton, do Guardian. Mas encontrar dois é "sem precedentes e inovador."
Outros pesquisadores ficaram igualmente chocados e entusiasmados. "Em um mundo inundado de más notícias, e não mais do que para o meio ambiente, é sempre alegre quando espécies antes consideradas extintas acabam não estando", diz Euan Ritchie, ecólogo de vida selvagem da Universidade Deakin na Austrália, que não participou da pesquisa, Peter de Kruijff, da Australian Broadcasting Corporation (ABC).
Até agora, os cientistas só sabiam sobre os animais por fósseis. Mas suspeitavam que as criaturas ainda pudessem estar vivas, porque a região remota e difícil de navegar onde os fósseis foram descobertos não havia sido cuidadosamente pesquisada para marsupiais.
Os animais foram recentemente fotografados na Península Bird's Head, também conhecida como Península Vogelkop — que significa "cabeça de pássaro" em holandês — uma área no canto noroeste da Nova Guiné. Cientistas acreditam que a península já fez parte do continente australiano que se separou e foi incorporada à ilha.
Need to know: Divided island
New Guinea is split into two regions. The western half is part of Indonesia, while the eastern half is an independent nation called Papua New Guinea.
The pygmy long-fingered possum is about 14 inches long from nose to tail tip, and about half that length comes from the tail. In addition to its long digits, the creature has “a whole lot of specializations in their ear region,” Flannery tells New Scientist’s James Woodford. He thinks the creatures listen for low-frequency sounds made by wood-boring beetle larvae, then rip open the rotting wood and use their long digits to “fish out the grub,” he tells the outlet.
The ring-tailed glider, meanwhile, eats tree sap and leaves, and possibly fruit and invertebrates. The nocturnal animal’s body is “about the length of two open palms (hands),” according to tribal elders, the researchers write in the paper describing the species.
Eles são intimamente relacionados às três espécies de planadores maiores da Austrália, que pertencem ao gênero Petauroides. Mas os pesquisadores determinaram recentemente que o planador-de-cauda-anelada representa um gênero totalmente novo, que eles apelidaram de Tous para homenagear a forma como os povos indígenas se referem a esses animais, "Tous wansai" ou "Tous wan". Os cientistas acreditam que Tous é um ramo antigo da árvore genealógica do gambá que remonta a milhões de anos, embora o planador-de-cauda-anel seja o único membro conhecido vivo hoje.
Alguns grupos indígenas que vivem na península, incluindo os povos Tambrauw e Maybrat, veneram o planador-de-cauda-anelada, pois acreditam que os animais representam os espíritos de seus ancestrais, segundo o Guardian. Eles também têm profundo respeito pela floresta antiga onde os animais vivem e dizem que é "o lugar de onde vieram todos os seres vivos", disse Flannery à ABC.
AD
O planador-de-cauda-anelada tem uma cauda longa e forte, que usa para agarrar galhos e cipós enquanto se move pelas florestas tropicais do noroeste da Nova Guiné. Arman Muharmansyah / T.F. Flannery et al., Registros do Museu Australiano, 2026
Os cientistas não sabem muito sobre nenhuma das duas espécies, mas suspeitam que ambas estão ameaçadas pela perda de habitat, principalmente causada pelo desmatamento. David Lindenmayer, um ecologista da Universidade Nacional da Austrália que não participou da pesquisa, disse à New Scientist que está "extremamente preocupado" com a extensão da limpeza de terras em andamento na Nova Guiné. Agora que as criaturas foram encontradas vivas, os pesquisadores querem saber mais sobre exatamente onde vivem, bem como suas necessidades ecológicas, na esperança de protegê-las.
Enquanto isso, eles mantêm a localização dos animais em segredo para evitar que traficantes de animais tentem capturar esses bichos fofos.
"Seria incrivelmente difícil mantê-los em cativeiro porque a dieta deles é altamente especializada", diz Flannery ao New Scientist. "Aviso prévio para quem estiver pensando em ter um como animal de estimação: ele não vai durar muito."
terça-feira, 3 de março de 2026
Plantas terrestres começaram a remodelar a Terra há 455 milhões de anos, descobrem cientistas
Identificar quando as primeiras plantas terrestres colonizaram ambientes terrestres e começaram a influenciar os sistemas da Terra é uma questão central na evolução do sistema terrestre.
Uma equipe de pesquisa liderada pelo Prof. Zhao Mingyu, do Instituto de Geologia e Geofísica da Academia Chinesa de Ciências (CAS), descobriu evidências indicando que as plantas terrestres podem ter começado a remodelar os ambientes superficiais da Terra muito antes do que se reconhecia. Suas descobertas foram publicadas na revista Nature Ecology & Evolution.
Como as usinas terrestres mudaram o fluxo de carbono
As plantas terrestres diferem fundamentalmente dos produtores primários marinhos por gerarem matéria orgânica com proporções significativamente maiores de carbono orgânico para fósforo. À medida que as plantas terrestres se espalhavam pelos continentes, a fotossíntese terrestre se intensificou, aumentando a produção de matéria orgânica na terra.
Essa matéria orgânica foi posteriormente transportada para os oceanos, elevando o carbono orgânico ao fósforo total (Corg/PTotal) razões preservadas em sedimentos marinhos.
Dada a estreita ligação entre a produção terrestre de carbono orgânico e o enterramento de carbono marinho, Corg/PTotal As razões nos sedimentos siliciclásticos marinhos servem como um valioso indicador para rastrear a entrada de carbono orgânico terrestre e a produtividade primária líquida terrestre.
Evidências de sedimentos marinhos antigos
Neste estudo, a equipe analisou registros de sedimentos siliciclásticos marinhos abrangendo uma variedade de condições redox. Eles detectaram um aumento pronunciado em Corg/PTotal Razões que começaram aproximadamente 455 milhões de anos atrás.
Uma avaliação dos potenciais fatores de controle mostra que a explicação mais plausível para essa mudança é um aumento acentuado da produtividade primária líquida terrestre, impulsionado pela expansão inicial das plantas terrestres.
Os resultados dos modelos de mistura revelam ainda que, desde o final do Ordovícico, o carbono orgânico terrestre representou cerca de 42 ± 15% do carbono orgânico total enterrado em sedimentos marinhos — um valor comparável aos valores modernos (30–57%). Análises paleocontinentais sugerem que a expansão das plantas terrestres pode ter ocorrido antes no continente Laurentiano.
Impactos sobre oxigênio, clima e extinção
Além disso, o estudo constata que as flutuações em Corg/PTotal as razões apresentam dois aumentos distintos que coincidem com grandes excursões isotópicas de carbono durante o Ordoviciano Superior. Essa correlação implica que o aumento das entradas de matéria orgânica terrestre pobre em fósforo e rica em carbono para sedimentos marinhos aumentou o enterramento global de carbono orgânico.
O enterramento elevado de carbono orgânico teria estimulado o acúmulo de oxigênio atmosférico enquanto reduzia os níveis de dióxido de carbono atmosférico. Esses efeitos podem ter sido amplificados pela intensificação da intemperização de silicato e fósforo associada à rápida colonização da terra por plantas.
Coletivamente, esses processos demonstram que o surgimento e expansão mais precoces das plantas terrestres provavelmente desempenharam um papel fundamental na oxigenação da superfície da Terra e nas mudanças climáticas. Sua disseminação pode ter contribuído para a glaciação do Ordoviciano Superior e influenciado indiretamente os eventos de extinção em massa desse período.
Essa pesquisa foi realizada em colaboração com cientistas da Universidade de Yale, Universidade de Exeter, Universidade de Leeds, Universidade de Ciência e Tecnologia da China e Instituto CAS de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia.
Detalhes da publicação
Jiachen Cai et al., A proporção de enterramento carbono/fósforo revela uma rápida disseminação de plantas terrestres durante o Ordovícico Superior, Nature Ecology & Evolution (2026). DOI: 10.1038/s41559-026-02995-6
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