Cientistas identificaram enormes polvos "kraken" com nadadeiras que podem ter alcançado até 62 pés (19 metros) de comprimento. Esses gigantes patrulhavam os oceanos durante o Cretáceo e podem ser os maiores invertebrados já descobertos.
Essa descoberta sugere que os cientistas precisam repensar a hierarquia oceânica durante o período Cretáceo (145 milhões de anos a 66 milhões de anos atrás).
"Essas descobertas revisam a visão do oceano Cretáceo como um mundo dominado apenas por grandes predadores vertebrados", disse o coautor do estudo Yasuhiro Iba, paleontólogo da Universidade de Hokkaido, no Japão, ao Live Science em um e-mail. "Eles mostram que invertebrados gigantes — polvos — também ocupavam o topo da teia alimentar."
Outros especialistas dizem que essas estimativas de tamanho são o limite superior de uma ampla faixa possível. Mesmo assim, a descoberta levanta questões sobre a paisagem oceânica do Cretáceo, como como essas espécies puderam crescer tanto e se espécies marinhas ainda maiores existiam após o período Cretáceo, disseram eles.
Caçando os predadores de topo
Espécies no topo da cadeia alimentar moldam os ecossistemas, com suas presas respondendo evoluindo medidas de proteção, como cascas duras. Entender quais espécies ocupavam a posição máxima é essencial para entender como funcionavam os ecossistemas marinhos do Cretáceo, disse Iba.
Até agora, todos os líderes eram considerados vertebrados, como mosassauros e plesiossauros. No entanto, a falta de evidências preservadas de polvos de corpo mole tornou sua posição na cadeia alimentar do Cretáceo um completo mistério, escreveram os autores no estudo.
"Polvos são conhecidos hoje como animais altamente inteligentes, mas são extremamente difíceis de estudar em tempo profundo porque não possuem cascas externas duras", disse Iba. "Uma das principais motivações para este estudo foi revelar essa história quase invisível dos polvos."
Para o estudo, os pesquisadores reavaliaram 15 mandíbulas fossilizadas de polvo previamente desenterradas no Japão e na Ilha de Vancouver. Eles também descobriram 12 novas mandíbulas fósseis de polvo do Cretáceo no Japão usando tecnologia digital de mineração de fósseis de última geração. Combinadas, revelaram duas espécies de polvos com nadadeiras extintas: Nanaimoteuthis jeletzkyi e Nanaimoteuthis haggarti.
Os fósseis de N. jeletzkyi foram desenterrados em rochas datadas entre 100 milhões e 72 milhões de anos atrás, atrasando os polvos mais antigos conhecidos em cerca de 5 milhões de anos e os polvos com nadadeiras em 15 milhões de anos, escreveram os autores no estudo.
A equipe então comparou o tamanho, formato e marcas de desgaste em todas as 27 mandíbulas com polvos modernos para reconstruir seu tamanho corporal, comportamento alimentar e posição na teia alimentar.
O tamanho dos mantos dos polvos vivos — o saco do órgão saliente acima dos olhos — está relacionado ao comprimento de suas mandíbulas. O comprimento total dos polvos vivos de barbatanas de corpo longo é cerca de 4,2 vezes o comprimento do manto deles.
Iba e seus colegas usaram isso para estimar o quão bulbosos eram os mantos de N. jeletzkyi e N. haggarti. A partir daí, eles puderam calcular o possível comprimento total das criaturas há muito extintas.
Com base na maior mandíbula de cada espécie, a equipe estimou que o comprimento máximo de N. jeletzkyi era cerca de 10 a 26 pés (3 m a 8 m), enquanto N. haggarti variava aproximadamente entre 23 e 62 pés (7 m a 19 m). Isso faz de N. haggarti potencialmente o maior invertebrado descoberto até o momento, e "entre os maiores tamanhos corporais de todos os organismos nos oceanos do Cretáceo", escreveram os autores no estudo. (O lula gigante moderno, Architeuthis dux, atinge cerca de 40 pés (12 m) de comprimento, e os mosassauros do Cretáceo atingem aproximadamente 56 pés (17 m) de comprimento.)
As mandíbulas dos krakens também apresentaram sinais de desgaste intenso, com padrões indicando que esses animais estavam desmontando presas de casco duro usando toda a mandíbula. As pontas frontais das mandíbulas de ambas as espécies foram desgastadas de um lado em até 10% do tamanho total, com base em reconstruções. Essa perda desequilibrada sugere um comportamento lateralizado, o que está ligado a um comportamento mais inteligente, disseram os autores do estudo.
"Esses não eram apenas polvos gigantes, mas predadores marinhos gigantes, inteligentes e altamente formidáveis", disse Iba.
No entanto, embora especialistas tenham aplaudido as técnicas digitais de caça a fósseis usadas no estudo, questionaram as estimativas de tamanho de cada espécie.
Os pesquisadores do estudo estimaram o tamanho de N. jeletzkyi e N. haggarti usando médias "propensas a erros" das relações mandíbula-manto e manto-tamanho total do corpo das espécies vivas, o que significa que seus resultados produziram uma ampla faixa possível de tamanhos para ambas as espécies, disse René Hoffman, paleontólogo focado em cefalópodes fósseis na Universidade Ruhr de Bochum, na Alemanha, ao Live Science em um e-mail.
Seu tamanho enorme também não significa necessariamente que esses invertebrados fossem os predadores principais, acrescentou Hoffman.
Christian Klug, professor de paleontologia e especialista em evolução de cefalópodes na Universidade de Zurique, na Suíça, concordou. Embora as estimativas estejam dentro do que é possível, ele disse que certa incerteza é inevitável. "Não há dúvida de que Nanaimoteuthis era um predador enorme e eficiente", disse ele ao Live Science em um e-mail, mas focando apenas no tamanho total máximo "deixa a gente esquecer que é concebível que eles não tenham alcançado dez metros."
Ikegami, S., Mutterlose, J., Sugiura, K., Takeda, Y., Oguz Derin, M., Kubota, A., Tainaka, K., Harada, T., Nishida, H., & Iba, Y. (2026). Os primeiros polvos eram predadores gigantes de topo nos oceanos do Cretáceo. Ciência. http://dx.doi.org/10.1126/science.aea6285
