Fóssil de tartaruga estreita linha do tempo da migração de espécies do Cretáceo
Antes de partir para uma caça a fósseis para uma aula de paleontologia de campo no verão de 2021, um estudante do terceiro ano da Montana State University fez um pedido aparentemente tentador de destino. "Eu ficava brincando durante toda a aula, 'Ah, por favor, qualquer coisa, menos uma tartaruga'", disse Jack Prall, agora doutorando no Departamento de Ciências da Terra da MSU, na Faculdade de Letras e Ciências.
Prall já tinha experiência de campo em seu estado natal, Colorado, onde fósseis de tartarugas são abundantes, então esperava encontrar algo mais novo para ele na formação geológica Frontier, perto de Lima, no sudoeste de Montana.
"Claro," ele disse, "uma das descobertas mais legais daquela excursão foi essa tartaruga."
Na época, Prall não sabia que "essa tartaruga" seria o espécime confirmado mais antigo — por cerca de 5 milhões de anos — do gênero Basilemys, tartarugas terrestres de um metro de comprimento que viveu na América do Norte durante o Cretáceo médio a final. A revista Historical Biology publicou recentemente um artigo de Prall e do colega estudante de pós-graduação da MSU, Brendan Clark, descrevendo como eles e seus coautores determinaram a idade do espécime e discutindo a importância científica do animal de 89 milhões de anos.
"A maioria dos fósseis confirmados mais antigos dessa tartaruga chega a 84 milhões de anos", disse Clark, que Prall descreve como o "especialista residente em tartarugas" entre o atual grupo de estudantes de pós-graduação em ciências da Terra da MSU. "Este é definitivamente o fóssil mais antigo datado diretamente de Basilemys conhecido até agora."
Prall começou a estudar o espécime para um projeto de pesquisa de graduação, mas, antes de terminá-lo, estava pronto para direcionar seu foco para sua pesquisa de doutorado não relacionada. Em 2024, ele convidou Clark, que está preparando sua tese de mestrado sobre outra tartaruga fóssil de Montana do Cretáceo médio, para "preencher as lacunas e levar este projeto até a frente." Clark concordou, esperando que os Basilemy oferecessem uma visão sobre a formação dos ecossistemas no Cretáceo. Na época, nenhum dos alunos imaginava o que o fóssil revelaria sobre a grande troca de animais entre a Rússia e o Alasca naquela época.
O espécime juvenil, que os estudantes apelidaram de "Donatello" em homenagem ao "nerd" Tartaruga Ninja Mutante famoso nos desenhos animados, não decepcionou.
Para determinar há quanto tempo Donatello morreu, Prall e Clark buscaram ajuda de outros estudantes de pós-graduação. Um deles, Zak Hannebaum, analisou sedimentos coletados com o fóssil em uma aula de geocronologia ministrada pelo professor associado de geologia da MSU, Devon Orme.
"Quando começamos a ter datas cada vez mais interessantes, trouxemos o Dr. Orme e conseguimos ter uma ideia muito mais próxima da idade dessa pedra", disse Prall. "Caiu para cerca de 89 milhões, o que foi muito, muito empolgante quando recebemos esses números."
O gênero Basilemys pertence à extinta família asiática Nanhsiungchelyidae, de grandes tartarugas terrestres, mas exemplares de Basilemys foram encontrados apenas na América do Norte e Central, sugerindo que o gênero evoluiu após seus ancestrais migrarem para a América do Norte.
"Importante destacar que Basilemys é a única tartaruga da família que está na América do Norte — os demais são da Ásia", disse Prall. "Temos familiares que remontam a cerca de 112 milhões de anos, mas não temos uma boa ideia de como essa dispersão aconteceu ou especialmente quando ela aconteceu. Esse fóssil realmente ajuda a restringir o período em que essa migração poderia ter ocorrido e fortalece as hipóteses sobre as migrações que estão acontecendo durante esse evento em estufa."
Cientistas acreditam que os ancestrais de Basilemys começaram a migrar durante um período de aumento do aquecimento polar entre 100 milhões e 113 milhões de anos atrás. O artigo afirma que a localização de Donatello na formação Frontier indica que Basilemys colonizou rapidamente o oeste da América do Norte ao sul do que hoje é o Alasca e Canadá há pouco mais de 90 milhões de anos. Durante esse período, as temperaturas polares eram médias de 13°C, ou 55°F.
Ainda assim, como às vezes eram expostas a temperaturas congelantes, não se sabe como as tartarugas sobreviveram em regiões polares. O artigo sugere que eles podem ter se envolvido em comportamento de escavação ou entrado em estados de dormência durante o inverno para sobreviver.
Tartarugas fósseis representam grupos comumente vistos mais tarde na Era dos Dinossauros, que terminou há 66 milhões de anos. Clark e Prall disseram que vê-las tão cedo no registro fóssil lança luz sobre as origens dos ecossistemas antigos e fornece uma visão de como as tartarugas responderam a um clima em mudança no passado, aprofundando assim a compreensão da evolução dos ecossistemas na América do Norte durante o Cretáceo.
Os autores têm certeza de que Donatello viveu um estilo de vida semelhante ao de uma tartaruga moderna, em condições amenas na borda oeste de um vasto mar interior. Mas, como apenas uma pequena parte de sua concha foi recuperada, Prall disse que não havia como determinar se Donatello representa uma nova espécie de Basilemys, até então desconhecida.
"Infelizmente, o registro fóssil nos dá o que nos dá, mas vamos sair e procurar mais", disse Prall, não desejando mais "nada além de uma tartaruga."
Donatello é um dos muitos fósseis cientificamente significativos encontrados no sudoeste de Montana desde o início do século, incluindo um fóssil mais antigo de tartaruga que Clark está estudando para sua tese de mestrado. Perto da formação Frontier está a formação mais antiga Blackleaf, onde, em 2004, um estudante de pós-graduação da MSU descobriu ossos de 95 milhões de anos de um dinossauro adulto e dois juvenis de Oryctodromeus cubicularis em uma toca. Os fósseis ofereceram a primeira evidência científica de que alguns dinossauros cavavam tocas e cuidavam de seus filhotes em tocas.
No Blackleaf em 2021, estudantes de paleontologia de campo da MSU encontraram restos de um pequeno crocodiliforme terrestre, também com cerca de 95 milhões de anos, posteriormente identificado como uma nova espécie que compartilha características anatômicas específicas com crocodilos distantes do Cretáceo da África e América do Sul. As semelhanças sugerem que os crocodiliformes evoluíram de forma semelhante em diferentes partes do mundo ao mesmo tempo.
Os locais são gerenciados pelo Serviço Florestal do Departamento de Agricultura dos EUA, que o professor de paleontologia da MSU, David Varricchio, credita por promover a descoberta científica ao conceder acesso a paleontólogos profissionais e estudantes.
"Permitir que pesquisadores e estudantes trabalhem com esses espécimes faz com que sejam preservados em museus públicos, protegendo-os para o bem comum", disse Varricchio.
Erik Torgerson, geólogo da Floresta Nacional Beaverhead-Deerlodge, disse que a agência valoriza os esforços de gestão da MSU para preservar os recursos paleontológicos nas terras do Sistema Nacional de Florestas.
"A ética de trabalho e o profissionalismo do Dr. Varricchio e de seus alunos têm sido excepcionais", disse Torgerson. "Estamos ansiosos para continuar trabalhando com a MSU e suas contribuições, para que a história paleontológica do sudoeste de Montana não passe despercebida."
Detalhes da publicação
Brendan Clark et al., Os Basilemys (Testudines, Nanhsiungchelyidae) mais antigos datados na América do Norte informam dispersão polar durante as condições de estufa do Cretáceo Médio, Historical Biology (2025). DOI: 10.1080/08912963.2025.2555260
Informações do periódico: Biologia Histórica
Fornecido pela Montana State University
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