Os leopardos se adaptaram ao Cabo da África do Sul com tanto sucesso que são geneticamente únicos

Leopardo macho fotografado por uma armadilha fotográfica de leopardo. Crédito: Cape Leopard Trust

Animais da mesma espécie nem sempre têm a mesma aparência. Desde aves com diferentes formatos de bico até mamíferos que variam em tamanho ou cor, populações que vivem em lugares diferentes podem frequentemente ter aparências muito diferentes.

O que é muito mais difícil de definir é por que essas diferenças surgem. Eles são moldados pelos ambientes locais? Ou é movido por seleção natural ou sexual? Ou são simplesmente resultado da perda aleatória de variantes genéticas à medida que as populações ficam isoladas e divergem lentamente ao longo do tempo?

Faço parte de uma equipe de conservacionistas e pesquisadores de leopardos que se propuseram a responder algumas dessas perguntas quando investigamos uma população notável de menos de 1.000 leopardos na Região Florística do Cabo do Sul, na África do Sul, uma área que abrange o Cabo Ocidental do país e partes do Cabo Oriental e do Cabo Norte.

Esses leopardos são muito menores do que os de outras partes do continente — em alguns casos apenas metade da massa corporal. Por décadas, pesquisadores e conservacionistas debateram se os leopardos desta região são realmente uma população separada em termos de seus genes e, se sim, o que pode estar causando essa diferença.

Estudos genéticos anteriores ofereceram apenas respostas limitadas. A maioria dependia de um pequeno número de marcadores genéticos — pontos específicos no DNA onde as mutações tendem a ocorrer mais. Isso é útil para identificar padrões em grande escala, mas deixa de lado os detalhes mais precisos para entender como as populações evoluem.

Para preencher essa lacuna na pesquisa, recorremos a dados do genoma inteiro. Isso significa que, em vez de buscar pequenas regiões do DNA onde esperamos variação, analisamos a sequência completa de bases pareadas de DNA que compõem o genoma do leopardo (2,57 bilhões de pares de bases ou aproximadamente 19.000 genes no total). Junto com especialistas locais em leopardos e biólogos evolutivos, coletamos tecido muscular ou de pele dos leopardos e os comparamos com os genomas de leopardos de outras partes da África.

Descobrimos que os leopardos do Cabo são geneticamente diferentes de outros leopardos africanos. Isso porque eles estão isolados de outros leopardos há muito tempo e se adaptaram a uma única região. Isso tem implicações importantes para a conservação. Nosso estudo foi publicado na revista Heredity.

Leopardos no Cabo: menores, isolados e geneticamente únicos

Os leopardos estão entre os grandes carnívoros mais espalhados do mundo, encontrados em toda a África e partes da Ásia. Oito subespécies são atualmente reconhecidas, incluindo o leopardo africano (Panthera pardus pardus).

O leopardo africano encontrado na maior parte da África Subsaariana apresenta variações extraordinárias na cor do pelagem, tamanho do corpo e formato do crânio. Em geral, leopardos que vivem em habitats abertos tendem a ser maiores e mais claros, enquanto os que vivem em áreas florestadas costumam ser menores e escuros.

Os leopardos da Região Florística do Cabo (uma área biodiversa rica em plantas encontradas em nenhum outro lugar do mundo) são uma exceção ao padrão. Eles são relativamente pequenos em volume, mas até agora, ninguém sabia o motivo de sua aparência distinta.

Nossa pesquisa descobriu que os leopardos do Cabo não são apenas menores que outros leopardos africanos, eles também formaram seu próprio grupo genético, claramente separado dos leopardos de outras partes do sul e leste da África.

Um padrão semelhante surgiu para leopardos de Gana, na África Ocidental. Em ambos os casos, houve pouca evidência de mistura genética recente com populações vizinhas.

Leopardos ocorrem e se movem ao longo de toda a cadeia montanhosa Cape Fold Belt, que serve como refúgio para os felinos. Além das bordas norte e leste dessa cadeia montanhosa, parece que o movimento dos leopardos para — as barreiras aparentes são um semi-deserto muito seco no norte e alta atividade humana em grande parte do Cabo Oriental.

Como as mudanças climáticas e a perseguição humana moldaram os leopardos no Cabo ao longo de 20.000 anos

Olhar para trás no tempo ajudou a explicar por que essa população é geneticamente única. Nossas análises sugerem que esses leopardos começaram a divergir das populações mais a leste cerca de 20.000–24.000 anos atrás, durante o Último Máximo Glacial (a fase mais fria da última era glacial).

Estimamos isso analisando o DNA do genoma inteiro para reconstruir quando as populações se dividiram e quanto trocaram genes no passado. (Efetivamente lemos a história evolutiva compartilhada deles, escrita no genoma.)

Durante esse período, o sul da África tornou-se mais frio e seco, com menos pastagens e menos alimento, dificultando a movimentação e sobrevivência dos animais e causando a separação das populações. Mais recentemente, o número de leopardos caiu drasticamente nos séculos XIX e XX, provavelmente devido à caça humana, perda de habitat e sistemas de recompensa que incentivaram os agricultores a matar leopardos. Em 1968, a recompensa dos leopardos terminou e a população começou a se recuperar à medida que os esforços de conservação aumentavam.

Como eles foram isolados de outros leopardos e caçados, esperávamos que nossa pesquisa mostrasse que os leopardos do Cabo estavam geneticamente esgotados (quando pequenas populações se consanguinizam e perdem diversidade genética). A baixa diversidade genética dificulta a adaptação das populações a novas ameaças como mudanças climáticas, doenças e pressão humana. No entanto, descobrimos que eles têm uma diversidade genética apenas ligeiramente menor do que outras populações africanas — um achado realmente positivo.

Pistas no genoma apontam para a adaptação

Também queríamos descobrir por que os leopardos do Cabo são menores em tamanho.

Encontramos cerca de 90 genes mais comuns nesses leopardos, ligados ao tamanho do corpo, músculos, ossos e uso de energia. Essas diferenças fazem sentido, já que o ambiente em que vivem tem presas muito menores e mais dispersas do que outros habitats de leopardos. Leopardos do Cabo se alimentam principalmente de espécies como hyrax (Procavia capensis), klipspringer (Oreotragus oreotragus) e grysbok do Cabo (Raphicerus melanotis).

Juntos, esses sinais genômicos sugerem que esses leopardos são pequenos porque se adaptaram dessa forma, e não apenas por causa do isolamento ou deriva genética.

Por que isso importa para a conservação

Populações geneticamente distintas e adaptadas localmente são frequentemente descritas como unidades evolutivamente significativas. Isso significa que eles representam um ramo único da história evolutiva de uma espécie e precisam de proteção específica para que possam continuar se adaptando a mudanças futuras.

Leopardos na Região Florística do Cabo ocupam uma paisagem diferente de qualquer outra no sul da África, moldada pela baixa disponibilidade de presas, vegetação única e populações humanas em rápida expansão. Grandes reservas cercadas são raras, e leopardos frequentemente se movem por paisagens agrícolas e urbanas, onde conflitos com pessoas são comuns.

Para conservar esses leopardos, seus habitats precisam ser conectados para que possam se mover sem restrições e seguros contra perseguições. A caça ilegal e as mortes nas estradas são duas ameaças adicionais que precisam ser enfrentadas para garantir a persistência dos leopardos nas paisagens. Trabalhar em parceria com proprietários de terras e comunidades é essencial para proteger os leopardos.

Ao conservar esses leopardos, não estamos apenas salvando um predador icônico, mas também preservando um legado evolutivo moldado ao longo de milhares de anos por uma das paisagens mais distintas do continente africano.

Pesquisadores do Cape Leopard Trust Katy Williams e Jeannie Hayward coautoraram a pesquisa na qual este artigo foi baseado.

Detalhes da publicação

Laura Tensen et al, Divergência genômica de leopardos na Região Florística do Cabo, África do Sul: potenciais impulsionadores para adaptação local, Heredity (2026). DOI: 10.1038/s41437-026-00822-z

Informações do periódico: Heredity