A data em que os humanos chegaram à América do Sul foi adiada para pelo menos 25.000 anos atrás, com base em uma fonte improvável: ossos de uma preguiça gigante extinta que foram transformados em pingentes por povos antigos.
Descobertos no abrigo rochoso de Santa Elina, no centro do Brasil, três osteodermos preguiças — depósitos ósseos que formam uma espécie de armadura protetora sobre a pele de animais como tatus — encontrados próximos a ferramentas de pedra apresentavam pequenos buracos que só humanos poderiam ter feito.
A descoberta está entre as primeiras evidências para humanos nas Américas, segundo um artigo publicado na quarta-feira (12 de julho) na revista Proceedings of the Royal Society B.
O abrigo rochoso de Santa Elina, localizado no estado de Mato Grosso, no centro do Brasil, tem sido estudado por arqueólogos desde 1985. Pesquisas anteriores no local notaram a presença de mais de 1.000 figuras e placas individuais desenhadas nas paredes, centenas de artefatos de ferramentas de pedra e milhares de osteodermes preguiças, sendo que três dos osteodermos apresentavam evidências de furos de perfuração criados pelo homem.
O estudo recém-publicado documenta esses osteodermos da preguiça em detalhes requintados para mostrar que é extremamente improvável que os buracos nos ossos tenham sido feitos naturalmente, com a implicação de que esses ossos atrasam a data em que os humanos se estabeleceram no Brasil para 25.000 a 27.000 anos atrás. Essas datas são significativas devido às crescentes — mas ainda controversas — evidências de ocupação humana muito antiga na América do Sul, como uma data de 22.000 anos atrás para o abrigo rochoso Toca da Tira Peia, no leste do Brasil.
Usando uma combinação de técnicas de visualização microscópica e macroscópica, a equipe descobriu que os osteodermes, e até mesmo seus pequenos orifícios, haviam sido polidos, e notou vestígios de incisões de ferramentas de pedra e marcas de raspagem nos artefatos. Marcas de mordidas feitas por animais nos três osteodermos os levaram a excluir roedores como criadores dos buracos.
"Essas observações mostram que esses três osteodermos foram modificados por humanos em artefatos, provavelmente ornamentos pessoais", escreveram os pesquisadores em seu artigo.
Em um e-mail para a Live Science, a coautora do estudo Mírian Pacheco, professora de paleontologia na Universidade Federal de São Carlos, Brasil, observou que "é praticamente impossível definir o verdadeiro significado que esses artefatos tinham para os habitantes de Santa Elina." No entanto, o formato e o grande número de osteodermos "podem ter influenciado a fabricação de um tipo específico de artefato, como um pingente", disse ela.
A presença de ossos de preguiça modificados pelo homem, em associação com ferramentas de pedra de camadas geológicas datadas de 25.000 a 27.000 anos atrás, é uma forte evidência de que as pessoas chegaram à América do Sul muito antes do que se supunha anteriormente.
"Nossas evidências reforçam a interpretação que nossos colegas que trabalham na Santa Elina vêm discutindo há 30 anos", disse Thaís Pansani, paleontólogo da Universidade Federal de São Carlos, no Brasil, em um e-mail para a Live Science — ou seja, que "os humanos estavam no Brasil Central há pelo menos 27.000 anos."
A descoberta mostra que os povos antigos usavam restos de preguiça de várias maneiras, disse Matthew Bennett, geólogo da Universidade de Bournemouth, no Reino Unido, que pesquisou interações entre humanos e preguiças na América do Norte, mas não participou desse projeto.
"Este é um trabalho empolgante que pode, com o tempo, apoiar a ideia de povoamento das Américas durante o Último Máximo Glacial", a parte mais fria da última era glacial, disse Bennett ao Live Science por e-mail.
No entanto, muitos sítios na América do Sul ainda não foram totalmente estudados, o que significa que o debate sobre a chegada dos humanos às Américas está longe de ter acabado. "Acreditamos que deveria haver mais evidências esperando para serem encontradas nos abrigos rochosos e cavernas do Brasil, em lugares pouco ou pouco explorados", disse Pansani.
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