Os leopardos se adaptaram ao Cabo da África do Sul com tanto sucesso que são geneticamente únicos

Leopardo macho fotografado por uma armadilha fotográfica de leopardo. Crédito: Cape Leopard Trust

Animais da mesma espécie nem sempre têm a mesma aparência. Desde aves com diferentes formatos de bico até mamíferos que variam em tamanho ou cor, populações que vivem em lugares diferentes podem frequentemente ter aparências muito diferentes.

O que é muito mais difícil de definir é por que essas diferenças surgem. Eles são moldados pelos ambientes locais? Ou é movido por seleção natural ou sexual? Ou são simplesmente resultado da perda aleatória de variantes genéticas à medida que as populações ficam isoladas e divergem lentamente ao longo do tempo?

Faço parte de uma equipe de conservacionistas e pesquisadores de leopardos que se propuseram a responder algumas dessas perguntas quando investigamos uma população notável de menos de 1.000 leopardos na Região Florística do Cabo do Sul, na África do Sul, uma área que abrange o Cabo Ocidental do país e partes do Cabo Oriental e do Cabo Norte.

Esses leopardos são muito menores do que os de outras partes do continente — em alguns casos apenas metade da massa corporal. Por décadas, pesquisadores e conservacionistas debateram se os leopardos desta região são realmente uma população separada em termos de seus genes e, se sim, o que pode estar causando essa diferença.

Estudos genéticos anteriores ofereceram apenas respostas limitadas. A maioria dependia de um pequeno número de marcadores genéticos — pontos específicos no DNA onde as mutações tendem a ocorrer mais. Isso é útil para identificar padrões em grande escala, mas deixa de lado os detalhes mais precisos para entender como as populações evoluem.

Para preencher essa lacuna na pesquisa, recorremos a dados do genoma inteiro. Isso significa que, em vez de buscar pequenas regiões do DNA onde esperamos variação, analisamos a sequência completa de bases pareadas de DNA que compõem o genoma do leopardo (2,57 bilhões de pares de bases ou aproximadamente 19.000 genes no total). Junto com especialistas locais em leopardos e biólogos evolutivos, coletamos tecido muscular ou de pele dos leopardos e os comparamos com os genomas de leopardos de outras partes da África.

Descobrimos que os leopardos do Cabo são geneticamente diferentes de outros leopardos africanos. Isso porque eles estão isolados de outros leopardos há muito tempo e se adaptaram a uma única região. Isso tem implicações importantes para a conservação. Nosso estudo foi publicado na revista Heredity.

Leopardos no Cabo: menores, isolados e geneticamente únicos

Os leopardos estão entre os grandes carnívoros mais espalhados do mundo, encontrados em toda a África e partes da Ásia. Oito subespécies são atualmente reconhecidas, incluindo o leopardo africano (Panthera pardus pardus).

O leopardo africano encontrado na maior parte da África Subsaariana apresenta variações extraordinárias na cor do pelagem, tamanho do corpo e formato do crânio. Em geral, leopardos que vivem em habitats abertos tendem a ser maiores e mais claros, enquanto os que vivem em áreas florestadas costumam ser menores e escuros.

Os leopardos da Região Florística do Cabo (uma área biodiversa rica em plantas encontradas em nenhum outro lugar do mundo) são uma exceção ao padrão. Eles são relativamente pequenos em volume, mas até agora, ninguém sabia o motivo de sua aparência distinta.

Nossa pesquisa descobriu que os leopardos do Cabo não são apenas menores que outros leopardos africanos, eles também formaram seu próprio grupo genético, claramente separado dos leopardos de outras partes do sul e leste da África.

Um padrão semelhante surgiu para leopardos de Gana, na África Ocidental. Em ambos os casos, houve pouca evidência de mistura genética recente com populações vizinhas.

Leopardos ocorrem e se movem ao longo de toda a cadeia montanhosa Cape Fold Belt, que serve como refúgio para os felinos. Além das bordas norte e leste dessa cadeia montanhosa, parece que o movimento dos leopardos para — as barreiras aparentes são um semi-deserto muito seco no norte e alta atividade humana em grande parte do Cabo Oriental.

Como as mudanças climáticas e a perseguição humana moldaram os leopardos no Cabo ao longo de 20.000 anos

Olhar para trás no tempo ajudou a explicar por que essa população é geneticamente única. Nossas análises sugerem que esses leopardos começaram a divergir das populações mais a leste cerca de 20.000–24.000 anos atrás, durante o Último Máximo Glacial (a fase mais fria da última era glacial).

Estimamos isso analisando o DNA do genoma inteiro para reconstruir quando as populações se dividiram e quanto trocaram genes no passado. (Efetivamente lemos a história evolutiva compartilhada deles, escrita no genoma.)

Durante esse período, o sul da África tornou-se mais frio e seco, com menos pastagens e menos alimento, dificultando a movimentação e sobrevivência dos animais e causando a separação das populações. Mais recentemente, o número de leopardos caiu drasticamente nos séculos XIX e XX, provavelmente devido à caça humana, perda de habitat e sistemas de recompensa que incentivaram os agricultores a matar leopardos. Em 1968, a recompensa dos leopardos terminou e a população começou a se recuperar à medida que os esforços de conservação aumentavam.

Como eles foram isolados de outros leopardos e caçados, esperávamos que nossa pesquisa mostrasse que os leopardos do Cabo estavam geneticamente esgotados (quando pequenas populações se consanguinizam e perdem diversidade genética). A baixa diversidade genética dificulta a adaptação das populações a novas ameaças como mudanças climáticas, doenças e pressão humana. No entanto, descobrimos que eles têm uma diversidade genética apenas ligeiramente menor do que outras populações africanas — um achado realmente positivo.

Pistas no genoma apontam para a adaptação

Também queríamos descobrir por que os leopardos do Cabo são menores em tamanho.

Encontramos cerca de 90 genes mais comuns nesses leopardos, ligados ao tamanho do corpo, músculos, ossos e uso de energia. Essas diferenças fazem sentido, já que o ambiente em que vivem tem presas muito menores e mais dispersas do que outros habitats de leopardos. Leopardos do Cabo se alimentam principalmente de espécies como hyrax (Procavia capensis), klipspringer (Oreotragus oreotragus) e grysbok do Cabo (Raphicerus melanotis).

Juntos, esses sinais genômicos sugerem que esses leopardos são pequenos porque se adaptaram dessa forma, e não apenas por causa do isolamento ou deriva genética.

Por que isso importa para a conservação

Populações geneticamente distintas e adaptadas localmente são frequentemente descritas como unidades evolutivamente significativas. Isso significa que eles representam um ramo único da história evolutiva de uma espécie e precisam de proteção específica para que possam continuar se adaptando a mudanças futuras.

Leopardos na Região Florística do Cabo ocupam uma paisagem diferente de qualquer outra no sul da África, moldada pela baixa disponibilidade de presas, vegetação única e populações humanas em rápida expansão. Grandes reservas cercadas são raras, e leopardos frequentemente se movem por paisagens agrícolas e urbanas, onde conflitos com pessoas são comuns.

Para conservar esses leopardos, seus habitats precisam ser conectados para que possam se mover sem restrições e seguros contra perseguições. A caça ilegal e as mortes nas estradas são duas ameaças adicionais que precisam ser enfrentadas para garantir a persistência dos leopardos nas paisagens. Trabalhar em parceria com proprietários de terras e comunidades é essencial para proteger os leopardos.

Ao conservar esses leopardos, não estamos apenas salvando um predador icônico, mas também preservando um legado evolutivo moldado ao longo de milhares de anos por uma das paisagens mais distintas do continente africano.

Pesquisadores do Cape Leopard Trust Katy Williams e Jeannie Hayward coautoraram a pesquisa na qual este artigo foi baseado.

Detalhes da publicação

Laura Tensen et al, Divergência genômica de leopardos na Região Florística do Cabo, África do Sul: potenciais impulsionadores para adaptação local, Heredity (2026). DOI: 10.1038/s41437-026-00822-z

Informações do periódico: Heredity 

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O menor gato do mundo era um pequenino do tamanho da palma da mão que viveu na China há 300 mil anos

Os cientistas identificaram a pequena espécie de gato a partir de uma mandíbula fossilizada, que pode remontar a 300 mil anos atrás.

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A espécie nunca antes vista Prionailurus kurteni é baseada em fósseis (à direita) encontrados em uma caverna na China. Era comparável em tamanho aos menores gatos que vivem hoje, como o gato com manchas enferrujadas ( esquerda ). (Crédito da imagem: slowmotiongli/Getty Images/Jiangzuo et al/Annales Zoologici Fennici, 2024)

Pesquisadores na China encontraram os restos mortais de um gato tão pequeno que poderia estar aninhado na palma da sua mão. Os fósseis foram descobertos nas profundezas de uma caverna onde viveram os primeiros humanos.

O felino de bolso é uma espécie recém-descoberta, Prionailurus kurteni , que os cientistas descreveram em um estudo publicado em 19 de novembro de 2024 na revista Annales Zoologici Fennici. Os pesquisadores acreditam que o animal extinto, que pode datar de 300 mil anos, pode ser o menor gato já encontrado.

A espécie recém-identificada faz parte do gênero de gatos leopardo Prionailurus , uma família de gatos selvagens que ainda hoje existe no sul da Ásia. Embora a maioria dos gatos leopardo modernos sejam mais próximos em tamanho dos gatos domésticos – que atingem comprimentos médios de 28 polegadas (70 centímetros) e pesam pelo menos 4,4 libras (2 quilogramas) – a nova espécie era mais diminuta.

"Este gato é claramente menor que um gato doméstico. É comparável ao menor gato vivo, com cerca de 1 quilograma [2,2 libras]", autor principal Qigao Jiangzuo , pesquisador do Instituto de Paleontologia de Vertebrados da Academia Chinesa de Ciências e Paleoantropologia, disse ao Live Science.

Relacionado: Gatinho com dentes de sabre de 35.000 anos e bigodes preservados, retirado do permafrost na Sibéria

Hoje, as menores espécies vivas de gatos selvagens são o gato de patas pretas ( Felis nigripes ) e o gato manchado enferrujado ( Prionailurus rubiginosus ), que têm cerca de 13,7 a 20,4 polegadas (35 a 52 cm) e 13,7 a 18,9 polegadas (35 a 52 cm). 48 cm) de comprimento respectivamente. Com base nos restos fossilizados da espécie recém-descoberta, os pesquisadores estimaram que o felino extinto tinha aproximadamente o mesmo tamanho, ou possivelmente menor, do que ambas as espécies modernas, estimando que media entre 13,7 e 19,7 polegadas (50 cm), disse Jiangzuo. .

As pistas sobre a vida e o tamanho deste felino em miniatura vieram de um único fragmento fossilizado do seu maxilar inferior, completo com dois dentes, que foi descoberto num hotspot paleontológico no leste da China chamado Caverna Hualongdong.

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"Os gatos são elementos comuns no depósito de cavernas do Quaternário [período geológico que vai de 2,58 milhões de anos atrás até hoje]. No entanto, encontrar um gato tão pequeno é uma surpresa", disse Jiangzuo.

Restos fossilizados de ancestrais do gato leopardo são raros, porque esses animais tendem a viver em ambientes florestais desabrigados, onde seus ossos se degradam mais rapidamente, o que significa que poucos espécimes pré-históricos sobreviveram. Mas no ambiente protetor da caverna, os ossos do espécime recentemente descoberto foram preservados, dando aos pesquisadores uma oportunidade única de examiná-los.

O gato leopardo pré-histórico pode ter entrado na caverna em busca de ratos e camundongos que podem ter se alimentado de restos de comida deixados pelos primeiros habitantes humanos que viveram na caverna Hualongdong, disseram os pesquisadores ao South China Morning Post .

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O ângulo inclinado de um dos dentes do minigato também conecta o gato leopardo pré-histórico ao ancestral comum dos gatos domésticos e a uma espécie chamada gato de Pallas ( Otocolobus manul ). Embora já se soubesse que os gatos-leopardo partilham a herança com estas outras espécies, as descobertas da Caverna Hualongdong fornecem a primeira evidência fóssil dessa ligação.

De acordo com o estudo, a família dos felinos leopardo é o gênero de felinos mais diversificado nas florestas do sul e sudeste da Ásia, com cinco espécies vivas espalhadas pela região. O espécime da caverna acrescenta detalhes valiosos à história da família: “A nova espécie revela pela primeira vez a diversidade passada deste gênero”, disse Jianghuo.

Isto deu aos pesquisadores novos dados para investigar as origens de todos os gatos, acrescentou. "Planejamos pesquisar sistematicamente os fósseis de gatos na China e em todo o mundo, que não foram bem estudados no passado. Esperamos rastrear as origens e a diversidade passada da família dos felinos."

 

Fóssil do estado da Califórnia - tigre dente de sabre (Smilodon californicus)

Em 1973, a legislatura do estado da Califórnia designou o tigre-dente-de-sabre (Smilodon californicus) como o fóssil do estado da Califórnia. Além do dinossauro de bico de pato, Augustynolophus morrisi foi designado como o dinossauro do estado da Califórnia em 2017.

A nomeação de um fóssil do estado da Califórnia em 1973 realmente causou alguma controvérsia, pois dois fósseis diferentes foram propostos e defendidos por políticos rivais. Um lado defendeu os trilobitas cujos restos são alguns dos fósseis mais antigos do estado, enquanto o outro lado fez lobby do tigre dente-de-sabre cujos fósseis foram encontrados nos poços de alcatrão de La Brea, em Los Angeles. Por fim, eles decidiram ir com o gato e seus dentes grandes, assustadores e parecidos com adagas.

Uma reconstrução artística de Smilodon Por Dantheman9758 Creative Commons License

Comumente conhecidos como tigres dente de sabre ou gatos dente de sabre, os Smilodons não estão realmente relacionados a gatos ou tigres modernos. Esses predadores ferozes viveram durante o Pleistoceno de cerca de 2,5 milhões a 11.700 anos atrás. Eles pesavam até 600 libras e tinham enormes caninos em forma de sabre de até 7 polegadas de comprimento que se estendiam além de sua mandíbula inferior. Eles teriam predado a megafauna da idade do gelo e foram extintos ao mesmo tempo que suas presas.

Esqueleto de Smilodon (Smilodon californicus) do La Brea Tar Pits em Los Angeles. Foto de James St. John Licença Creative Commons

Mais de 160.000 ossos fósseis de Smilodon foram recuperados do La Brea Tar Pits em Las Angeles, Califórnia. Esses poços de piche prenderam dezenas de milhares de animais, muitos dos quais teriam sido presas de Smilodon. Acredita-se que os Smilodons ficaram presos enquanto tentavam obter uma refeição fácil. De facto, cerca de 90% dos ossos escavados nos poços de alcatrão pertencem a predadores, pelo que são referidos como " armadilhas de predadores ".

Nota: O nome Smilodon californicus e Smilodon fatalis são sinônimos. Smilodon fatalis é mais popularmente usado, embora Smilodon californicus seja tecnicamente o nome correto.

Evolução Felidae

Árvore da Família Felidae 

 

A evolução da família dos felinos Felidae começou há cerca de 25 milhões de anos. Esses gatos antigos evoluíram para as oito linhagens principais da árvore genealógica dos felídeos, com a maioria dos gatos modernos surgindo nos últimos cinco milhões de anos.

Árvore Familiar Felidae

A maioria dos gatos modernos de hoje surgiu devido a migrações que ocorreram durante as duas principais eras glaciais dos últimos dez milhões de anos. Durante essas eras glaciais, o nível do mar caiu e pontes de terra se formaram entre os continentes - permitindo que os animais migrem para novos territórios e ambientes. Quando os mantos de gelo derreteram e o nível do mar subiu novamente, as pontes de terra foram cobertas e os animais migratórios ficaram isolados de suas populações originais. As novas populações adaptaram-se ao longo do tempo ao seu novo ambiente e, eventualmente, tornaram-se geneticamente distintas à medida que evoluíram para uma nova espécie.
A especiação também pode ocorrer dentro dos continentes sempre que um grupo de animais se separa de alguma forma de sua população original. Por exemplo, os leopardos das neves evoluíram à medida que se adaptaram a baixas temperaturas em grandes altitudes e os gatos da areia evoluíram conforme se adaptaram às condições secas e extremas dos habitats desérticos. Os gatos selvagens inerentemente se dispersam e se adaptam prontamente a novos ambientes, portanto, essa família de animais provavelmente se espalhará para novos territórios quando surgir a oportunidade.

Fonte da árvore genealógica dos Felidae : O'Brien, JS e Johnson, WE (2007). A evolução dos gatos. Scientific American, julho de 2007: 68-75.

Nota: Desde 2007, a taxonomia Felidae mudou ligeiramente, então algumas das espécies neste diagrama estão desatualizadas, mas as linhagens ainda são válidas.

Felinos do Mundo : Descobertas em Classificação Taxonômica e História 1ª Edição (2019) por Dr. Giovanni G. Bellani

As três linhagens mais antigas de gatos selvagens

O último ancestral comum dos gatos modernos foi uma espécie de Pseudaelurus que ocorreu na Ásia de 9 a 20 milhões de anos atrás (MYA). Usando a genética, os cientistas estabeleceram que os gatos modernos divergiam dessa espécie antiga em oito grupos ou linhagens de espécies intimamente relacionadas.

10.8 MYA - Linhagem Panthera - Difundida

A linhagem mais antiga de felinos são os grandes felinos rugidores da linhagem Panthera, que se separaram desse ancestral comum de 10,8 MYA. Os descendentes evoluíram para sete espécies que ocorrem em todos os continentes da Ásia, América do Norte e do Sul, Europa e África à medida que migraram para e da Ásia ao longo do tempo.

9.4 MYA - Bay Cat Lineage - Sudeste Asiático

A segunda linhagem a se ramificar foi a Bay Cat Lineage em 9,4 MYA e três espécies evoluíram no Sudeste Asiático.

8.5 MYA - Linhagem Caracal - África

A terceira linhagem Caracal divergiu em 8,5 MYA durante a primeira era glacial de 8 a 10 MYA, quando os ancestrais cruzaram as pontes de terra no Mar Vermelho da Ásia para a África e em três espécies de gatos de médio porte.

As cinco linhagens selvagens de felinos originárias da América do Norte

Durante a mesma idade do gelo, a ponte terrestre do Estreito de Bering formou-se entre a Ásia e a América do Norte, sobre a qual gatos e outros animais migraram, espalhando-se pela América do Norte e mais tarde para a América do Sul. Essas dispersões deram origem às linhagens restantes de gatos selvagens, todas originárias da América do Norte.

8.0 MYA - Linhagem do Ocelote - América do Norte> América do Sul

Os ancestrais da linhagem Ocelot ou Leopardus , que originou 8.0 MYA, inicialmente evoluíram para duas espécies na América do Norte. Mais tarde, durante a segunda idade do gelo de 2 - 3 MYA, a ponte terrestre do Istmo do Panamá entre a América do Norte e a América do Sul se formou devido aos níveis do mar mais baixos, bem como mudanças continentais. Os gatos migraram para a América do Sul e o grupo das jaguatiricas diversificou-se ainda mais para as sete espécies de hoje.

7.2 MYA - Linhagem do Lince - América do Norte> Eurásia

A linhagem Lynx se ramificou (relativamente) logo após a linhagem Ocelot em 7,2 MYA e evoluiu para a espécie distinta de lince com caudas curtas e orelhas tufadas. Duas espécies se espalharam pela América do Norte e outras duas evoluíram mais tarde na Eurásia de ancestrais que migraram de volta para o Estreito de Bering durante a segunda idade do gelo.

6.7 MYA - Linhagem do Puma - América do Norte> América do Sul

A terceira linhagem originada na América do Norte foi a linhagem Puma, que surgiu com 6,7 MYA. Hoje o grupo é formado por três espécies de felinos muito diversas - o Cheetah, o Puma e o Jaguarundi. O Puma e o Jaguarundi se espalharam para a América do Sul durante a segunda idade do gelo, enquanto o Cheetah migrou de volta para a Eurásia e finalmente para a África.

6.2 MYA - Linhagem do gato leopardo - América do Norte> Ásia

As duas últimas linhagens 'mais jovens' surgiram de ancestrais que cruzaram de volta para a Ásia da América do Norte durante a segunda idade do gelo. A linhagem do gato leopardo se dividiu em 6,2 MYA e as cinco espécies resultantes ocupam principalmente o sul e o centro da Ásia.

3.4 MYA - Felis Lineage - América do Norte> Ásia> África

A linhagem mais recente a divergir em 3,4 MYA é a linhagem Felis , composta principalmente por gatos menores com menos de 10 kg, que também deu origem ao gato doméstico. Alguns dos gatos ancestrais que voltaram para a Ásia evoluíram lá, enquanto outros se espalharam pela Europa e alguns ainda mais para a África.

Wild Cats of the World por Ellen Chester

8 linhagens e 14 gêneros de felidae

As oito linhagens e quatorze gêneros da família Felidae em ordem de idade evolutiva são:

Linhagem Felidae	Felidae Genera
Subfamília Pantherinae
1. Linhagem Panthera	Panthera , Neofelis
Subfamília Felinae
2. Linhagem do gato Bay	Pardofelis , Catopuma
3. Linhagem caracal	Leptailurus , Caracal
4. Linhagem Ocelot / Leopardus	Leopardus
5. Linhagem do lince	Lince
6. Linhagem Puma	Puma , Acinonyx, Herpailurus
7. Linhagem do gato leopardo	Prionailurus , Otocolobus
8. Linhagem de gato doméstico / felis	Felis

O mais antigo felino conhecido foi descoberto no Tibet

Fósseis de Panthera blytheae fortalecem a tese da origem asiática das panteras

Por Sid Perkins e revista Nature

Felinos de grande porte semelhantes aos modernos leopardos-das-neves perambularam pela região do Himalaia nos últimos 6 milhões de anos revela uma análise de fósseis recém-descritos. Os ossos de Panthera blytheae ampliaram a linhagem conhecida das panteras em pelo menos 2 milhões de anos e reforçaram a teoria de que esse grupo de carnívoros se originou na Ásia.

Pesquisadores desenterraram ossos pertencentes a menos três exemplares no sudoeste do Tibete. Os restos mais completos incluem um crânio parcial adulto com vários dentes ainda inseridos na mandíbula superior, informa Jack Tseng, um paleontólogo de vertebrados do Museu Americano de História Natural, em Nova York. Osfragmentos foram extraídos de rochas de cerca de 4,42 milhões de anos. Outros fósseis pertencentes à mesma espécie foram escavados de estratos rochosos próximos, depositados há cerca de 5,95 milhões de anos, ele e seus colegas relataram em 14 de novembro na Proceedings of the Royal Society B. 

“São fósseis belíssimos de grande significado”, afirmou Zhe-Xi Luo, um paleontólogo de vertebrados da University of Chicago, em Illinois, que não esteve envolvido no estudo. “Eles acrescentam uma raiz evolutiva à árvore genealógica das panteras”.

Muitas características dos dentes de P. blytheae são semelhantes às dos leopardos-das-neves, mas alguns sulcos e cúspides são distintos, indicando que os fósseis representam uma nova espécie. A julgar pelo tamanho do crânio parcial, o grande felino era aproximadamente do mesmo tamanho que o leopardo-nebuloso, ou pantera-nebulosa, e cerca de 10% menor que os leopardos-das-neves — animais que atualmente vivem na cordilheira do Himalaia. Uma comparação entre dezenas de características anatômicas de 12 espécies extintas e vivas de felinos indica que os leopardos-das-neves são uma “espécie irmã” de P. blytheae, explica Tseng. Os tigres modernos também são parentes muito próximos, acrescenta.

Anteriormente, os fósseis conhecidos mais antigos de felinos Panthera eram fragmentos recuperados de rochas de 3,8 milhões de anos na África; o que levou alguns cientistas a sugerir que os grandes felinos havia se originado ali, espalhando-se posteriormente para novos habitats em outros lugares. Os novos espécimes, no entanto, e a maior diversidade de grandes felinos no leste e no sul da Ásia, reforçam a ideia de que esse grupo de animais surgiu na Ásia, comenta Tseng. A atual árvore genealógica da família Panthera, juntamente com análises genéticas de espécies vivas e recentemente extintas, sugere que o grupo evoluiu inicialmente há cerca de 16 milhões de anos atrás.

As características evolutivas avançadas de P. blytheae são um tanto surpreendentes, observa Lars Werdelin, um paleontólogo de vertebrados do Museu Sueco de História Natural de Estocolmo. “Eu esperava que fóssil tão antigo se assemelhasse mais a um gato primitivo.”

A impressionante semelhança de P. blytheae com espécies modernas, como os leopardos-das-neves e os leopardos-nebulosos, torna difícil dizer qual teria sido o aspecto dos progenitores Panthera, acrescenta Werdelin: “Precisaríamos de muitos fósseis intermediários para saber como a linhagem se desenvolveu”. Segundo ele, pode até ser que paleontólogos já tenham desenterrado alguns desses antepassados ancestrais, mas que, na ausência de fósseis de transição, ainda não os reconheceram pelo que de fato são.

Este artigo foi reproduzido com permissão da revista Nature. O artigo foi publicado originalmente em 13 de novembro de 2013.

AS CONSISTENTES EVIDÊNCIAS DA EVOLUÇÃO DOS FELINOS E A DOMESTICAÇÃO DOS GATOS.

 

Os felinos constituíram um grande trajeto na história da vida no planeta, com a conquista de diferentes nichos ecológicos em todo o mundo. São animais fascinantes, não somente pela beleza, mas também em seus mais profundos aspectos biológicos e até místicos.

Os felinos compreenderam mais de 37 espécies distribuídas em oito diferentes linhagens. A linhagem das panteras compreende os maiores felinos do planeta e tem estruturas extremamente especiais.

Em felinos, no geral, o osso hióideo é bastante calcificado, impedindo que possam rugir. Os grandes felinos pertencentes a linhagem das panteras são o leão, leopardo, onça, tigre, leopardo das neves e duas espécies de panteras, estes podem rugir alto porque o osso hióideo é cartilaginosos: são as verdadeiras panteras,pois. Atualmente o número de leões na África não chega a 30 mil exemplares. Na Ásia já estão praticamente extintos uma vez que sua variabilidade genética já esta comprometida. Alguns estudos genéticos afirmam que o tigre também já estaria extinto, e que só estamos esperando para que o último da espécie venha a morrer.

Como sabemos o nível do mar é bastante variável, modifica-se com o passar dos anos devido aos diferentes processos de glaciação e aquecimento global que ocorrem de tempos em tempos. Este fator é fundamental para a vida e atua como uma máquina de produzir novas espécies, principalmente em felinos que naturalmente migram conforme a disponibilidade de alimento e de território.

Por volta de 20 milhões de anos atrás o ancestral dos felinos atuais era o Pseudaelurus, embora alguns felinos como o dente-de-sabre já existissem a mais de 35 milhões de anos.

O pseudaelurus viveu na Ásia até pouco mais de 11 milhões de anos atrás e se divergiu nos grupos de felinos que conhecemos hoje. O primeiro grupo de felinos surgiu a 10 milhões de anos e deu origem aos indivíduos do grupo pantera.

Há 9,4 milhões de anos um segundo grupo se diferenciou e deu origem aos gatos da baía. Estes gatos são características de determinadas regiões da Ásia. Aos 8 milhões de anos outra diferenciação deu origem ao caracal que hoje vivem na África e compreende três espécies diferentes.

Primeira migração ocorrida a 9 milhões de anos semelhantes a uma pantera saíram da Ásia para a África e para o Norte das Américas. A linhagem que foi para a África deu origem ao caracal e a linhagem que migrou para as Américas deu origem ao Puma, Lince e jaguatirica quando migrou para a America do Sul.

Neste momento o nível dos oceanos estava baixo, reduzindo seu volume em 60 metros, isso permitiu que a África fosse ligada a península arábica. Assim, os felinos puderam migrar para outros locais e conquistar novos horizontes. Além disto, permitiu que os felinos também conquistassem o Alasca através do estreito de Bering. Assim na América surge a linhagem das jaguatiricas e do lince, separados a aproximadamente 7,2 milhões de anos quando o nível dos mares voltou a subir.

A linhagem da jaguatirica originou gerou duas novas espécies e os linces geraram quatro espécies distintas.

Posteriormente surgem os pumas, a 6,2 milhões de anos. O puma compreende a espécies Puma concolor e ainda pode ser chamado de onça parda, onça pintada ou suçuarana.

Uma segunda migração ocorreu posteriormente quando ocorreu uma nova variação do volume de água nos mares. A 2,5 milhões de anos atrás o nível do mar voltou a baixar e permitiu que alguns felinos migrassem da América do Norte para a América do Sul. Ao chegarem o Brasil, os felinos encontraram um local de refeição farta e se estabeleceram preenchendo novos nichos. As jaguatiricas se diversificaram ainda mais.

A segunda migração foi bem mais complexa, pois envolve um úumero muito grande de linhagens que se distribuíram ao longo de todo o planeta.

A 1,4 milhões de anos quando o nível do mar baixou ocorrem outras migrações. A mais recente foi a do puma (M11) entre 8 e 10 mil anos.

 Quando o nível do mar voltou a subir devido durante um aquecimento global as espécies voltaram a se isolar umas das outras e muitos animais do Pleistoceno como os mamutes, tigres dente de sabre, mastodontes, lobos pré-históricos, preguiças gigantes, ursos da cara achatada, pumas e guepardos (Acinonyx jubatus) morreram. Os únicos que conseguiram escapar foram os bisões, que posteriormente foram extintos talvez pela caça do Homo sapiens. O guepardo que conseguiu deixar alguns de seus ancestrais na Ásia.

Os ancestrais do gato doméstico (Felis catus) e gato leopardo deixaram as Américas e voltaram para a Ásia onde lá surgiram como espécies propriamente ditas. Alguns leões e onças chegaram a viajar para a América do Norte no Plioceno, mas foram mortos na extinção do Pleistoceno.

Hoje sabemos que todos os 600 milhões de gatos domésticos do mundo tem uma assinatura genética que corresponde aos gatos selvagens de Israel.

De acordo com a Associação Médica Veterinária Americana em 2007 havia cerca de 81,7 milhões de gatos nos domicílios americanos enquanto  o numero de cães era de apenas 72,1 milhões. Em outras palavras, cerca de 32% das casas americanas possuem pelo menos dois gatos. No Brasil os cães são a maioria, com 27 milhões contra 12 milhões de gatos, segundo dados do IBGE.

Provavelmente surgiram lá a 2 milhões de anos. Foram domesticados no crescente fértil há 10 mil anos e hoje compõem cerca de 41 raças graças a seleção artificial.

Se olharmos de forma geral os organismos começam se diferenciando em raças e se o cruzamento entre elas (ou melhor, somente entre elas) se manter por milhares de anos podemos gerar uma espécies nova. O cruzamento entre as espécies e o cruzamento com modificações genéticas pode gerar novos gêneros e assim por diante. Desta forma as modificações genéticas são moldadas não somente pelo ambientes externo mais interno também, gerando novas formas de vidas. A migração no caso dos felinos exigiu mudanças em sua biologia e uma vez expostos a novos ambientes pode gerar uma gama de indivíduos diferenciados dentro do mesmo ancestral em comum. Ocomportamento migratório exigido a cada geração, associado a novas condições ambientais foi a máquina responsável por toda sua biodiversidade de felinos e todas as espécies distribuídas por todo o globo.

Domesticação do gato.

Mamíferos são extremamente sociais, um reflexo disse é a expansão do córtex de seu sistema nervoso central. O homem domesticou grande parte dos mamíferos, cavalos, bois, cães e uma infinidade de outros mamíferos que estenderia muito esta lista. Um detalhe bastante comum é que todos esses animais vivem em bandos, justamente reflexo dessa neurobiologia peculiar. No caso dos felinos, é bastante destacada nas sociedades complexas de leões por exemplo. Entretanto o gato é o único mamífero que o homem  domesticou que vive solitariamente apesar de ter uma relação evolutiva muito próxima a do leões.

Existem vários comportamentos em comum entre esses felinos tão anatomicamente distintos, como o comportamento de auto-limpesa.

A domesticação do gato parece ter ocorrido a pouco mais de 10 mil anos atrás no Crescente Fértil. Os egípcios foram os primeiros a manter esses animais como bicho de estimação.

Essa domesticação parece ter sido fruto da convivência do homem com os gatos selvagens, alguns autores ate propuseram que a domesticação do gato ocorreu de forma independente em diversos pontos do planeta.

Com a finalidade de resolver esta questão em 2000 um grupo de pesquisadores coletou amostras de DNA de gatos em diferentes pontos do mundo. Foram coletadas amostras de mais de 970 selvagens e domésticos do Sul da África, Azerbaijão, Cazaquistão, Mongólia, Europa e Oriente médio. Os estudos se concentraram em dois trechos de DNA que usaram como referência para diferenciar subgrupos de espécies, o DNA mitocondrial.

Cada um desses 970 gatos teve seu DNA analisado e classificado em 5 grupos genéticos ou linhagens selvagens.

Quatro dessas linhagens correspondiam a subespécie de gato selvagem que habitam locais bastante específicos. O Felis silvestris silvestris na Europa, Felis silvestris bieti na China, Felis silvestris ornata na Ásia Central e o Felis silvestris cafra no sul da África.

A quinta linhagem incluiu não somente a quinta subespécie selvagem Felis silvestris lybica do Oriente médio mas também gatos domésticos de amostragem incluindo raças puras e híbridos dos EUA, Reino unido e Japão.

A linhagem Felis silvestris lybica mostrou que a origem desses gatos remete a um ancestral comum que viveu no deserto de Israel, Emirados Árabes ou ainda na Arábia Saudita, e eram extremamente indistinguíveis da versão doméstica.

Isso sugere que todos os gatos domesticados do mundo tem sua origem em um único local no Oriente médio.

Assim, o estudo também foi utilizado para tentar determinar em que momento da história esses gatos foram domesticados.

Para obter essa informação foi preciso recorrer até mesmo aos registro arqueológicos. Recentemente uma descoberta mostrou-se bastante esclarecedora em relação a domesticação dos gatos.

Em 2004, Jean-Denis Vigne, do Museu Nacional de História Natural de Paris, e seus parceiros descobriram uma das evidências mais antigas sobre essa relação homem e gatos. A descoberta foi feita em uma ilha mediterrânea de Chipre. 

Há aproximadamente 9.500 anos, um homem de sexo desconhecido foi sepultado em uma cova rasa com objetos como ferramentas de pedra, um punhado de conchas e em sua própria cova a uns 40 cm de distância, um gato de oito meses de idade com o corpo voltado na mesma direção que o do humano estava. Sugere-se que os homens mantinham os gatos como animais de estimação.

Sabemos que os gatos não são nativos das ilhas mediterrâneas e que as pessoas os levaram de barco para esses locais (provavelmente da costa oriental). Isso indica que as pessoas do Oriente Médio já tinham uma relação intencional com os gatos há quase dez mil anos. Essa localização é bastante consistente com a origem geográfica a que foi obtida com base nas análises genéticas supracitadas acima.

Parece que os gatos foram sendo domesticados ao mesmo tempo que o homem se estabelecia nos primeiros povoados na parte do Oriente Médio conhecida como Crescente Fértil.

Os povoamentos iniciais do Crescente Fértil a aproximadamente nove ou dez mil anos atrás (neolítico), criaram um ambiente totalmente favorável para animais selvagens que fossem suficientemente plásticos adaptativamente falando e famintos.

O camundongo doméstico por exemplo (Mus musculus domesticus), foi um desses animais. Os arqueólogos descobriram restos desses roedores no meio dos primeiros depósitos de grão dos homens em Israel datado em cerca de dez mil anos. O camundongo provavelmente não conseguia competir bem com os camundongos selvagens locais que viviam ao ar livre, mas ao mudar-se para as casas e armazéns das pessoas e das cidade proliferou como praga.

A seleção natural favoreceu os gatos que foram capazes de coabitar com os homens e assim ganharem acesso aos camundongos. A domesticação do gato parece ser reflexo do início do processo de tornar terras agricultáveis. Portanto o gato não foi domesticado inicialmente, apenas passou a conviver nas cidades em busca de seu alimento assim como pombos e pardais hoje encontram em nosso lixo alimento e condições para se reproduzir.

Com o tempo, os gatos selvagens mais tolerantes com a vida nos ambientes dominados pelos homens provavelmente passaram a proliferar nos primeiros vilarejos. A seleção deste novo nicho valorizou o comportamento manso embora a competição entre os gatos também tenha continuado e contribuído para sua evolução e ao mesmo tempo limitar sua docilidade. Por isso embora solitário o gato ainda mantém certa independência em relação ao seu dono. Isso fica evidente observando o enorme número de gatos soltos nas metrópoles, cidades e vilarejos de todo o mundo que independem de seus donos e continuamente brigam por seus territórios.

Não há uma data precisa sobre a domesticação do gato embora evidências arqueológicas já conhecidas há muito tempo permitem estimar datas deste processo. Uma das evidencias mais antigas a respeito da relação homens e gatos é um dente molar de um felino de um depósito arqueológico em Israel, que data aproximadamente de nove mil anos, e outro dente no Paquistão, de cerca de quatro mil anos.

Mas existem evidencias antigas desse processo. Uma estatueta de marfim encontrado em Israel de cerca de 3.700 anos indica que o animal era bastante comum nos vilarejos do Crescente Fértil antes mesmo de sua inserção na sociedade egípcia. Essa proposta faz sentido uma vez que a grande maioria dos animais domésticos e plantas foram introduzidos no vale do Nilo com o surgimento do Crescente Fértil.

As pinturas egípcias do Novo Império (iniciada há pouco mais de 3.500 anos), na cidade de Tebas demonstram as melhores representações da domesticação total. Nessas pinturas pode ser visto gatos deitados em cadeiras, amarrados em coleiras, com focinheiras e com frequência comendo sobras de comida em tigelas.

De fato, os egípcios levaram o amor aos gatos a um patamar mais elevado. Há mais de 2.900 anos, o gato doméstico se tornou a divindade oficial do Egito, segundo a forma da deusa Bastet. Muitos gatos domésticos eram sacrificados ou então mumificados em grande número como sacrifício ou homenagem a deusa.

Os egípcios não pareciam intencionalmente selecionar traços característicos do gato pelo fato de não terem surgido variações distintas nas pinturas. Nelas, tanto os gatos selvagens quanto os domésticos foram retratados com o mesmo tipo de pelo tigrado.

Durante todos esses séculos o Egito proibiu a exportação de gatos.

Entretanto á cerca de 2.500 anos, os animais conquistaram à Grécia vindos diretamente do Egito. O que demonstra a ineficiência da proibição.

Navios carregados de grãos zarparam diretamente de Alexandria para vários destinos do Império Romano carregando gatos a bordo para dar conta dos ratos. Dessa forma, os gatos devem ter estabelecido colônias em cidades portuárias, e a partir daí se espalharam por diferentes pontos do mundo. Há aproximadamente 2.500 anos, enquanto os romanos expandiam seu império, os gatos domésticos viajaram com eles se tornando comuns em toda a Europa.

Acabaram também chegando ao Extremo Oriente, na China pela Mesopotâmia e alcançando a Índia tanto por terra quanto por mar, através das navegações.

Na Ásia ocorre algo inusitado, por não existir por lá gatos selvagens nativos com os quais os recém chegados pudessem cruzar os gatos passaram a seguir uma trajetória própria. Assim, grupos isolados de gatos domésticos orientais gradualmente adquiriram características peculiares, como mudança na cor da pelagem de pelagem, e outras mutações por meio de um processo chamado de oscilação genética na qual determinados traços que não são benéficos nem negativos acabam se fixando na população.

Essa oscilação genética levou ao aparecimento de variações de gatos como os korat, siamês, birmanês, muitas delas descritas pelos monges budistas tailandeses no livro Tamara Maew(poemas do livro-gato) de 1350.

Pouco se sabe sobre como os gatos chegaram à América embora seja evidente que uma vez na Europa, chegar as Américas seria muito fácil. O próprio Cristóvão Colombo e até mesmo outros navegantes da época levavam gatos a bordo em grandes viagens. Pouco se sabe também sobre como os gatos chegaram na Austrália embora cogita-se a possibilidade que tenham viajado com colonizadores europeus no século 17.

Com base nos escritos de história natural do artista Harrison Weir alguns pesquisadores propõem que a maioria das espécies de hoje seja resultado de um processo de domesticação ocorrido nas Ilhas Britânicas, no século 19 uma vez que em 1871 ocorreu a primeira exposição de gatos.

Hoje há catalogado mais de 60 raças de gatos domésticos. Sob o ponto de vista genético é sabido que somente 10 ou 12 genes são responsáveis pelas diferenças na cor, comprimento e textura dos pelos, assim como por outras características mais sutis, como a tonalidade e o brilho da pelagem das raças.

Com o sequenciamento do genoma do gato em 2007, os geneticistas vêm catalogando rapidamente as mutações que produzem essas características. A grande diversidade de tamanhos, formas e comportamentos encontradas em cães é praticamente inexistente entre os gatos, conservando traços muito semelhante a sua versão ancestral. Obviamente que existem algumas diferenças morfológicas como foi observada até mesmo pelo próprio Darwin que escreveu alguns capítulos em seu livro A origem da espécies pontuando o processo de seleção artificial como agente transformador das formas de vida, além dos diversos experimentos realizados por ele com pombos (Para saber mais veja o filme A criação)

Darwin declara que:

…as pernas mais curtas, um cérebro menor e um intestino mais comprido, que pode ser uma adaptação advinda do ato de remexer sobras de cozinha.

Para os criacionistas que dizem que variações não podem criar espécies novas nem em laboratório e nem na natureza vale lembrar que atualmente os pesquisadores estão hibridizando gatos domésticos com outras espécies de felinos, produzindo literalmente novas espécies (e não variações ou raças) exóticas. O gato bengal e o caracata por exemplo.

Se é possível através do hibridismo ou da seleção artificial criar espécies novas em pouco tempo, porque não seria possível a natureza agir como agente seletor e criar novas espécies ao longo de milhares ou milhões de anos?

Scritto da Rossetti

Palavras chave: Netnature, Rossetti, Felinos, Evolução, Gatos, Genética, Arqueologia, Leão, Pantera, Tigre, Jaguatirica, Leopardo.

Referências:

Stephen J. O`Brien e Warren E. Johnson. A Evolução dos Gatos. Scientific american. Agosto 2007.

Carlos A. Driscoll, Juliet Clutton-Brock, Andrew C. Kitchener e Stephen J. O’Brien. A longa e (incompleta) domesticação do gato. Scientific american. Julho 2009.

 

Fonte: https://netnature.wordpress.com/2011/09/08/as-consistentes-evidencias-da-evolucao-dos-felinos-e-a-domesticacao-dos-gatos/