Primeiro fóssil de plesiossauro descoberto na Argélia preenche uma lacuna no Cretáceo

por Sandee Oster, Phys.org

editado por Lisa Lock, resenhado por Robert Egan

Mapa mostrando sítios conhecidos com plesiossauros conicianos. Crédito: Historical Biology (2026). DOI: 10.1080/08912963.2026.2612987

Em um estudo publicado na Historical Biology, o Dr. Mohammed Naimi e seus colegas relatam a descoberta dos primeiros restos plesiossaurianos da Argélia. Além disso, o fóssil, datado do Coniaciano Superior, é um dos poucos plesiossaurídeos desse período no mundo, fornecendo assim valiosos insights sobre o registro estratigráfico e paleobiogeográfico desses antigos répteis marinhos.

Descoberta do fóssil

Segundo o Dr. Naimi, "O espécime foi descoberto em 2025 em Djebel Essen, localizado na região de Tébessa, no nordeste da Argélia, durante um trabalho de campo conduzido por nossa equipe. Ela foi recuperada durante uma pesquisa paleontológica direcionada relacionada à pesquisa de doutorado da doutoranda Sakina Nemouchi, coautora do artigo, com foco na Formação Essen do Coniaciano Superior, e não como uma descoberta incidental."

O espécime (UBMA. MG-P. ESN.001) consistia em uma única vértebra (centro dorsal) cercada por vários outros invertebrados e microfauna, incluindo bivalves, um gastrópode, amonites, ostrácodos, foraminíferos e equinoides. O conjunto fóssil indica que a vértebra foi depositada em um ambiente isolado de lagoa de plataforma. Os níveis do depósito de onde o fóssil foi recuperado foram datados do Coniaciano Superior.

Fóssil indet. de Elasmosauridae. UBMA. MG-P. ESN:001. Crédito: Historical Biology (2026). DOI: 10.1080/08912963.2026.2612987

Análise do fóssil

"Fazer atribuições taxonômicas definitivas a partir de um único centro isolado é inerentemente desafiador", explicou o Dr. Naimi. "Os centros vertebrais podem preservar características diagnósticas que permitem encaminhamento confiante para clados amplos, mas raramente permitem a atribuição a um gênero ou espécie.

"Em nosso artigo, portanto, adotamos uma abordagem conservadora: descrevemos a morfologia em detalhes, comparamos com espécimes previamente publicados e evitamos a criação de novos táxons, a menos que haja múltiplos caracteres claramente diagnósticos presentes. Também discutimos interpretações alternativas e o grau de confiança em cada uma.

"O espécime estudado foi encaminhado para Plesiosauria com base na presença de forames ventrais no centro vertebral. Características adicionais, como as faces articulares planas, são consistentes com essa atribuição, pois essas superfícies também estão presentes em alguns grupos de plesiossauros, incluindo elasmossaurídeos."

A idade do fóssil descartou Brachaucheniinae, cujo registro mais jovem conhecido data do Turoniano anterior, enquanto as superfícies articulares côncavas da vértebra e as margens convexas pronunciadas excluem o outro clado coniaco conhecido, os policotídeos. Isso deixou apenas os Elasmosauridae.

Os Elasmosauridae viveram durante o Cretáceo Superior, período em que passaram por radiação significativa. Eles, junto com os contemporâneos Polycotylidae, foram os únicos clados de plesiossaurianos presentes durante a fronteira Cretáceo-Paleógeno (66 milhões de anos atrás), mais conhecidos pela extinção dos dinossauros.

Durante esse período, os Elasmosauridae mantiveram o clássico bauplan plesiosauromorfo, consistindo em um pescoço alongado e um crânio pequeno, com alguns táxons evoluindo as maiores envergaduras cervicais entre vertebrados.

Apesar de terem sido registrados no Noroeste da África durante o Turoniano e o Maastrichtiano, nenhum fóssil de Coniaciano havia sido descoberto anteriormente, nem fósseis de plesiossaurianos havia sido recuperado da Argélia. Depósitos anteriores do Cretáceo, especialmente os da Plataforma Saariana e do Atlas Saariano, revelaram restos de dinossauros, crocodiliformes, cobras, pterossauros e tartarugas, mas nenhum plesiossauro.

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Segundo o Dr. Naimi, estão em andamento planos para realizar pesquisas de acompanhamento. "Após essa descoberta, nossa equipe planejou trabalhos de campo de acompanhamento para pesquisar exposições adicionais da Formação Essen e unidades estratigraficamente adjacentes na área de Tébessa. Os objetivos são: (1) buscar elementos pós-cranianos e cranianos associados no mesmo horizonte, e (2) mapear variações laterais da fácies e identificar prováveis horizontes fossilíferos."

O Dr. Naimi continua, enfatizando que o "trabalho preliminar recentemente publicado na Historical Biology teve como objetivo principal anunciar a primeira descoberta de restos de plesiossaurianos na Argélia e contribuir para o registro paleobiogeográfico dos répteis marinhos Coniacianos. O registro global de plesiossauros em Coniaciano é extremamente limitado, e nenhuma ocorrência anterior desse período no Norte da África havia sido documentada. Assim, nosso estudo foi concebido como um relatório preliminar, e não como um trabalho paleontológico sistemático clássico."

Escrito para você por nossa autora Sandee Oster, editado por Lisa Lock e verificado e revisado por Robert Egan — este artigo é resultado de um trabalho humano cuidadoso. Dependemos de leitores como você para manter o jornalismo científico independente vivo. Se essa denúncia é importante para você, por favor, considere fazer uma doação (especialmente mensal). Você receberá uma conta sem anúncios como agradecimento.

Detalhes da publicação

Mohammed Nadir Naimi et al, Primeiro plesiossaurico (Diapsida; Sauropterygia) restos da Argélia, Historical Biology (2026). DOI: 10.1080/08912963.2026.2612987

Informações do periódico: Biologia Histórica 

Ancient 'Loch Ness Monster' from Antarctica Breaks a Record for Body Size

By Laura Geggel, Associate Editor | June 13, 2019 12:58pm ET

A hungry Aristonectes plesiosaur eyes a squid in this illustration.

Credit: Nobumichi Tamura/Stocktrek Images via Getty Images

Paleontologists have discovered the remains of an ancient Loch Ness Monster look-alike in freezing Antarctica. And just like the legendary Nessie, it wasn't the runt of the litter.

The prehistoric plesiosaur — a four-flippered marine reptile that lived during the dinosaur age — measured a colossal 36 feet (11 meters) long from snout to tail, about as long as a modern telephone pole. This newfound "sea monster" is now the largest known elasmosaurid (a type of plesiosaur with a long neck) on record.

"Not only is it quite long, it's also quite stocky" and weighed nearly 15 tons (13.4 metric tons) when it was alive, making it the heaviest known elasmosaurid, said study lead researcher José O'Gorman, a vertebrate paleontologist at the La Plata Museum and the National University of La Plata in Argentina. [Photos: Uncovering One of the Largest Plesiosaurs on Record]  

Researchers discovered the fossils of the enormous plesiosaur on Antarctia's Seymour Island (known as "Marambio" in Argentina) in 1989. But the beast was so large and the rock was so hard that it took three return trips — in 2005, 2012 and 2017 — to fully extricate the specimen. During that time, the scientists collected 1,760 lbs. (800 kilograms) of fossilized bones embedded in rock.

Researchers unearth the enormous plesiosaur's fossils on Seymour Island, Antarctica.

Credit: J.P.O'Gorman-IAA

On the island, the fossils lay hidden in the López de Bertodano Formation, just 7.5 feet (2.3 meters) below the K/Pg boundary, the geologic line showing the Cretaceous–Paleogene extinction. This notorious extinction led to the demise of the nonavian dinosaurs and plesiosaurs, when a 6-mile-long (10 kilometers) asteroid collided with Earth about 66 million years ago.

Given the fossils' proximity to the K/Pg boundary, this ancient sea monster likely lived 30,000 years before that mass extinction, O'Gorman told Live Science.

A researcher pauses to drink some mate during the excavation of the plesiosaur in Antarctica.

Credit: J.P.O'Gorman-IAA

This particular plesiosaur likely falls within the genus Aristonectes, but the scientists aren't sure if it's a new species, said O'Gorman, who is also part of National Scientific and Technical Research Council of Argentina (CONICET). That's because the newfound fossils don't overlap enough with those of other specimens, making comparisons difficult, he said.

In other words, the nickname Nessie might be most appropriate, given the creature's striking resemblance.

That said, Aristonectes' remains do shed light on its life. Parts of its vertebrae were fused together, indicating that the creature was a fully grown adult, the researchers found. And although this Aristonectes was a huge beast, its neck wasn't as elongated as those of other elasmosaurids, because it literally had fewer neck vertebrae. That's why researchers call it "stocky," O'Gorman noted.

Even its location fits in with the track record of its relatives, as other late Cretaceous elasmosaurid fossils have been found in the southern portion of the world, including Patagonia (a region in southern Argentina and Chile), western Antarctica and New Zealand, the researchers said.

This newfound Aristonectes likely dined on invertebrates, that is, animals without backbones, such as jellyfish. This specimen's huge size indicates that its ecosystem was flourishing and likely replete with tasty prey, O'Gorman said. Such plentiful conditions may have lasted until the mass extinction, he added.

The study, which was largely funded by Argentina's National Antarctic Directorate and the Argentine Antarctic Institute, will be published in the October issue of the journal Cretaceous Research.

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Elasmossauro

    O Elasmossauro (Elasmosaurus platyurus) cujo nome significa elasmos "placa fina" em referências as placas pélvicas finas e sauro "lagarto", viveu há aproximadamente 80,5 milhões de anos atrás durante o período Cretáceo na região central da América do Norte.

    Esta espécie não era um dinossauro, mas sim, um réptil marinho do grupo dos plesiossauros (Ordem Plesiosauria). O seu aspecto poderia ser descrito como o de uma gigantesca serpente unida ao corpo de uma tartaruga marinha sem casco. Seu pescoço era enorme, possuía o comprimento maior do que todo o restante do corpo, isto é, quase 8 metros de comprimento. O corpo todo media 14 metros de comprimento. O Elasmossauro provavelmente se arrastava em praias para por seus ovos em ninhos pouco profundos como as tartarugas marinhas fazem hoje em dia.

Dados:
 
Nome: Elasmossauro
Nome Científico: Elasmosaurus platyurus
Época: Cretáceo
Local onde viveu: América do Norte
Peso: Cerca de 2,2 toneladas
Tamanho: 14 metros de comprimento
Alimentação: Carnívora

Classificação Científica:
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Reptilia
Superordem: Sauropterygia
Ordem: Plesiosauria
Família: Elasmosauridae
Espécie: Elasmosaurus platyurus Bonaparte & Novas, 1985.

Referências:
- Cope, E. D. 1868. "Remarks on a new enaliosaurian, Elasmosaurus platyurus." Proceedings of the Academy of Natural Sciences of Philadelphia, 20: 92-93. (for meeting of March 24, 1868.
- Everhart, M. J. 2005. Oceans of Kansas - A Natural History of the Western Interior Sea. Indiana University Press, 320 pp.