Mil anos de solidão
Como é que os primeiros colonizadores humanos das Ilhas Canárias sobreviveram a um milênio de isolamento?
lhas Canárias — Há mais de 1000 anos, um jovem estava na costa norte da ilha hoje conhecida como El Hierro. Do outro lado do Oceano Atlântico, varrido pelas ondas, ele podia ver as silhuetas de outras ilhas, um pico vulcânico numa delas elevando-se em direção às nuvens, a apenas 90 quilômetros de distância. No entanto, para ele, essas ilhas eram tão inacessíveis como a Lua.
Seu corpo traía os rigores da vida em seu árido afloramento vulcânico. Seus molares estavam desgastados quase até a gengiva por causa da trituração de raízes fibrosas de samambaia selvagem. Seus ancestrais aqui cultivavam trigo, mas ele e seus contemporâneos cultivavam apenas cevada e criavam gado, como cabras. Seus genes continham evidências de que seus pais eram parentes próximos, como muitas das cerca de 1.000 pessoas da ilha, que não se misturavam com estranhos há séculos. Também como muitos de seus compatriotas, ele apresentava sinais de um antigo ferimento na cabeça, provavelmente sofrido em uma briga.
“Esta população enfrentou muitos desafios”, afirma o arqueólogo Jonathan Santana, da Universidade de Las Palmas de Gran Canaria (ULPGC). “A sobrevivência nesta ilha era um desafio todos os dias.”
No entanto, os primeiros canários, que chegaram do Norte de África há cerca de 1.800 anos, sobreviveram e até prosperaram neste arquipélago árido e varrido pelo vento durante 1.000 anos. Eles chegavam a dezenas de milhares quando os europeus chegaram, no início do século XIV. Não muito depois, a conquista e o genocídio os apagaram em grande parte como povo. Mas o seu ADN continua vivo em muitos ilhéus hoje em dia, e vestígios das suas vidas permanecem, em celeiros, habitações em penhascos, estatuetas de cerâmica e centenas de restos humanos como os do homem de El Hierro – todos notavelmente bem preservados pelo clima seco.
Ao aplicar as mais recentes ferramentas arqueológicas a este tesouro de material, Santana e outros arqueólogos locais estão a desenterrar as suas histórias, lançando luz sobre puzzles que têm confundido os arqueólogos desde o século XIX. Por exemplo, como é que pessoas sem aparentes competências marítimas chegaram e sobreviveram no arquipélago? Porque é que as suas colheitas e culturas diferiam de ilha para ilha, apesar da sua origem comum? As respostas oferecem insights sobre como as sociedades humanas lidam com – e respondem a – ambientes desafiadores, diz Scott Fitzpatrick, arqueólogo da Universidade de Oregon que estuda culturas insulares. “As Canárias têm sido uma espécie de enigma.”
O arquipélago das Canárias fica como um pequeno til curvo a 100 quilômetros da costa norte-africana ( ver mapa abaixo). As suas principais ilhas variam em tamanho, desde El Hierro, a mais pequena com 269 quilómetros quadrados, até Tenerife, mais de sete vezes maior, aproximadamente o tamanho de Maui. Os vulcões das ilhas, alguns dos quais ainda ativos, atingem até 3.718 metros. A vegetação varia de cactos ressecados a matagais com azeitonas selvagens e zimbro. Em algumas ilhas, florestas perenes de pinheiros e loureiros prosperam com a umidade trazida pelos ventos alísios do nordeste.
Quando os primeiros europeus chegaram, no século XIV, encontraram todas as sete ilhas principais ocupadas, com até dezenas de milhares de pessoas cada uma na Gran Canaria e na vizinha Tenerife. O que os europeus não encontraram foi qualquer evidência de embarcações em condições de navegar. Os habitantes das ilhas “não têm navios ou outros meios para ir de uma [ilha] para outra, a menos que nadem”, escreveu Nicoloso da Recco, um navegador genovês que visitou as ilhas em 1341 em nome da monarquia portuguesa.
Os arqueólogos europeus ficaram fascinados com os primeiros canários. Os franceses pensavam que os primeiros colonos eram Cro-Magnon, como os povos pré-históricos da França; Os arqueólogos alemães pensaram que deviam ser arianos; os espanhóis pensavam que eram parentes da Idade da Pedra dos mesmos norte-africanos que colonizaram a Península Ibérica. Mais recentemente, os próprios arqueólogos das Canárias começaram a liderar as investigações. Eles exploraram evidências que incluem ossos antigos, genes de pessoas vivas e grãos de cevada com 1.000 anos de idade.
Ao analisar ADN antigo a partir de ossos datados por radiocarbono, os arqueólogos descobriram nos últimos 15 a 20 anos que os primeiros ilhéus tinham os laços genéticos mais fortes com as culturas Amazigh do noroeste de África, também conhecidas como berberes. Inscrições rupestres nas ilhas também ecoam os alfabetos Amazigh. Há dois mil anos, o Norte de África era o lar de uma variedade de sociedades Amazigh, desde pastores em tribos rurais até reinos com grandes centros urbanos fortemente influenciados pela cultura romana.
No último estudo genético , publicado na Nature Communications em 2023, uma equipe liderada pela geneticista Rosa Fregel, da Universidade de La Laguna, sequenciou os genomas completos de 49 indivíduos antigos abrangendo todas as ilhas principais e datados de cerca de 300 a 1500 dC. grupos genéticos distintos, cada um ligado a populações Amazigh, colonizaram os aglomerados de ilhas ocidentais e orientais.
As ilhas solitárias
Pessoas do Norte de África colonizaram as Ilhas Canárias, um árido arquipélago vulcânico, nos primeiros séculos d.C., quando o Império Romano estava no seu auge. As evidências sugerem pouco ou nenhum contato com o continente nos próximos 1000 anos.
Mas o ADN não responde como é que os primeiros colonizadores atravessaram o golfo aquoso vindos do continente. Peter Mitchell, arqueólogo da Universidade de Oxford, rejeita especulações de que eles foram deportados para as ilhas pelos romanos que se expandiram para a África no primeiro século dC. Evidências arqueológicas e escritas mostram que os romanos conheciam as ilhas e operaram brevemente uma fábrica de corantes em uma pequena afloramento ali, extraindo uma tonalidade púrpura apreciada de um caracol marinho. Mas Mitchell diz que os romanos não tinham a prática de deportações em massa de comunidades, geralmente optando por matar ou escravizar grupos problemáticos.
Em vez disso, Mitchell sugere que os colonos Amazigh foram para o mar para escapar dos conflitos provocados pelo clima seco ou pela expansão romana. Algumas ilhas poderiam ter parecido um oásis em comparação com o deserto de onde vieram esses colonos. “As pessoas podem pensar que atravessar o Atlântico para chegar aqui: 'Vale muito a pena. Nunca vimos tantas árvores'”, diz Mitchell.
Santana levanta a hipótese de que as competências marítimas das pessoas diminuíram ao longo do tempo porque tinham pouco incentivo para atravessar o oceano para o comércio. A rocha vulcânica das ilhas não contém nenhum minério metálico valioso e o solo seco rendeu pouca comida de sobra. “Não valeu a pena”, diz Santana.
A entrada escura de uma caverna acena no meio de um penhasco de 140 metros de altura que flanqueia um vale estreito em Gran Canaria. Jacob Morales, arqueobotânico da ULPGC, está agachado na extremidade de uma saliência, com o vento açoitando seu rosto. Abaixo dele encontra-se uma paisagem de arbustos raquíticos, ervas secas e cristas rochosas escarpadas que o filósofo e poeta espanhol Miguel de Unamuno certa vez descreveu como “ una tempestad petrificada ” (uma tempestade petrificada). Uma lacuna de 2 metros de rocha escarpada separa Morales da caverna.
Morales não planeja cruzar esse muro hoje. Mas em 2011, ele sufocou o medo de altura e subiu até a caverna com a ajuda de cordas colocadas por um alpinista. Os pesquisadores do museu arqueológico local se perguntaram por que ele se importava, lembra ele. Outros arqueólogos entraram na caverna já na década de 1980 e levaram embora os artefatos óbvios – pedaços de cestaria e cerâmica. Mas Morales estava caçando presas menores. Peneirando pilhas de sedimentos, ele encontrou pequenos fragmentos de sementes representando uma rica variedade de alimentos: cevada, trigo duro, lentilhas, favas e figos. A datação por radiocarbono revelou que as sementes tinham até 1.000 anos; todos antecederam a chegada dos europeus. “É uma preservação incrível”, diz ele.
As descobertas de Morales mostraram que alguns dos antigos canários armazenavam alimentos em celeiros nas encostas dos penhascos. Indicaram também que a sociedade de cada ilha seguiu o seu próprio caminho. As pessoas na Gran Canaria - mas apenas naquela ilha - lascaram pequenas alcovas na rocha vulcânica, revestiram-nas com gesso e acrescentaram portas de madeira para proteger a comida. Cada uma das alcovas, encontradas em mais de 50 locais, continha uma mistura de sementes diferentes, sugerindo a Morales que pertenciam a famílias distintas que armazenavam diversas culturas no mesmo espaço.
Os celeiros e a sua variedade de alimentos também sugerem que Gran Canaria, onde as terras altas centrais captam até 1 metro por ano de precipitação, em comparação com 10 a 20 centímetros noutros locais, era uma das ilhas mais produtivas do arquipélago. Ainda hoje, a meseta que fica no topo do penhasco acima do celeiro “é o melhor lugar para o cultivo de cevada nesta área”, diz Morales.
A cevada ali cultivada hoje remonta aos antigos celeiros. Morales e investigadores suecos analisaram ADN em sementes de cevada encontradas em habitações e celeiros de três ilhas que datam entre 1000 e 600 anos atrás. Cada ilha tinha uma cepa diferente, descendente de uma única variedade compartilhada, que se separou da cevada africana há cerca de 2.000 anos, de acordo com estimativas genéticas . Todas as cepas eram geneticamente distintas da cevada européia e norte-africana de hoje. A equipe também analisou outras culturas; semente por semente, reuniram provas de que um “pacote” semelhante de culturas africanas domesticadas chegou com os primeiros colonizadores de cada ilha.
Os habitantes de algumas outras ilhas tiveram menos sorte do que os de Gran Canaria. Nessas ilhas, muitas culturas desaparecem em camadas mais recentes de sedimentos, talvez devido ao ambiente hostil ou às mudanças climáticas. Em Fuerteventura, por exemplo, os sinais de cevada, trigo e lentilhas terminam após o século VIII. Os colonos europeus do século 15 notaram que os residentes da ilha viviam principalmente de carne de gado e frutos do mar. Em El Hierro, o trigo desaparece do registro, mas a cevada permanece. “No início há troca de sementes entre ilhas”, diz Morales. “Então há isolamento.”
A diferenciação genética da cevada reflecte-se na população do arquipélago, pintando um quadro de profunda separação das outras ilhas e do continente. Por exemplo, a divisão genética entre as pessoas que colonizaram as ilhas ocidentais e orientais persistiu mesmo em vestígios datados de centenas de anos após o povoamento das ilhas. “Se a migração fosse algo muito comum entre ilhas, não deveríamos ver dois grupos [persistirem]”, diz Fregel.
Ainda assim, alguns arqueólogos vêem sinais de recém-chegados , pelo menos na Gran Canaria, em mudanças na forma como os mortos eram tratados. Os primeiros sepultamentos, por volta de 300 d.C., foram enterrados comunitariamente em cavernas, diz Verónica Alberto-Barroso, arqueóloga da ULPGC. Por volta de 600 dC, algumas pessoas começaram a enterrar corpos em tumbas individuais ao ar livre feitas de pedras empilhadas, uma tendência que durou cerca de 500 anos. Então, por volta de 1200 dC, covas e sepulturas revestidas de pedra tornaram-se populares. Alberto-Barroso e os seus colegas também notam mudanças simultâneas no local onde as pessoas viviam na ilha e nos tipos de casas e cerâmicas que fabricavam. Eles concluem que novos grupos norte-africanos com novas práticas culturais podem ter chegado durante estes períodos.
Crônica de um povo desaparecido
Depois que os primeiros colonos chegaram às Ilhas Canárias, eles ficaram aparentemente isolados do resto do mundo, bem como de outras ilhas do arquipélago, durante um milênio. Os cientistas estão traçando como os ilhéus indígenas se sustentavam e comparando a trajetória das sociedades em cada ilha. Role para ver a linha do tempo completa.
Mas as mudanças poderiam simplesmente marcar a evolução cultural, observa Santana. Outras ilhas não apresentam tais mudanças culturais e algumas apresentam sinais ainda mais fortes de isolamento genético. Fregel descobriu que em restos humanos antigos de quatro ilhas – Fuerteventura, Lanzarote, La Gomera e El Hierro – os cromossomas herdados de cada progenitor estavam intimamente relacionados, um sinal de uma população pequena e consanguínea. Pelo menos um indivíduo em cada ilha tinha cromossomos mais semelhantes do que se seus pais fossem primos de primeiro grau.
Em El Hierro, Fregel analisou variantes genéticas partilhadas em quatro indivíduos que morreram entre os séculos XIII e XV. Nenhuma destas pessoas estava diretamente relacionada, mas as semelhanças no seu ADN sugeriam um ancestral comum recente – um sinal de estrangulamento populacional. A população aparentemente caiu por volta do século IX, bem depois da colonização das ilhas. “Foi super drástico”, diz Fregel.
A aparente crise do século IX coincide com o início de temperaturas globais mais quentes do que a média, numa época conhecida como Período Quente Medieval. Fregel questiona-se se o calor poderá ter provocado as alterações climáticas e a fome. Mas o ADN antigo de 34 pessoas nas mais populosas Tenerife e Gran Canaria não mostra sinais de colapso populacional.
“Para mim isso é o mais interessante”, diz Fregel. “Imaginávamos que todas as ilhas seriam iguais. Estamos percebendo que cada ilha tinha um cenário diferente.”
As pessoas de todas as ilhas apresentam alguns sinais semelhantes de dificuldades. No laboratório subterrâneo de Santana, na Gran Canaria, o crânio do jovem anónimo de El Hierro repousa sobre uma mesa, numa bandeja de plástico, ao lado de outros nove. Muitos crânios apresentam pequenas marcas, algumas do tamanho de moedas, outras de dólares de prata – marcas de golpes. “A taxa de violência interpessoal é muito, muito alta”, diz Santana.
Na Gran Canaria, Alberto-Barroso e colegas relataram em 2018 que 27% dos 347 crânios de adultos recolhidos em cavernas funerárias apresentam sinais de trauma, geralmente muito antes de a pessoa morrer. Aproximadamente um terço dos crânios masculinos foram danificados e quase 20% dos crânios femininos. A maioria dos ferimentos foi causada por algo parecido com uma clava ou pedra no lado esquerdo da parte frontal do crânio, consistente com luta cara a cara. A taxa de ferimentos é muito mais elevada do que em outros cemitérios antigos, incluindo os da Península Ibérica, da Nova Guiné e das Ilhas Salomão, relataram os investigadores.
Outras ilhas são ainda mais extremas, de acordo com pesquisas não publicadas de Hemmamuthé Goudiaby, arqueólogo da Archaïos, uma empresa arqueológica. Por exemplo, dos 82 crânios de El Hierro, 50% dos crânios masculinos e 28% dos crânios femininos apresentam sinais de trauma. “Estas populações que parecem ter maior incidência de violência interpessoal são também as que vivem em ilhas com menos recursos disponíveis”, observa Goudiaby.
Ele e Santana sugerem que a violência ritualizada – lutas ou duelos orquestrados – pode ter servido como uma forma de resolver conflitos em comunidades onde os alimentos eram escassos e havia poucas opções para se mudarem.
É fácil começar a ver a vida dos antigos canários como uma vida de privação. Mas Morales adverte contra a aplicação dos sentimentos modernos a uma época e lugar diferentes, ou contra a visão dos povos indígenas como presos. “Não concordo com esta visão. Imagino a vida dessas pessoas profundamente ligada ao mundo natural e, principalmente, às plantas”, afirma.
Ele sublinha que as primeiras sociedades canárias mostraram uma adaptabilidade notável. Os primeiros colonos quase certamente vieram de lugares com metalurgia, mas, diante de um mundo sem minério metálico, reinventaram ferramentas de pedra, madeira e osso. E desfrutaram de vidas culturalmente ricas, como mostram as tapeçarias de tecido complexo, as estatuetas de argila, as gravuras em pedra e – na parede de pelo menos uma gruta da Gran Canaria – as elaboradas pinturas geométricas que podem representar um sistema de calendário.
Então, chegaram os europeus. A violência da vida tradicional das Canárias é insignificante em comparação. O primeiro contato conhecido aconteceu no início de 1300, quando o navegador italiano Lancelotto Malocello se estabeleceu na ilha hoje conhecida como Lanzarote. Em 1402, soldados da monarquia castelhana espanhola desembarcaram em força em Lanzarote, iniciando um século de conquista que terminou em 1496 com a vitória espanhola sobre os guerreiros indígenas em Tenerife. Os povos indígenas foram mortos, escravizados, assimilados à força ou deportados, exceto alguns dispersos. Na Gran Canaria, uma população indígena estimada entre 10.000 e 60.000 foi reduzida para apenas 2.000.
O genocídio estava quase completo. Nenhuma comunidade indígena das Canárias sobrevive hoje. Restam apenas fragmentos de linguagem, como nomes de lugares, comidas ou líderes famosos. E, no entanto, os vestígios dos primeiros colonizadores continuam vivos. “Disseram-nos que todos os indígenas desapareceram”, diz Santana. "Não é verdade. Sabemos disso por causa dos resultados do DNA.”
Numa série de artigos iniciados no início da década de 2000, Fregel e colegas descobriram que, em média, entre 15% e 20% do ADN dos actuais ilhéus provém de fontes indígenas. Os jornais locais alardearam as descobertas com orgulho, tal como fizeram com a descoberta de Morales e colegas de que a cevada das Canárias de hoje é geneticamente semelhante à antiga variedade insular.
Mas Fregel tem receio de usar a genética para construir identidade. Ela observa que sua pesquisa dos cromossomos Y masculinos , que revelou menos de 10% de DNA indígena, teve uma recepção mais fria. O domínio da genética europeia nos cromossomas masculinos sugere que a maioria dos homens indígenas foram mortos ou mantidos à margem da sociedade e deixaram menos descendentes, enquanto as mulheres eram mais propensas a ter filhos através de casamentos mistos e violência sexual.
“Seu genoma está contando uma história sobre seus ancestrais. Mas a sua identidade é definida pela sua experiência, pela sua família, pelos seus amigos”, afirma Fregel, que nasceu e cresceu em Tenerife. Quando ela testou seu DNA, era cerca de 20% indígena. “Eu não me sentiria menos canário se o meu ADN fosse de outra região.”
Ainda assim, as suas descobertas e as de Santana e Morales reforçaram uma identidade moderna das Canárias que emergiu à medida que o país foi além da conformidade nacionalista imposta pelo ditador espanhol Francisco Franco, que morreu em 1975. Um ano depois, quando Morales nasceu, o seu O tio pagou à mãe o equivalente a 60 euros para dar a Morales um nome do meio que evocasse um antigo líder canário: Bentejui.
Morales diz que o seu trabalho pode ajudar a “construir memória e, portanto, identidade, para pessoas que tinham muito pouca documentação histórica”. Num exemplo, chefs e cervejeiros das Canárias contactaram os cientistas sobre a utilização de cevada com ADN rastreado até ao antigo stock das Canárias. “Muito conhecimento foi realmente perdido quando os espanhóis conquistaram as ilhas”, diz Jenny Hagenblad, geneticista de evolução vegetal da Universidade de Linköping que trabalha com Morales. “É muito legal podermos superar essa perda de informação e podermos, de certa forma, comer as mesmas coisas. É um elo muito vivo com o passado.”
Sobre o autor
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