Como a maior erupção vulcânica da história da humanidade mudou o mundo
Leia sobre o vulcão que alguns acreditam que quase eliminou os humanos do planeta
Nossa história começa em um dia muito ruim, cerca de 74.000 anos atrás. O planeta estava começando a sair de uma de suas eras glaciais mais recentes, embora nos trópicos tenha havido pouca mudança no clima entre os episódios glaciais da Era Glacial e os episódios interglaciais mais quentes.
Uma ampla gama de mamíferos do final da Era Glacial habitou o mundo, incluindo rinocerontes-lanosos e mamutes nas regiões frias da Eurásia, juntamente com enormes bisões, veados gigantes, cavalos selvagens e uma variedade de mamíferos menores. Leões gigantes, tigres-dentes-de-sabre e ursos enormes se alimentavam dessas grandes presas.
As pessoas viviam em muitas partes do Velho Mundo naquela época, mas ainda não haviam chegado à Austrália ou às Américas. A maior parte da população humana era composta por membros arcaicos de nossa espécie, Homo sapiens , que apareceu pela primeira vez no sul da África há cerca de 100.000 a 300.000 anos. Há 74.000 anos, essas pessoas se espalharam para fora da África e podem ter ocupado grande parte da Ásia, bem como partes do sudeste da Europa.
No entanto, a Europa ainda era dominada por outra espécie humana, os neandertais, que se adaptaram à vida na borda da camada de gelo do norte. Em contraste com o Homo sapiens arcaico , os neandertais tinham uma constituição mais baixa, mais robusta e mais musculosa, e membros mais curtos, um tipo de corpo adequado para atacar presas grandes e adaptado para reduzir a perda de calor no clima frio. Nos confins da Ásia, os humanos antigos se espalharam para muitas das ilhas da atual Indonésia e Malásia. Em uma agora conhecida como Flores, a leste de Java e Bali, eles evoluíram para uma espécie anã, Homo floresiensis . Agora apelidados de “hobbits”, essas pessoas tinham apenas cerca de 90 cm de altura, mais baixas do que qualquer pigmeu adulto moderno (dado o pequeno tamanho do cérebro, alguns antropólogos questionam se eles estão mesmo em nosso gênero, Homo ). Flores faz parte do arquipélago (incluindo Sumatra, Java e muitas ilhas menores do Arquipélago Malaio) que compõe a maior parte da Indonésia moderna. Essas ilhas são constituídas inteiramente por vulcões, tanto ativos quanto antigos e adormecidos. Seu clima é tropical e sua floresta é densa. Tanta vegetação cresce no rico solo vulcânico que, muitas vezes, é difícil reconhecer sinais de vulcões ali.
A cerca de 1.930 quilômetros a noroeste de Flores, no norte de Sumatra, existem inúmeros vulcões que entraram em erupção nos últimos milhões de anos. Naquele dia terrível em questão, um vulcão em particular, agora conhecido como Monte Toba, estava ativo há muito tempo. Ele havia se expandido gradualmente até atingir quase 910 metros acima da selva. Ao redor dessa cúpula monstruosa, rachaduras se formaram. Fontes termais e fumarolas expeliam vapor com cheiro de ovo podre devido ao enxofre presente na mistura. Terremotos, grandes e pequenos, abalaram toda a ilha de Sumatra por um ano antes que o Monte Toba começasse a lançar algumas pequenas erupções de vapor e cinzas que cobriam a selva circundante. Essas erupções provavelmente eram aterrorizantes para os animais e pessoas locais, mas logo foram esquecidas assim que se acalmaram. Após alguns anos de chuvas tropicais e da selva em rápido crescimento, o manto de cinzas havia desaparecido. No entanto, recentemente, a frequência de erupções menores, que liberavam vapor e cinzas, começou a aumentar. Logo, as encostas do vulcão ficaram áridas e rochosas, enquanto cinzas incandescentes e bolas de pedra-pomes escaldantes queimavam toda a selva próxima.
When Humans Nearly Vanished: The Catastrophic Explosion of the Toba Volcano
A fascinante história real da explosão do supervulcão do Monte Toba — a maior erupção da Terra nos últimos 28 milhões de anos — e seu impacto duradouro na Terra e na evolução humana.
Este era o estado das coisas quando aquele dia fatal, há cerca de 74.000 anos, amanheceu. Os eventos realmente começaram a acontecer quando a enorme cúpula ribombou com uma vibração profunda que abalou toda Sumatra. Jatos de vapor e cinzas dispararam um após o outro do cume. Então veio uma explosão mais alta do que qualquer som já ouvido pela humanidade em toda a sua evolução. Para efeito de comparação, quando o vulcão Krakatau (ou Krakatoa), também na Indonésia, entrou em erupção em 1883, ele criou um estrondo sônico que pôde ser ouvido a 8.000 quilômetros de distância e que deu a volta ao mundo sete vezes. Essa explosão, 5.000 vezes mais poderosa que a explosão da bomba nuclear de Hiroshima, foi a maior explosão ouvida nos últimos tempos. No entanto, a erupção do Monte Toba liberou a energia de um milhão de toneladas de explosivos, 40 vezes maior do que a maior bomba de hidrogênio que os humanos já construíram, mais de 1.000 vezes mais poderosa do que o Krakatoa e 3.000 vezes mais poderosa do que a erupção do Monte Santa Helena em 1980. Portanto, o estrondo sônico do Toba deve ter sido ensurdecedor para animais e pessoas por muitos quilômetros ao redor e deve ter ricocheteado na Terra repetidamente, superando qualquer outro som produzido na Terra nos 28 milhões de anos anteriores.
Após a explosão, uma gigantesca nuvem de cinzas quentes em forma de cogumelo subiu milhares de metros na estratosfera. Enquanto isso, cinzas e gases superaquecidos, com temperaturas de até 910 °C, fluíram pelas encostas da montanha em nuvens gigantescas e turbulentas, viajando a até 320 km/h. Elas incineraram tudo na selva por muitos quilômetros. Uma densa camada de cinzas e pedra-pomes cobriu não apenas Sumatra, mas também a maioria das ilhas próximas, causando morte e devastação onde quer que se instalasse. A queda de cinzas também se espalhou pelo sul da Ásia, deixando um depósito espesso até mesmo na Índia, a mais de 2.900 km de distância. A camada de cinzas na Índia tinha, em média, cerca de 15 cm de espessura; nos anos seguintes à erupção, ela se misturou com outras camadas e se moveu encosta abaixo, formando depósitos secundários de cinzas com vários metros de espessura (como aconteceu na erupção do Monte Santa Helena em 1980).
As chuvas tropicais transformaram as cinzas em lama com a textura de cimento úmido, o que transformou rios e trilhas em pântanos intransitáveis e derrubou galhos de árvores e, às vezes, até árvores inteiras sob seu peso. Pequenas cabanas também provavelmente foram esmagadas sob milhares de quilos de cinza úmida. Os níveis do mar estavam mais baixos naquela época, mas é provável que um tsunami desencadeado pela atividade sísmica associada à erupção tivesse matado muitas pessoas que viviam ao longo da costa. As pessoas e os animais da selva encontraram seu mundo em completa ruína, e a maioria dos sobreviventes locais deve ter morrido de fome logo em seguida, enquanto outros morreram por inalar cinzas secas e empoeiradas. Partículas de cinza vulcânica são cacos microscópicos de vidro e cortam o interior dos pulmões, que cicatrizam e depois entopem com fluido.
Esses foram os efeitos sobre a vida nas selvas a poucos milhares de quilômetros do vulcão em erupção. Mas áreas além da queda de cinzas mais densa também foram afetadas. Nuvens se espalharam pelo mundo, deixando um manto de cinzas no fundo do oceano em muitos lugares a milhares de quilômetros da erupção. O vulcão expeliu cerca de 11 bilhões de toneladas de ácido sulfúrico e 6,6 milhões de toneladas de dióxido de enxofre, que se combinaram com a água na atmosfera para formar ácido sulfúrico. O ácido sulfúrico foi devastador para a vida em muitas partes do globo e pode ser detectado até mesmo na camada de gelo da Groenlândia.
O impacto de maior alcance da erupção, no entanto, foi causado pelos 1.920 quilômetros cúbicos de partículas de detritos vulcânicos do tamanho de poeira que foram injetadas na estratosfera, a mais de 9,6 quilômetros acima do nível do mar. Nessa altitude, elas foram captadas pela corrente de jato, e logo uma pluma de cinzas começou a circular o mundo. Quando algo assim acontece, a quantidade de luz solar que atinge o nosso planeta é reduzida, resultando em um resfriamento anormal. Quando o Krakatoa entrou em erupção em 1883, o enorme volume de cinzas que foi lançado na estratosfera bloqueou a luz solar, e as temperaturas médias globais caíram cerca de 2°C a 4°C por mais de um ano. Os padrões climáticos foram erráticos por anos, e as temperaturas só voltaram ao normal em 1888. O céu ficou escurecido, até mesmo escurecido, por meses após a erupção, e a grande quantidade de material particulado na estratosfera mudou de cor, produzindo, por exemplo, espetaculares pores do sol vermelho-alaranjados, como o retratado em O Grito (1893), de Edvard Munch. Como Munch escreveu em seu diário em 22 de janeiro de 1892: "De repente, o céu ficou vermelho-sangue... Fiquei ali tremendo de medo e senti um grito sem fim percorrendo a natureza." Efeitos atmosféricos raros, incluindo uma lua azul literal, um anel do bispo (um tênue halo marrom ao redor do sol) e luz roxa vulcânica ao crepúsculo, também foram vistos ao redor do mundo.
Sessenta e oito anos antes, quando o Monte Tambora (também na Indonésia) entrou em erupção em 1815, ele injetou tanta poeira na estratosfera que os padrões climáticos da Terra mudaram. Como as cinzas bloquearam a luz solar, o resfriamento resultante levou a perdas de safra, fome de gado e doenças generalizadas (incluindo uma epidemia de tifo) e fome em populações humanas ao redor do mundo. O seguinte "Ano sem Verão" (1816) viu meses de verão frios, escuros e chuvosos na América do Norte e na Eurásia: mesmo em junho, nevou em Nova York, Nova Inglaterra e muitas cidades europeias. Naquele mês, Percy e Mary Shelley estavam hospedados na vila de Lord Byron perto do Lago Genebra, na Suíça, e eles contaram um ao outro histórias de terror gótico para passar as longas horas passadas em ambientes fechados. Aquele verão úmido e sombrio inspirou Mary Shelley a escrever Frankenstein , ou O Prometeu Moderno .
A erupção do Toba, há cerca de 74.000 anos, foi mil vezes maior que a do Tambora ou do Krakatoa. Não desencadeou apenas um ano sem verão ou uma curta onda de frio que durou vários anos: as temperaturas globais caíram de 5°C a 9°C, para uma média mundial de apenas 60°C após três anos, e levaram uma década inteira para se recuperar aos níveis pré-erupção. A linha das árvores e a linha da neve caíram 3.000 metros abaixo de onde estão hoje, tornando a maioria das altitudes elevadas inabitáveis. Núcleos de gelo da Groenlândia mostram evidências desse resfriamento drástico em cinzas aprisionadas e bolhas de ar antigas.
What happened to people and animals during this terrible time? As we shall see in the rest of this book, many geneticists and archaeologists believe that the Toba catastrophe nearly wiped out the human race; afterward, they argue, only about 1,000 to 10,000 breeding pairs of people survived worldwide. Supporting this idea are both geologic evidence of Toba’s size and atmospheric effects and indications of a human genetic bottleneck that happened around the time of the eruption. A genetic bottleneck occurs when the number of individuals in a population drops so low that its genetic diversity is greatly reduced, and all descendants of that population carry the rare genes of the handful of survivors.
Vários estudos encontraram gargalos com tempo semelhante nos genes de piolhos humanos e da bactéria intestinal Helicobacter pylori , que causa úlceras; de acordo com os relógios moleculares desses organismos, que mostram quanto tempo se passou desde que uma alteração genética ocorreu, ambos os gargalos remontam à época de Toba. Os relógios moleculares de vários outros animais, incluindo tigres e pandas, indicam que eles também passaram por um gargalo nessa época. Em suma, Toba foi a maior erupção desde que os humanos modernos surgiram na Terra e quase exterminou completamente as pessoas, juntamente com muitos outros animais.
A erupção do Toba foi uma das maiores catástrofes geológicas que já atingiram o nosso planeta. Foi maior do que qualquer erupção vulcânica nos últimos 28 milhões de anos e centenas a milhares de vezes maior do que erupções posteriores, como a do Tambora, a do Krakatoa e a do Monte Santa Helena. O Toba pode até ter sido um desastre na mesma escala daquele que exterminou os dinossauros e muitas outras criaturas há 65 milhões de anos, e pode ter tido efeitos semelhantes a outros eventos de extinção em massa na história do nosso planeta.
No entanto, a incrível história da erupção do Toba e suas consequências é algo que poucas pessoas (e até mesmo poucos cientistas) ouviram. Somente no final da década de 1990 os pesquisadores perceberam que a catástrofe havia ocorrido; naquele momento, muitos cientistas, trabalhando em diversos tipos de problemas em geologia, genética e outras áreas, acabaram reconhecendo que estavam todos descobrindo evidências do mesmo grande desastre. A história da descoberta do Toba é de surpresa, acaso e controvérsia constante.
Leia mais em When Humans Nearly Vanished , disponível na Smithsonian Books. Visite o site da Smithsonian Books para saber mais sobre suas publicações e uma lista completa de títulos.
Trecho de Quando os humanos quase desapareceram: a explosão catastrófica do vulcão Toba © 2018 por Donald R. Prothero
