Uma 'trilobita Pompeia': fósseis perfeitamente preservados de antigas criaturas marinhas encontradas enterradas em cinzas vulcânicas
Declaração de transparência
John Paterson recebe financiamento do Australian Research Council.
Parceiros
University of New England fornece financiamento como membro do The Conversation AU.
Se você já visitou a galeria de fósseis de um museu de história natural - ou sua loja de presentes - provavelmente já viu restos de corpos blindados (ou exoesqueletos ) de um grupo extinto de animais chamados trilobitas . Esses antigos artrópodes marinhos viveram nos oceanos do mundo entre 521 milhões e 252 milhões de anos atrás.
Sabemos muito sobre a diversidade, os estilos de vida e a evolução destes icónicos de invertebrados fósseis . Mais de 22.000 espécies de trilobitas foram nomeadas.
Isto ocorre em grande parte porque o exoesqueleto trilobita era feito de um mineral chamado calcita , que fossilizava com muita facilidade. No entanto, os fósseis que mostram partes moles do corpo destas criaturas, como as antenas e as pernas que andam, são muito mais raros . Mesmo quando estas características foram encontradas, elas podem estar obscurecidas pelo achatamento ou parcialmente escondidas pelos sedimentos.
Num novo estudo, publicado hoje na Science , documentamos uma notável descoberta de trilobitas marroquinas preservadas em cinzas vulcânicas, representando os exemplos anatomicamente mais completos alguma vez encontrados. Esses novos exemplares preservam não apenas as antenas e as pernas que andam, mas também as estruturas bucais e até todo o sistema digestivo em três dimensões.
Uma Pompeia paleontológica
Os novos fósseis de trilobitas têm idade cambriana (cerca de 509 milhões de anos) e são preservados como moldes tridimensionais não distorcidos dentro de finas cinzas vulcânicas, não muito diferentes dos corpos humanos sepultados em Pompéia , na Itália, pela erupção do Vesúvio em 79 dC.
Escaneamos os espécimes com raios X para revelar e reconstruir a anatomia requintada em alta resolução, até as mais ínfimas cerdas (menos de um décimo de milímetro de comprimento) nas pernas que andam.
Pode parecer altamente improvável encontrar fósseis preservados em cinzas vulcânicas, especialmente nos seus tecidos moles. Mas, ironicamente, é a natureza violenta das erupções que ajuda neste estilo de preservação excepcional.
Erupções explosivas, especificamente um tipo denominado fluxos piroclásticos , produzem nuvens de cinzas de alta velocidade que podem cobrir vastas áreas, incluindo ambientes marinhos, num período de tempo muito curto. Tal evento teria rapidamente soterrado estes trilobitas, que viviam em águas rasas perto da costa, com as cinzas vulcânicas rapidamente moldando e cimentando os animais no lugar.
Este sepultamento deve ter sido quase instantâneo, pois também encontramos pequenos animais que se alimentam de filtros, chamados braquiópodes, ligados a estes trilobitas em posições que teriam ocupado em vida, capturando uma relação simbiótica “congelada” no tempo.
Trilobitas tentadores
A nossa descoberta revelou características até então desconhecidas nos trilobitas.
Por exemplo, os novos fósseis mostram um sofisticado aparelho de alimentação. Em particular, o primeiro par de apêndices da cabeça atrás das antenas possui o que poderia ser descrito como “colheres espinhosas”, usadas para mastigar e colocar alimentos na boca. Anexadas a essas “colheres espinhosas” estão estruturas semelhantes a antenas que podem ter atuado como receptores de sabor ou sensores de toque.
Uma amostra (veja abaixo) também revela todo o sistema digestivo, começando com a abertura da boca, levando a um esôfago, que então se estende até um estômago aumentado em forma de J conectado a um intestino longo que percorre toda a extensão do corpo.
Existe também uma estrutura chamada labrum , uma espécie de lábio carnudo associado à boca que faz parte da câmara oral onde os alimentos são processados.
Curiosamente, há muito se supõe que o labrum exista em trilobitas, mas nunca foi observado em fósseis. Esta descoberta agora nos ajuda a entender melhor como os aparelhos bucais dos artrópodes evoluíram entre formas vivas e extintas.
Estes fósseis dão aos paleontólogos uma nova “imagem de pesquisa” para procurar tais características anatómicas em espécimes de trilobitas recentemente recolhidos, ou naqueles que já estão nas gavetas dos museus. Mas talvez mais importante ainda, esta descoberta destaca os depósitos de cinzas vulcânicas como fontes subexploradas de fósseis excepcionalmente preservados.
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