Os últimos mamutes peludos do mundo foram consanguíneos
Evrim Yazgin
Jornalista científico do Cosmos
Uma nova análise genómica mostra que a última população sobrevivente de mamutes peludos era endogâmica, mas esta baixa diversidade genética não pode explicar a sua misteriosa extinção.
Estudar esta última população de mamutes peludos poderia ajudar a prevenir a extinção de espécies animais hoje.
Os mamutes peludos surgiram pela primeira vez há cerca de 300.000 anos. Eles já estiveram espalhados pela tundra fria da Europa, Ásia e América do Norte.
Há 10 mil anos, os últimos mamutes peludos do mundo estavam isolados na Ilha Wrangel. A ilha de 150 km de comprimento fica na costa norte do extremo leste da Sibéria. Este último reduto dos icônicos animais da Idade do Gelo durou até 4.000 anos atrás.
“Podemos agora rejeitar com segurança a ideia de que a população era simplesmente demasiado pequena e que estava condenada à extinção por razões genéticas”, disse Love Dalén, geneticista evolucionista do Centro de Paleogenética, uma colaboração conjunta entre o Museu Sueco de História Natural. e Universidade de Estocolmo.
Dalén é o autor sênior do novo estudo publicado na revista Cell .
“Isso significa que provavelmente foi apenas algum evento aleatório que os matou, e se esse evento aleatório não tivesse acontecido, ainda hoje teríamos mamutes”, acrescenta Dalén.
O estudo baseia-se nos genomas de 21 mamutes peludos – 14 da Ilha Wrangel e 7 da população do continente que antecedeu o gargalo genético. As amostras fornecem uma janela sobre como a diversidade genética dos mamutes mudou ao longo de 50 mil anos.
Os mamutes Wrangel mostraram sinais claros de endogamia e baixa diversidade genética. A população originou-se de no máximo 8 indivíduos antes de crescer para 200–3.000 em 20 gerações. Mas esta diversidade genética diminuiu muito lentamente ao longo dos 6.000 anos em que os mamutes estiveram na Ilha Wrangel, sugerindo que o tamanho da população se manteve estável até ao fim.
Os mamutes Wrangel mostraram sinais de algumas mutações prejudiciais. Mas a análise genética também mostrou que eles estavam eliminando lentamente as piores mutações.
“O que aconteceu no final ainda é um mistério – não sabemos por que eles foram extintos depois de terem estado mais ou menos bem por 6.000 anos, mas achamos que foi algo repentino”, diz Dalén.
Os investigadores esperam que novas análises genéticas dos últimos 300 anos de existência da espécie – ausentes neste estudo – possam esclarecer como foram extintas.
Entretanto, os cientistas dizem que estudar os mamutes peludos da Ilha Wrangel pode ajudar a informar a conservação das criaturas actuais para prevenir extinções.
“Os mamutes são um excelente sistema para compreender a atual crise de biodiversidade e o que acontece do ponto de vista genético quando uma espécie passa por um gargalo populacional, porque refletem o destino de muitas populações atuais”, diz a primeira autora Marianne Dehasque, também do Centro de Paleogenética.
“É importante que os programas de conservação atuais tenham em mente que não é suficiente fazer com que a população volte a ter um tamanho decente; você também precisa monitorá-lo ativa e geneticamente porque esses efeitos genômicos podem durar mais de 6.000 anos”, acrescenta Dalén.
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