As primeiras rochas do outro lado da Lua acabaram de pousar em segurança na Terra e os cientistas mal podem esperar para estudá-las.

A cápsula de reentrada Chang'e-6 da China, contendo até dois quilos de materiais escavados e perfurados na bacia mais antiga da Lua, pousou nas pastagens da Bandeira de Siziwang, na região autônoma do norte da China, na Mongólia Interior, às 14h07, horário de Pequim. na terça-feira, de acordo com a Administração Espacial Nacional da China (CNSA).

“As amostras serão diferentes de todas as rochas anteriores recolhidas pelos EUA, União Soviética e China”, que vieram do lado próximo da Lua, diz Yang Wei, geoquímico do Instituto de Geologia e Geofísica de Pequim. “Temos expectativas muito altas em relação a eles”, diz Yang.

O Chang'e-6 foi lançado em 3 de maio e chegou à Lua cinco dias depois, onde permaneceu em órbita lunar para se preparar para o pouso. Em 2 de junho, pousou em um local pré-selecionado dentro da bacia do Pólo Sul-Aitken (SPA), que é coberta por rochas de lava resfriadas de cor escura conhecidas como basalto, e conduziu amostragem intensa usando uma broca e um braço robótico durante dois dias. . A preciosa carga então decolou da Lua, acoplou-se à cápsula de reentrada na órbita lunar e dirigiu-se em direção à Terra.

Por volta das 13h20, horário de Pequim, na terça-feira, o procedimento de pouso foi iniciado. A cápsula saiu da atmosfera para reduzir a sua velocidade, antes de mergulhar a 11,2 quilómetros por segundo. Um pára-quedas foi acionado para auxiliar na descida. Uma equipe de recuperação localizou a cápsula logo após seu pouso. Depois de a equipa ter processado a cápsula no local, esta será transportada para Pequim, onde será aberta e as amostras retiradas para análise científica e armazenamento, afirma a CNSA.

Patrick Pinet, geólogo lunar do Instituto de Pesquisa em Astrofísica e Planetologia (IRAP) em Toulouse, França, assistiu ao desenrolar da missão em tempo real a partir de uma sala de controle em Pequim. “Tenho visto uma eficiência técnica incrível e um domínio profissional de todas essas etapas tão complexas ao longo do caminho”, diz ele.

Uma imagem capturada por um mini rover da sonda Chang'e-6 na superfície lunar.

A sonda Chang'e-6 na superfície lunar. Crédito: Xinhua/Shutterstock

“A capacidade da China de realizar missões altamente complexas à distância lunar é robusta”, afirma Jonathan McDowell, astrónomo do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em Cambridge, Massachusetts. As tecnologias para controlar uma nave espacial e comunicar com ela, e para manobrar na órbita lunar, aterrar, decolar e encontrar-se “serão importantes para ter um bom controlo para uma missão lunar humana num futuro próximo”, diz ele.

Prioridades científicas

No início deste mês, mais de 200 cientistas de universidades e institutos de investigação chineses reuniram-se em Pequim para discutir as questões científicas que esperam abordar através da análise das amostras da Chang'e-6. Os participantes votaram em três problemas que consideraram mais importantes. A principal questão a explorar é por que as duas faces da Lua são tão diferentes, seguida de qual é a composição das estruturas lunares mais profundas e quando a bacia SPA se formou.

Pesquisadores internacionais esperam trabalhar também em amostras da Chang'e-6. Qing-zhu Yin, geoquímico da Universidade da Califórnia, em Davis, quer usá-los para descobrir o momento do início e do término do oceano de magma lunar após o impacto gigante que formou a Lua.

Cooperação internacional

Chang'e-6 transportou quatro instrumentos internacionais para a órbita ou superfície lunar. Entre eles estava o detector de Íons Negativos na Superfície Lunar (NILS) da Agência Espacial Europeia e um instrumento francês chamado Detecção de Emissão de RadoN (DORN).

O NILS detectou íons negativos na Lua pela primeira vez. O estudo dessas partículas ajudará os cientistas a compreender o ambiente da superfície lunar e a projetar missões robóticas e tripuladas no futuro. “É necessário muito mais trabalho antes de podermos falar sobre as espécies e quantidades dos iões”, afirma o gestor do projeto NILS, Neil Melville, que vive em Haia, na Holanda.

Pierre-Yves Meslin, investigador principal do DORN no IRAP, diz que a sua equipa registou 19 horas de dados de boa qualidade durante as operações de superfície. “Estamos trabalhando agora na calibração e análise dos dados científicos, mas já podemos afirmar que o desempenho do instrumento foi atendido”, afirma. “Os membros chineses e franceses da equipe DORN tiveram um trabalho de equipe muito bem-sucedido e recebemos grande apoio da Administração Espacial Nacional da China e do Centro de Controle de Voo Aeroespacial de Pequim, entre outros. Nós realmente nos sentimos parte da missão.”

Missões futuras

A China está agora a desenvolver as suas missões Chang'e-7 e Chang'e-8, que são mais complexas e têm lançamento previsto para 2026 e 2028, respetivamente. Eles irão caçar água gelada perto do pólo sul lunar e realizar outras pesquisas e experimentos. A água gelada pode ser usada para produzir oxigênio e combustíveis para foguetes, e os suprimentos locais serão cruciais para estabelecer uma presença humana de longo prazo na Lua.

As três missões fazem parte do programa lunar mais amplo da China para estabelecer uma base lunar até meados da década de 2030, diz Namrata Goswami, pesquisadora de política espacial da Universidade Estadual do Arizona, em Phoenix. “A capacidade da China de executar as suas missões espaciais a tempo significa que estabelecerá realisticamente a primeira presença permanente na Lua”, diz ela.