Vulcões, explicado
Esses picos de fogo têm arrotado rocha derretida, cinzas quentes e gás desde que a Terra se formou há bilhões de anos.
Os vulcões são os arquitetos geológicos da Terra. Eles criaram mais de 80% da superfície do nosso planeta, lançando as bases que permitiram que a vida prosperasse. Sua força explosiva cria montanhas, bem como crateras. Rios de lava se espalharam em paisagens sombrias. Mas, à medida que o tempo passa, os elementos quebram essas rochas vulcânicas, liberando nutrientes de suas prisões pedregosas e criando solos notavelmente férteis que permitiram que as civilizações florescessem.
Há vulcões em todos os continentes, até na Antártida. Cerca de 1.500 vulcões ainda são considerados potencialmente ativos em todo o mundo hoje; Desses, 161 — mais de 10% — estão dentro dos limites dos Estados Unidos.
Mas cada vulcão é diferente. Alguns ganham vida em erupções explosivas, como a erupção do Monte Pinatubo, em 1991, e outros arrotam rios de lava no que é conhecido como erupção efusiva, como a atividade de 2018 do vulcão Kilauea, no Havaí. Essas diferenças são todas graças à química que impulsiona a atividade fundida. Erupções efusivas são mais comuns quando o magma é menos viscoso, ou escorrendo, o que permite que o gás escape e o magma flua pelas encostas do vulcão. Erupções explosivas, no entanto, acontecem quando rochas viscosas derretidas aprisionam os gases, aumentando a pressão até que se soltem violentamente.
Como os vulcões se formam?
A maioria dos vulcões do mundo se forma ao longo dos limites das placas tectônicas da Terra – extensões maciças da litosfera do nosso planeta que mudam continuamente, esbarrando umas nas outras. Quando as placas tectônicas colidem, uma geralmente mergulha profundamente abaixo da outra no que é conhecido como zona de subducção.
À medida que a massa de terra descendente afunda profundamente na Terra, as temperaturas e pressões sobem, liberando água das rochas. A água reduz ligeiramente o ponto de derretimento da rocha sobrejacente, formando magma que pode chegar à superfície – a centelha de vida para despertar um vulcão adormecido.
Nem todos os vulcões estão relacionados à subducção, no entanto. Outra forma de formação de vulcões é o que é conhecido como vulcanismo de hotspot. Nessa situação, uma zona de atividade magmática – ou um hotspot – no meio de uma placa tectônica pode subir pela crosta para formar um vulcão. Embora o hotspot em si seja considerado em grande parte estacionário, as placas tectônicas continuam sua marcha lenta, construindo uma linha de vulcões ou ilhas na superfície. Acredita-se que esse mecanismo esteja por trás da cadeia vulcânica do Havaí.
Onde estão todos esses vulcões?
Cerca de 75% dos vulcões ativos do mundo estão posicionados ao redor do anel de fogo, uma zona de 25.000 milhas de comprimento em forma de ferradura que se estende do extremo sul da América do Sul até a costa oeste da América do Norte, passando pelo Mar de Bering até o Japão e até a Nova Zelândia.
Esta região é onde as bordas das placas do Pacífico e Nazca se chocam com uma série de outras placas tectônicas. É importante, no entanto, que os vulcões do anel não estejam geologicamente conectados. Em outras palavras, uma erupção vulcânica na Indonésia não está relacionada a uma no Alasca, e não poderia agitar o infame supervulcão Yellowstone.
Quais são alguns dos perigos de um vulcão?
As erupções vulcânicas representam muitos perigos, além dos fluxos de lava. É importante ouvir os conselhos das autoridades locais durante erupções ativas e evacuar regiões quando necessário.
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Um perigo particular são os fluxos piroclásticos, avalanches de rochas quentes, cinzas e gás tóxico que descem encostas a velocidades de até 450 quilômetros por hora. Tal evento foi responsável por exterminar o povo de Pompeia e Herculano depois que o Monte Vesúvio entrou em erupção em 79 d.C.
Da mesma forma, fluxos de lama vulcânica chamados lahars podem ser muito destrutivos. Essas ondas rápidas de lama e detritos podem correr pelos flancos de um vulcão, enterrando cidades inteiras.
As cinzas são outro perigo vulcânico. Ao contrário dos pedaços macios e fofos de madeira carbonizada deixados após uma fogueira, as cinzas vulcânicas são feitas de fragmentos afiados de rochas e vidro vulcânico, cada um com menos de dois milímetros de diâmetro. As cinzas se formam à medida que os gases dentro do magma em ascensão se expandem, quebrando as rochas de resfriamento à medida que estouram da boca do vulcão. Não é apenas perigoso inalar, é pesado e se acumula rapidamente. As cinzas vulcânicas podem colapsar estruturas fracas, causar quedas de energia e é um desafio para afastar o pós-erupção.
Podemos prever erupções vulcânicas?
Os vulcões dão algum aviso de erupção pendente, tornando vital para os cientistas monitorar de perto quaisquer vulcões perto de grandes centros populacionais. Os sinais de alerta incluem pequenos terremotos, inchaço ou abaulamento das laterais do vulcão e aumento da emissão de gases de suas aberturas. Nenhum desses sinais significa necessariamente que uma erupção é iminente, mas eles podem ajudar os cientistas a avaliar o estado do vulcão quando o magma está se formando.
No entanto, é impossível dizer exatamente quando, ou mesmo se, algum vulcão entrará em erupção. Os vulcões não funcionam em um horário como um trem. Isso significa que é impossível que alguém esteja "atrasado" para a erupção – não importa o que as manchetes de notícias digam.
Qual é a maior erupção da história?
A erupção mais mortal da história registrada foi a explosão do Monte Tabora, em 1815, na Indonésia. A explosão foi uma das mais poderosas já documentadas e criou uma caldeira – essencialmente uma cratera – com 4 quilômetros de diâmetro e mais de 3.600 metros de profundidade. Uma pluma superaquecida de cinzas quentes e gás disparou 28 milhas no céu, produzindo numerosos fluxos piroclásticos quando entrou em colapso.
A erupção e seus perigos imediatos mataram cerca de 10.000 pessoas. Mas esse não foi seu único impacto. As cinzas vulcânicas e o gás injetados na atmosfera obscureceram o sol e aumentaram a refletividade da Terra, resfriando sua superfície e causando o que é conhecido como o ano sem verão. A fome e as doenças durante esse período mataram cerca de 82.000 pessoas a mais, e as condições sombrias são frequentemente creditadas como inspiração para contos de terror góticos, como Frankenstein de Mary Shelley.
Embora tenha havido várias grandes erupções na história registrada, as erupções vulcânicas hoje não são mais frequentes do que havia uma década ou mesmo um século atrás. Pelo menos uma dúzia de vulcões entram em erupção em um determinado dia. À medida que a capacidade de monitoramento e o interesse por erupções vulcânicas aumentam, a cobertura da atividade aparece com mais frequência nos noticiários e nas redes sociais. Como escreve Erik Klemetti, professor associado de geociências da Universidade Denison, no The Washington Post: "O mundo não é mais vulcanicamente ativo, estamos apenas mais vulcanicamente conscientes".
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