Antigo réptil marinho da Nova Zelândia é o mais antigo encontrado no hemisfério sul
Evrim Yazgin
Jornalista científico do Cosmos
Um fóssil da ilha sul da Nova Zelândia foi identificado como um réptil marinho pré-histórico que viveu há 246 milhões de anos. A nova descoberta derruba teorias anteriores sobre a distribuição destes primeiros répteis marinhos.
A criatura da Nova Zelândia viveu logo no início dos dinossauros, durante o período Triássico (252–201 milhões de anos atrás). É conhecido por uma única vértebra dorsal. O exemplar pertence ao mais antigo desse tipo de réptil marinho já encontrado no hemisfério sul.
Apesar de ter sido descoberto em 1978, o significado do fóssil não foi compreendido até um novo estudo publicado na revista Current Biology .
O animal pertence a um grupo de répteis antigos chamados notossauros. Os próprios notosauros fazem parte de um grupo maior chamado sauropterígios, incluindo os mais conhecidos plesiossauros – um tipo de réptil marinho de pescoço longo e nadadeiras que morreu junto com os dinossauros não-aviários há 66 milhões de anos.
Os paleontólogos acreditam que os notossauros sejam ancestrais dos plesiossauros .
Os notossauros geralmente cresciam até cerca de 3 metros de comprimento e tinham pés palmados – uma pista de seu estilo de vida aquático.
“O notossauro encontrado na Nova Zelândia é mais de 40 milhões de anos mais velho do que os fósseis de sauropterígios conhecidos anteriormente mais antigos do hemisfério sul”, explica o autor principal, Dr. Benjamin Kear, do Museu da Evolução da Universidade de Uppsala, na Suécia.
“Mostramos que estes antigos répteis marinhos viviam num ambiente costeiro raso repleto de criaturas marinhas dentro do que era então o Círculo Polar Sul.”
O nothosaur da Nova Zelândia tem idade próxima do mais antigo do mundo, que data de cerca de 248 milhões de anos atrás. Esses fósseis são das baixas latitudes ao norte do antigo superoceano Panthalassa, que abrangia a Terra até cerca de 190 milhões de anos atrás.
Ainda é debatido como esses antigos répteis surgiram e migraram.
Algumas teorias sugerem que os notossauros alcançaram partes distantes do Oceano Pantalássico ao longo da costa, vias marítimas interiores ou correntes oceânicas.
O nothosaur da Nova Zelândia desafia essas hipóteses.
“Usando um modelo evolutivo calibrado no tempo das distribuições globais dos sauropterígios, mostramos que os notossauros se originaram perto do equador, depois se espalharam rapidamente tanto para o norte quanto para o sul, ao mesmo tempo que ecossistemas marinhos complexos foram restabelecidos após a extinção em massa cataclísmica que marcou o início da Era dos Dinossauros”, diz Kear.
A Nova Zelândia, há 250 milhões de anos, estava submersa e dentro do círculo polar.
“O início da Era dos Dinossauros foi caracterizado por um aquecimento global extremo, que permitiu que estes répteis marinhos prosperassem no Pólo Sul. Isto também sugere que as antigas regiões polares foram uma rota provável para as suas primeiras migrações globais, tal como as viagens transoceânicas épicas realizadas pelas baleias hoje”, diz Kear.
“Sem dúvida, existem mais restos fósseis de monstros marinhos extintos à espera de serem descobertos na Nova Zelândia e em outras partes do hemisfério sul.”
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