Quando o geneticista populacional Stéphane Peyrégne deu sua palestra na tarde de terça-feira em uma reunião em Puerto Vallarta, México, rumores já tinham circulado e o auditório estava lotado. Ele não decepcionou: "Estou feliz em contar a vocês sobre um novo genoma denisovano de um macho de 200.000 anos", disse Peyrégne, um pós-doutorado no Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária.
A sequência genética que ele revelou é o genoma humano de alta qualidade mais antigo até agora — 80.000 anos mais velho que o recordista anterior: um neandertal que viveu há cerca de 120.000 anos. Os novos resultados vêm depois de mais de uma década de esforço para encontrar ossos fossilizados e um segundo genoma de um denisovano, o misterioso humano arcaico descoberto por meio de seu DNA há 14 anos. O primeiro genoma denisovano veio do osso do dedo mindinho de uma menina datado entre 60.000 e 80.000 anos atrás. Os genomas dos denisovanos e do antigo neandertal vieram todos do mesmo sítio frio e rico em fósseis: a caverna Denisova nas montanhas Altai da Sibéria.
De acordo com a análise de Peyrégne e colegas, o macho recém-sequenciado vem de uma população distinta de denisovanos primitivos que cruzaram várias vezes com um grupo de neandertais cuja população não havia sido detectada no DNA antes.
“Como alguém que tem pensado sobre os Denisovanos na última década, a notícia de um novo genoma Denisovano foi incrivelmente emocionante”, diz a geneticista populacional Emilia Huerta-Sanchez da Brown University, que coorganizou a sessão na reunião anual da Society for Molecular Biology and Evolution . “Não é apenas mais um genoma antigo”, acrescenta a geneticista populacional Priya Moorjani da University of California, Berkeley, que também estava na palestra. “Ele diz muito mais sobre esses ancestrais elusivos.”
Os denisovanos são conhecidos principalmente por seu DNA. Os pesquisadores têm o genoma da menina, bem como pedaços de DNA nuclear e mitocondrial de fósseis fragmentários — dentes, um osso do pé — de sete indivíduos adicionais, todos também da Caverna Denisova. Os cientistas também identificaram algum DNA denisovano em humanos vivos, incluindo em papuas e chineses han, adquiridos de cruzamentos anteriores. O DNA em sedimentos mostrou que os denisovanos estiveram pela primeira vez na caverna há 300.000 anos , e mais tarde viveram em uma caverna no Planalto Tibetano . Os escassos fósseis revelam que este humano arcaico tinha molares maiores do que os neandertais e uma face inferior robusta, conhecida de um maxilar na China . Mas ninguém sabe realmente como eram os denisovanos.
As escavações na Caverna Denisova continuaram, e o arqueólogo Maxim Kozlikin da Academia Russa de Ciências (RAS) encontrou um molar em uma camada profunda datada de 200.000 anos atrás, Peyrégne relatou em sua palestra. A equipe da RAS enviou o molar para Max Planck, onde geneticistas evolucionistas extraíram DNA suficiente para fornecer cobertura de 24 vezes do genoma, considerado excepcional para um DNA tão antigo. Trabalhando no laboratório da bióloga computacional Janet Kelso, Peyrégne e colegas compararam a nova sequência de DNA com a dos neandertais, outros denisovanos e pessoas modernas.
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A análise de DNA revelou que o Denisovano macho herdou 5% de seu genoma de uma população antiga e até então desconhecida de Neandertais. O macho, rotulado Denisova 25, veio de uma população separada de Denisovanos da menina, conhecida como Denisova 3, e dos outros Denisovanos na caverna. O DNA da menina está mais intimamente relacionado às sequências Denisovanas em humanos modernos vivos, que as obtiveram de pelo menos duas populações Denisovanas.
Tudo isso sugere que a população do macho mais velho foi substituída na caverna por Denisovanos posteriores, disse Peyrégne em sua palestra. Os dados também sugerem que os ancestrais do macho Denisovano cruzaram várias vezes com Neandertais. Os Denisovanos foram aparentemente substituídos na caverna por Neandertais por um período, com base no fóssil Neandertal datado de cerca de 120.000 anos atrás. Por volta de 60.000 anos atrás, porém, os Denisovanos haviam retornado. Os dois grupos podem até ter se encontrado na caverna — o DNA de um fragmento ósseo de uma fêmea com mais de 50.000 anos mostra que sua mãe era uma Neandertal e seu pai um Denisovano. Mais tarde, tanto o DNA quanto os fósseis indicam que humanos modernos ocuparam a caverna e Denisovanos e Neandertais desaparecem. A região era claramente uma encruzilhada para vários tipos de humanos, disse Peyrégne na palestra.
Embora os denisovanos e os neandertais aparentemente tenham cruzado repetidamente, suas linhagens são distintas: eles divergiram de um ancestral comum há pelo menos 400.000 anos . Os ancestrais dos neandertais se estabeleceram na Europa e no Oriente Médio, enquanto os denisovanos seguiram mais para o leste, para a Ásia, onde evoluíram separadamente, adquirindo cerca de 300.000 mudanças genéticas que os diferenciam dos neandertais, de acordo com o novo genoma. “Os neandertais e os denisovanos permanecem em grupos separados” e se misturaram nas bordas de suas áreas geográficas, disse Peyrégne em sua palestra.
No período de perguntas e respostas, um membro da plateia perguntou se o genoma do macho também tinha DNA de um tipo de humano ainda mais antigo e não identificado — talvez Homo erectus — cujo DNA foi localizado no genoma da garota Denisovana. “Se houver alguma ancestralidade superarchaica Denisova, ela também está presente neste genoma”, respondeu Peyrégne. “[Esse DNA] é compartilhado entre Denisova 3 e Denisova 25.”
Os pesquisadores do Max Planck planejam publicar o novo genoma em breve. “É realmente emocionante ter mais um genoma desse grupo misterioso”, diz Moorjani. “Ele nos diz muito mais sobre esses ancestrais elusivos... aprender como era esse grupo e como ele interagia com outros grupos.”
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