A queda de um asteroide gigante causou uma antiga era glacial na Terra, mas também deu um impulso à vida
A Terra passou por uma antiga era glacial há 466 milhões de anos, quando um asteroide gigante se separou e enviou ondas de poeira em direção ao nosso planeta durante os próximos 2 milhões de anos, de acordo com um novo estudo. E, surpreendentemente, embora o influxo maciço de poeira tenha causado a queda acentuada das temperaturas globais na Terra, também proporcionou uma oportunidade para o florescimento de novas espécies em evolução.
O asteroide de 150 quilômetros de largura estava no cinturão de asteroides localizado entre Marte e Júpiter quando colidiu com outra coisa e se partiu, criando uma grande quantidade de poeira que inundou o sistema solar interno.
“É análogo a ficar no meio da sala e quebrar um saco de aspirador de pó, só que em uma escala muito maior”, disse Birger Schmitz, principal autor do estudo e professor de geologia na Universidade de Lund.
A Terra conhece bem o fluxo de material espacial, como pedaços de cometas e asteroides.
“Normalmente, a Terra ganha cerca de 40 mil toneladas de material extraterrestre todos os anos”, disse Philipp Heck, autor do estudo, curador do Field Museum e professor associado da Universidade de Chicago. “Imagine multiplicar isso por um fator de mil ou dez mil.”
Para colocar isso em perspectiva, pense em semi-caminhões carregados de poeira interplanetária. Ao longo de um ano, a Terra recebe mil semis de poeira.
Mas ao longo dos 2 milhões de anos após a ruptura do asteroide gigante, a Terra foi inundada com 10 milhões de caminhões de poeira.
“A nossa hipótese é que as grandes quantidades de poeira extraterrestre durante um período de pelo menos dois milhões de anos desempenharam um papel importante na mudança do clima na Terra, contribuindo para o arrefecimento”, disse Heck.
O estudo foi publicado quarta-feira na revista Science Advances .
A poeira do asteróide causou uma interrupção na quantidade de luz solar que a Terra recebia, o que levou a uma era glacial. Na verdade, isto preparou o terreno para as condições que vemos agora na Terra – condições árticas nos pólos Norte e Sul e condições mais tropicais em torno do equador.
Antes desta era glacial, o clima na Terra era mais semelhante em todo o globo, não dividido em zonas climáticas.
Mas estas zonas climáticas também proporcionaram uma forma de os invertebrados da Terra se adaptarem às novas condições e temperaturas. Essas adaptações levaram a um boom evolutivo.
“No resfriamento global que estudamos, estamos falando de escalas de tempo de milhões de anos”, disse Heck. “É muito diferente das alterações climáticas causadas pelo meteorito há 65 milhões de anos que matou os dinossauros, e é diferente do aquecimento global de hoje – este arrefecimento global foi um empurrãozinho suave. Houve menos estresse.”
Para compreender como se desenrolou este processo, os investigadores encontraram evidências de poeira espacial presa em rochas com 466 milhões de anos que outrora estiveram no fundo do mar. Estes foram comparados com micrometeoritos que foram recuperados na Antártica. Os pesquisadores sabiam, com base em estudos anteriores, que naquela época havia ocorrido uma era glacial.
A poeira espacial foi recuperada das rochas tratando-as com
ácido que pode dissolver a pedra, mas não a matéria extraterrestre. Eles
também encontraram nas rochas elementos e diferentes formas de átomos
que indicam uma origem no espaço, e não na Terra. Eles descobriram
átomos especiais de hélio sem um nêutron, o que significa que se
originaram do Sol, bem como metais raros que geralmente estão
localizados em asteroides.
As rochas também indicam que os oceanos eram mais rasos nesta época, provavelmente porque a água estava presa no gelo.
Juntos, os investigadores têm evidências de um influxo de poeira espacial presa em rochas fossilizadas, bem como indicações de uma era glacial que data da mesma época, casando causa e efeito.
“Os nossos resultados mostram pela primeira vez que essa poeira, por vezes, arrefeceu dramaticamente a Terra”, disse Schmitz.
A descoberta surge num momento em que a Terra enfrenta novamente as alterações climáticas. Mas será que o posicionamento de asteroides em órbita ao redor do nosso planeta poderia ajudar a deter o aquecimento global?
“As propostas de geoengenharia devem ser avaliadas de forma muito crítica e cuidadosa, porque se algo der errado, as coisas poderão piorar do que antes”, disse Heck. “Estamos vivenciando um aquecimento global, é inegável. E precisamos de pensar em como podemos prevenir consequências catastróficas ou minimizá-las. Qualquer ideia que seja razoável deve ser explorada.”
