Pesquisadores descobrem fóssil de pinguim gigante
POR CARL ZIMMER
Janeiro 15, 2018
O fóssil de 57 milhões de anos é ao
mesmo tempo cômico e assustador: um pinguim de bico longo que tinha 1,7
metro de altura e pesava cerca de 100 quilos.
“Tinha o tamanho de um homem médio”, disse o paleontólogo Gerald Mayr, do Instituto de Pesquisa Senckenberg, em Frankfurt, Alemanha, principal autor de uma reportagem publicada na edição de dezembro da Nature Communications anunciando a descoberta. Em comparação, a mais alta espécie viva deste animal, o pinguim-imperador, chega a aproximadamente 1,2 metro.
O Kumimanu biceae, como foi batizado o fóssil, não era apenas grande: está entre os mais antigos fósseis de pinguim já encontrados. Sua idade e seu tamanho fazem do Kumimanu uma peça importante para entender como aves voadoras se transformaram em animais aquáticos que não conseguem voar.
As 18 espécies modernas de pinguins, encontradas da Antártida às Ilhas Galápagos e ao Equador, são extremamente bem adaptadas à vida marinha. Asas duras semelhantes a barbatanas permitem que eles nadem a velocidades de até 35 km/h. Mas essas adaptações resultaram na perda da capacidade de voo, obrigando-os a andar desajeitadamente sobre patas atarracadas. “São tão diferentes dos pássaros que muitos ignoram que os pinguins são aves”, disse Mayr.
Mas o DNA dos pinguins indica um parentesco bastante próximo com espécies como o albatroz e o petrel. Essas aves sobrevoam a água para caçar, indicando que talvez os ancestrais do pinguim também tivessem o mesmo comportamento. Estudos indicam que os pinguins se distinguiram dos demais pássaros há cerca de 66 milhões de anos, época de uma extinção em massa no planeta.
Os primeiros fósseis de pinguins foram descobertos em 1859 e, desde então, mais de 50 espécies foram identificadas.
Waimanu, o mais antigo desses fósseis, encontrado na Nova Zelândia, é de aproximadamente 60 milhões de anos atrás. Kumimanu foi descoberto em meio a ossos presos numa rocha de uma praia neozelandesa. Os cientistas traçaram uma árvore evolucionária e descobriram que Kumimanu e Waimanu pertencem aos seus ramos mais distantes.
São espécies que já se extinguiram há dezenas de milhões de anos. Em comparação, todos os pinguins vivos pertencem a um ramo jovem da árvore. Partilham um ancestral comum que viveu há 15 milhões de anos.
Kumimanu e Waimanu não eram capazes de voar, mas apresentavam alguns traços primitivos que não são encontrados nos pinguins atuais. “Seu bico era muito mais parecido com o de uma garça”, disse Mayr. “É provável que o usassem como uma lança para caçar suas presas”.
Mayr acredita que a origem dos pinguins está ligada às extinções em massa que marcaram o início da Era Cenozoica. Subitamente, os oceanos foram esvaziados de seus maiores predadores. Os pinguins puderam se adaptar à caça submarina de suas presas sem muito a temer.
Mas, conforme os mamíferos procuraram os oceanos, evoluindo para baleias e focas, é possível que essa concorrência tenha vencido as aves. Focas e pinguins precisam de praias onde possam procriar e nutrir os filhotes. É possível que as focas tenham sufocado os pinguins gigantes, enquanto os pinguins menores sobreviveram.
“Para mim, a grande dúvida não está na imensa quantidade de pinguins no início da Era Cenozoica, mas na ausência de pinguins gigantes hoje”, disse Mayr.
“Tinha o tamanho de um homem médio”, disse o paleontólogo Gerald Mayr, do Instituto de Pesquisa Senckenberg, em Frankfurt, Alemanha, principal autor de uma reportagem publicada na edição de dezembro da Nature Communications anunciando a descoberta. Em comparação, a mais alta espécie viva deste animal, o pinguim-imperador, chega a aproximadamente 1,2 metro.
O Kumimanu biceae, como foi batizado o fóssil, não era apenas grande: está entre os mais antigos fósseis de pinguim já encontrados. Sua idade e seu tamanho fazem do Kumimanu uma peça importante para entender como aves voadoras se transformaram em animais aquáticos que não conseguem voar.
As 18 espécies modernas de pinguins, encontradas da Antártida às Ilhas Galápagos e ao Equador, são extremamente bem adaptadas à vida marinha. Asas duras semelhantes a barbatanas permitem que eles nadem a velocidades de até 35 km/h. Mas essas adaptações resultaram na perda da capacidade de voo, obrigando-os a andar desajeitadamente sobre patas atarracadas. “São tão diferentes dos pássaros que muitos ignoram que os pinguins são aves”, disse Mayr.
Mas o DNA dos pinguins indica um parentesco bastante próximo com espécies como o albatroz e o petrel. Essas aves sobrevoam a água para caçar, indicando que talvez os ancestrais do pinguim também tivessem o mesmo comportamento. Estudos indicam que os pinguins se distinguiram dos demais pássaros há cerca de 66 milhões de anos, época de uma extinção em massa no planeta.
Os primeiros fósseis de pinguins foram descobertos em 1859 e, desde então, mais de 50 espécies foram identificadas.
Waimanu, o mais antigo desses fósseis, encontrado na Nova Zelândia, é de aproximadamente 60 milhões de anos atrás. Kumimanu foi descoberto em meio a ossos presos numa rocha de uma praia neozelandesa. Os cientistas traçaram uma árvore evolucionária e descobriram que Kumimanu e Waimanu pertencem aos seus ramos mais distantes.
São espécies que já se extinguiram há dezenas de milhões de anos. Em comparação, todos os pinguins vivos pertencem a um ramo jovem da árvore. Partilham um ancestral comum que viveu há 15 milhões de anos.
Kumimanu e Waimanu não eram capazes de voar, mas apresentavam alguns traços primitivos que não são encontrados nos pinguins atuais. “Seu bico era muito mais parecido com o de uma garça”, disse Mayr. “É provável que o usassem como uma lança para caçar suas presas”.
Mayr acredita que a origem dos pinguins está ligada às extinções em massa que marcaram o início da Era Cenozoica. Subitamente, os oceanos foram esvaziados de seus maiores predadores. Os pinguins puderam se adaptar à caça submarina de suas presas sem muito a temer.
Mas, conforme os mamíferos procuraram os oceanos, evoluindo para baleias e focas, é possível que essa concorrência tenha vencido as aves. Focas e pinguins precisam de praias onde possam procriar e nutrir os filhotes. É possível que as focas tenham sufocado os pinguins gigantes, enquanto os pinguins menores sobreviveram.
“Para mim, a grande dúvida não está na imensa quantidade de pinguins no início da Era Cenozoica, mas na ausência de pinguins gigantes hoje”, disse Mayr.
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