A primavera foi a estação em que os dinossauros morreram, sugerem fósseis de peixes antigos
Asteroide que matou dinossauros atingiu na primavera do Hemisfério Norte
Em um dia de primavera, há 66 milhões de anos, enquanto flores desabrochavam e filhotes de pássaros chocavam no que hoje é Dakota do Norte, uma bola de fogo cruzou o céu e destruiu quase três quartos da vida na Terra. É o que diz um novo estudo de alta resolução de ossos de peixes fossilizados, que identifica a estação da extinção em massa do Cretáceo-Paleogeno até a primavera do Hemisfério Norte.
“É incrível que este seja um evento que aconteceu 66 milhões de anos atrás, e estamos falando sobre a temporada”, diz Kenneth Lacovara, paleontólogo da Universidade Rowan que não esteve envolvido com o artigo. “É um grau notável de resolução.”
Quando atingiu a Península de Yucatán, no México, o asteroide de 10 quilômetros jogou detritos na atmosfera e literalmente sacudiu a Terra. Gases e rochas encheram o ar, dando início a um inverno nuclear e levando à extinção de 75% das espécies da Terra, incluindo todos os dinossauros não-aviários.
Algumas criaturas morreram no dia em que o asteróide atingiu. Em um local chamado Tanis, na atual Dakota do Norte (a mais de 3.500 quilômetros de onde o asteroide atingiu), uma onda semelhante a um tsunami chamada seiche saiu de um rio e varreu toda a vida em seu caminho, depositando sedimentos, árvores e carcaças de animais em uma pilha desordenada. Agora, os paleontólogos estão analisando a pilha de ossos antigos congelados entre troncos de árvores do Cretáceo e pilhas de rochas. “[O local] parecia incrivelmente violento, como um acidente de carro”, diz Melanie Durante, paleontóloga da Universidade de Uppsala e principal autora do novo artigo, que visitou Tanis em 2017.
Durante não fez parte da descoberta de Tanis, o que gerou polêmica depois que um artigo no The New Yorker revelou detalhes sobre a descoberta que não foram incluídos no primeiro trabalho de pesquisa , divulgado vários dias depois no Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ). Desde então, a equipe que descobriu Tanis divulgou mais dados em artigos subsequentes e em reuniões científicas. “É um local realmente notável que captura essa pequena janela de tempo imediatamente após o impacto”, diz James Witts, paleontólogo da Universidade de Bristol que visitou Tanis.
O PNAS descreveu minúsculas partículas de vidro presas nas brânquias de peixes fossilizados. Essas esférulas se formaram a partir de rochas que foram lançadas no ar pelo impacto, cristalizaram e choveram 15 a 30 minutos após o impacto do asteroide. A presença deles nas brânquias dos peixes sugere que os animais morreram logo após a catástrofe, diz Lacovara.
Durante ficou “espantada” quando soube dos peixes em 2017. Ela procurou os pesquisadores que descobriram o local e eles a convidaram para a Dakota do Norte para escavar seis peixes acipenseriformes, filtradores intimamente relacionados aos esturjões modernos. Ela trouxe seis dos fósseis de volta para a Europa, onde ela e seus colegas usaram poderosos raios-x de um síncrotron para obter imagens dos ossos de peixe. Eles examinaram finas camadas de células ósseas nas barbatanas dos peixes, cuja espessura marca a chegada de diferentes estações. As camadas engrossavam a cada primavera, cresciam de forma robusta no verão e diminuíam no outono e no inverno, explica Durante.
Os pesquisadores também mediram o carbono isotópico incorporado nas espinhas do peixe. Nos meses mais quentes, os peixes comiam zooplâncton fotossintetizante, rico em carbono-13. As camadas de mola dos ossos das barbatanas foram mais enriquecidas com o isótopo, explica Durante. Tanto os padrões de crescimento quanto os dados de isótopos sugerem que todos os seis peixes morreram na primavera , relatam os pesquisadores hoje na Nature .
Essa descoberta se encaixa com pesquisas anteriores publicadas por membros da equipe de descoberta de Tanis. Camadas de crescimento e proporções de isótopos de carbono-oxigênio em outros fósseis de peixes sugeriram que os peixes morreram no “final da primavera ou verão” , escreveram no Scientific Reports em dezembro de 2021. nível celular - permitindo que os cientistas identifiquem a estação com mais precisão. O novo artigo apresenta “boas evidências” de que os peixes morreram no início de sua estação de crescimento, logo após a colisão do asteroide, diz Lacovara.
Kay Behrensmeyer, paleontóloga de vertebrados do Museu Nacional de História Natural do Instituto Smithsonian, concorda. “Eles estabeleceram um padrão muito bom” para datar e analisar fósseis de Tanis, diz ela. Ela observa que esse nível de análise requer um enterro rápido e catastrófico, o que é relativamente raro no registro fóssil. “Não há muitos sites como este”, acrescenta Witts.
Embora nunca haja um bom momento para um asteroide atingir a Terra, Durante e sua equipe postulam que um impacto na primavera teria sido o pior cenário para os animais no Hemisfério Norte. Eles estariam passando o tempo fora e se reproduzindo, enquanto os animais que se preparam para hibernar no Hemisfério Sul, então em seu outono, poderiam ter uma chance melhor de sobreviver.
“É claro que a extinção é mais do que apenas o impacto, e ninguém sabe quanto tempo durou o inverno nuclear que se seguiu”, diz During. “Mas se você não sobreviveu ao primeiro golpe, então você não estava por perto para lutar contra o frio.”
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