As pítons birmanesas invasoras que rastejam pelos Everglades da Flórida comem quase tudo que conseguem com suas mandíbulas - e isso é muito. À medida que o número de cobras aumentou, as populações de pequenos mamíferos despencaram. Mas animais maiores também não são seguros; as pessoas viram essas pítons engolindo jacarés e veados de cauda branca inteiros. Como cobras com bocas de alguns centímetros de largura devoram algo tão grande?

Resposta: Eles abrem bem a boca, com a ajuda de algum poder de alongamento recém-medido. Um estudo recente mostra que as bocas das pítons birmanesas podem se estender quatro vezes mais do que seus crânios, criando uma boca aberta quatro a seis vezes maior do que a de uma cobra marrom de tamanho semelhante .

A maioria das cobras não pode morder e deve engolir a presa inteira. Para fazer isso, uma cobra típica abre a boca na articulação no meio da mandíbula e as duas metades da mandíbula inferior se abrem para os lados; a pele e o tecido intermediário esticam para acomodar a comida. A pele finalmente se recupera, mas “depois de engolir uma refeição muito grande, [seus queixos] ficam flácidos por um tempo”, diz Bruce Jayne, morfologista de vertebrados da Universidade de Cincinnati.

E algumas cobras podem abrir mais do que outras. Para um estudo em Biologia Organismal Integrativa , Jayne e seus colegas examinaram pítons birmanesas da Flórida e cobras marrons de Guam (onde as últimas são invasivas). Os pesquisadores fizeram medições anatômicas de cobras após a morte, depois esticaram as mandíbulas dos répteis com funis de tamanho crescente. Finalmente, os cientistas colocaram presas em potencial – incluindo crocodilos anestesiados – através dos funis e mediram restos de cervos recuperados de um estômago de píton.

O experimento mostrou o quão larga a boca de cada espécie pode chegar. O segredo da habilidade superior das pítons birmanesas? Estiramento extra nos tecidos entre os ossos da mandíbula. Cerca de 43% de sua capacidade de largura de fenda pode ser atribuída a esse tecido, em comparação com 17% para as cobras das árvores.

De acordo com Marion Segall, herpetologista do Museu de História Natural de Londres, que não participou do estudo, as duas cobras invasoras distantemente relacionadas fazem uma boa comparação porque cada uma delas evoluiu para capturar presas grandes em relação aos seus tamanhos. Trabalhos futuros explorarão quais propriedades tornam as mandíbulas das pítons tão flexíveis.

Só porque uma píton pode comer um cervo inteiro não significa que a carne de veado esteja frequentemente no cardápio. “A maioria [das cobras arborícolas e pítons] são oportunistas e capturam qualquer coisa que passe, [então] provavelmente não atacarão a presa maior”, diz Segall. Mas, para evitar essa oportunidade nos Everglades, até mesmo um grande cervo provavelmente deveria dormir com um olho aberto.