Mais de um século atrás, o paleontólogo Charles Doolittle Walcott descobriu um fóssil muito estranho no Canadá. O animal do tamanho de um dedo era totalmente estranho em comparação com qualquer coisa de hoje: parecia uma cauda de lagosta com cinco olhos e um tronco semelhante a um bico em uma das extremidades. Esse organismo de 508 milhões de anos, chamado Opabinia regalis , parecia uma expressão isolada da evolução ocorrendo desenfreadamente no período Cambriano — antes que uma extinção em massa varresse essas esquisitices. Mas agora os cientistas descobriram que tais criaturas enigmáticas sobreviveram por dezenas de milhões de anos a mais do que se pensava anteriormente.

Apenas no ano passado, a paleontóloga da Universidade de Harvard, Joanna Wolfe, e seus colegas descreveram o segundo espécime encontrado, chamado Utaurora . Esta criatura, desenterrada em Utah, era parente de Opabinia e viveu em uma época semelhante. Mas no dia em que essa descoberta foi publicada, Wolfe viu uma fotografia tirada pelo colega pesquisador Stephen Pates que mudaria fundamentalmente a história desses organismos. Pates acabara de encontrar uma terceira criatura parecida com Opabinia no País de Gales – em rochas cerca de 40 milhões de anos mais jovens que os dois primeiros espécimes. Esse excêntrico teria vivido quando animais de aparência mais moderna, como caracóis, cefalópodes e corais, estavam em ascensão.

“Minha primeira reação foi realmente que não poderia ser”, diz Wolfe. O fóssil parecia muito mal preservado para ser identificado imediatamente. Mas a descoberta de outro fóssil de qualidade superior e a análise mostrando as principais características em comum com Opabinia acabaram convencendo Wolfe. Ela, Pates e outros pesquisadores publicaram recentemente a descoberta na Nature Communications .

À primeira vista, o novo fóssil se assemelha a uma mancha em pedra cinza. Mas de perto, ele claramente compartilha características reveladoras com Opabinia . Wolfe e seus colegas chamaram o animal de Mieridduryn (“focinho de espinheiro” em galês) por causa de sua probóscide pontiaguda.

Encontrar tais espécimes no País de Gales foi uma surpresa. “Fósseis da área de Llandrindod Wells foram estudados por muitas décadas e acreditava-se que continham apenas fósseis de conchas como trilobitas”, diz o paleontólogo Rich Howard, do Museu de História Natural de Londres, que não participou da descoberta. Ninguém estava procurando por criaturas pequenas e de corpo mole ali. Esses fósseis são inestimáveis ​​para entender as origens e os primeiros dias de grupos como os artrópodes e seus precursores de corpo mole.

Mieridduryn viveu durante o período Ordoviciano, quando os oceanos da Terra estavam começando a se parecer com algo um pouco mais familiar para nós hoje. Várias outras esquisitices do Cambriano agora são conhecidas por terem vivido além da extinção em massa nessa nova era – e os pesquisadores ainda estão investigando como eles fizeram isso, bem como por que eles finalmente desapareceram. “Agora temos mais perguntas sobre como os opabiniídeos podem ter sobrevivido e a que tipos de ambientes ou histórias de vida eles estavam restritos”, diz Wolfe. E agora ela tem mais 40 milhões de anos de rochas para examinar em busca de pistas.