As
descobertas fazem mais do que acrescentar alguns séculos à linha do
tempo das pessoas nas Américas. Eles também reforçam uma nova imagem de
como os humanos chegaram pela primeira vez, mostrando que as pessoas
viveram em Cooper's Ferry mais de 1 milênio antes do derretimento das
geleiras abrir um corredor sem gelo através do Canadá, cerca de 14.800
anos atrás. Isso implica que as primeiras pessoas nas Américas devem
ter vindo pelo mar, movendo-se rapidamente pela costa do Pacífico e
subindo os rios. As datas de Cooper's Ferry "se encaixam muito bem com o
modelo [costeiro] sobre o qual estamos cada vez mais obtendo um
consenso da genética e da arqueologia", diz Jennifer Raff, geneticista
da Universidade do Kansas em Lawrence, que estuda o povoamento das
Américas.
Acredita-se
que o povo Clovis, caçadores de grandes animais que fabricavam
ferramentas de pedra características datadas de cerca de 13.000 anos
atrás, tenham sido os primeiros a chegar às Américas, presumivelmente
através do corredor sem gelo. Mas um punhado de locais anteriores
persuadiu muitos pesquisadores de que a rota costeira é mais provável.
Arqueólogos questionaram os sinais de ocupação em alguns supostos sítios
pré-Clovis, mas as ferramentas de pedra e datação em Cooper's Ferry
passam no teste com louvor, diz David Meltzer, arqueólogo da Southern
Methodist University em Dallas, Texas. “É pré-Clóvis. Estou
convencido."
Ao
longo de 10 anos de escavações, a equipe da Cooper's Ferry descobriu
dezenas de pontas de lança de pedra, lâminas e ferramentas multiuso
chamadas bifaces, bem como centenas de pedaços de detritos de sua
fabricação. Embora o local seja próximo ao rio Salmon, a maioria dos
ossos antigos pertencia a mamíferos, incluindo cavalos extintos. A
equipe também encontrou uma lareira e poços cavados pelos antigos
moradores do local, contendo artefatos de pedra e ossos de animais.
As
datas de radiocarbono no carvão e no osso são tão antigas quanto 15.500
anos. Na América do Norte, poucos registros de anéis de árvores podem
calibrar com precisão essas datas de radiocarbono, mas um modelo
probabilístico de última geração colocou o início da ocupação entre
16.560 e 15.280 anos. “Posso não pensar que remonta a 16.000 anos
atrás, mas certamente posso acreditar que remonta a 15.000 anos”, diz
Michael Waters, arqueólogo da Texas A&M University em College
Station.
O
único rival de Cooper's Ferry como o local mais antigo da América do
Norte é o local de Gault no Texas. Os pesquisadores dataram esse local
em cerca de 16.000 anos atrás por luminescência óptica, um método com
barras de erro maiores do que a datação por radiocarbono.
É
fácil ver como os navegadores podem ter chegado a Cooper's Ferry, diz
Loren Davis, arqueólogo da Oregon State University em Corvallis, que
liderou as escavações. Embora o local esteja a mais de 500 quilômetros
da costa, os rios Salmon, Snake e Columbia o ligam ao mar. “À medida
que as pessoas descem a costa, a primeira curva à esquerda para chegar
ao sul do gelo sobe a bacia do rio Columbia”, diz Davis. “É a primeira
rampa de saída.”
A
área agora é propriedade federal, mas por muito tempo foi ocupada pela
tribo Nez Perce, ou Niimíipuu. Eles conhecem Cooper's Ferry como
Nipéhe, uma antiga vila fundada por um jovem casal depois que uma
enchente destruiu sua antiga casa, diz Nakia Williamson, diretora de
recursos culturais da tribo. “Nossas histórias já contam há quanto
tempo estamos aqui. … Este [estudo] apenas reafirma isso”, diz
Williamson. Ele espera que as escavações – nas quais os arqueólogos e
estagiários Nez Perce participaram – ajudem outras pessoas a reconhecer
os laços profundos que os Nez Perce têm com suas terras ancestrais.
“Isso não é apenas algo que aconteceu há 16.000 anos. É algo que ainda
hoje é importante para nós”, afirma.
A
Cooper's Ferry também pode oferecer um vislumbre das ferramentas
transportadas pelos primeiros que chegaram às Américas. Muitas das
pontas de lança encontradas lá pertencem à tradição ocidental de pontas
de caule, menores - do tamanho de um mindinho - e mais leves que as
pesadas pontas de Clovis. Essas ferramentas foram encontradas em locais
antigos, da Colúmbia Britânica ao Peru, e até no interior do Texas.
Pontos semelhantes são conhecidos no Japão de cerca de 16.000 a 13.000
anos atrás, diz Davis. Ele e outros argumentam que as pontas de origem
ocidental estão emergindo como os melhores marcadores das primeiras
pessoas a chegar às Américas, e que eles carregaram a tradição com eles
da Ásia.
Mas
Meltzer não está convencido de que a tradição originária do oeste
antecede conclusivamente Clovis ou representa uma conexão costeira ao
redor da Orla do Pacífico. Existem muitos locais na Sibéria, na Rússia,
sem a tecnologia, diz ele, e os pontos completos em Cooper's Ferry têm
quase a mesma idade de Clovis. (As ferramentas mais antigas do sítio
são lâminas, bifaces e fragmentos de pontas, moldadas com os mesmos
métodos usados para fazer pontas de hastes ocidentais.) Assim como a
arqueologia encerra um debate sobre ferramentas de pedra nas Américas,
ela pode estar se preparando para o o próximo.
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