Supercontinentes — grandes massas de terra formadas por vários continentes — podem surgir novamente na Terra daqui a 200 milhões de anos, e o local onde eles se formarem no globo pode afetar drasticamente o clima do nosso planeta.
Cientistas recentemente modelaram essa visão de "futuro profundo" da Terra com uma transformação de supercontinente, apresentando suas descobertas em 8 de dezembro na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU), realizada online este ano. Eles exploraram dois cenários: no primeiro, cerca de 200 milhões de anos no futuro, quase todos os continentes se deslocam para o Hemisfério Norte, com a Antártida completamente isolada no Hemisfério Sul; no segundo cenário, cerca de 250 milhões de anos no futuro, um supercontinente se forma ao redor do equador e se estende pelos Hemisférios Norte e Sul.
Para ambos, os pesquisadores calcularam o impacto no clima global com base na topografia dos supercontinentes. Eles ficaram surpresos ao descobrir que, quando os continentes se aproximavam ao norte e o terreno era montanhoso, as temperaturas globais eram significativamente mais baixas do que nos outros modelos. Tal resultado poderia anunciar um congelamento profundo sem precedentes na história da Terra, com duração de pelo menos 100 milhões de anos, relataram cientistas da AGU.
Os continentes da Terra nem sempre tiveram a mesma aparência de hoje. Nos últimos 3 bilhões de anos, aproximadamente, o planeta passou por múltiplos períodos em que os continentes primeiro se aglomeraram para formar imensos supercontinentes e depois se separaram, de acordo com o principal autor do estudo, Michael Way, cientista físico do Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA , em Nova York.
O supercontinente mais recente (relativamente falando) foi Pangeia , que existiu de cerca de 300 milhões a 200 milhões de anos atrás e incluía o que hoje é a África, Europa, América do Norte e América do Sul. Antes de Pangeia, havia o supercontinente Rodínia, que existiu de 900 milhões a 700 milhões de anos atrás, e antes disso, Nuna, que se formou há 1,6 bilhão de anos e se fragmentou há 1,4 bilhão de anos, informou a Live Science anteriormente .
Outra equipe de cientistas já havia modelado supercontinentes de um futuro distante. O supercontinente que eles apelidaram de "Aurica" se fundiria em 250 milhões de anos a partir de continentes reunidos ao redor do equador, enquanto "Amásia" se uniria ao redor do Polo Norte . Para o novo estudo, Way e sua equipe pegaram as massas terrestres de Aurica e Amásia e diferentes topografias — altamente montanhosas; planas e próximas ao nível do mar; ou predominantemente planas, mas com algumas montanhas — e as inseriram em um modelo de circulação chamado ROCKE-3D , disse Way à Live Science.
Além da tectônica de placas , outros parâmetros influenciaram os cálculos dos modelos para a Terra profunda no futuro, com base em como ela muda ao longo do tempo. Por exemplo, daqui a 250 milhões de anos, a Terra girará um pouco mais devagar do que hoje, o que o modelo levou em consideração, explicou Way.
"A taxa de rotação da Terra está diminuindo com o tempo — se avançarmos 250 milhões de anos, a duração do dia aumenta em cerca de 30 minutos, então incluímos isso no modelo para ver se isso teve algum efeito", disse Way. A luminosidade solar também aumentará ligeiramente em 250 milhões de anos, "porque o Sol está gradualmente ficando mais brilhante com o tempo", disse ele. "Incluímos isso no modelo também, então aumentamos a quantidade de radiação que o planeta recebe."
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O resultado mais inesperado em seus modelos foi que as temperaturas globais foram quase 4 graus Celsius mais frias em um mundo com um supercontinente montanhoso, a Amásia, no Hemisfério Norte. Isso se deveu principalmente a um forte feedback do albedo do gelo. Neve e gelo neste supercontinente setentrional, em altas latitudes, criaram uma cobertura permanente sobre a terra durante os meses de verão e inverno, "e isso tende a manter a temperatura da superfície alguns graus mais fria do que em todos os outros cenários", disse Way.
Em comparação, em modelos de uma Amásia menos montanhosa, lagos e mares interiores puderam se formar. Eles transportaram o calor atmosférico do equador para o norte, derretendo neve e gelo sazonalmente para que a terra não ficasse permanentemente congelada.
Na Terra hoje, a circulação oceânica transporta calor para regiões mais ao norte, viajando pela Groenlândia e pelo Estreito de Bering. Mas quando um supercontinente se forma e essas vias se fecham, "não é possível transportar esse calor oceânico quente de latitudes mais baixas ou do verão austral para o norte para derreter e manter as coisas aquecidas", disse Way.
As eras glaciais mais recentes da Terra duraram dezenas de milhares de anos. Mas a formação de Amásia pode inaugurar uma era glacial significativamente mais longa.
"Neste caso, estamos falando de 100 milhões de anos, 150 milhões de anos", disse Way.
O que isso pode significar para a vida na Terra? À medida que as planícies tropicais desaparecem, a incrível biodiversidade que elas abrigam também desaparece. No entanto, novas espécies podem surgir adaptadas para sobreviver em ambientes extremamente frios, como aconteceu em eras glaciais anteriores.
"Quando se dá tempo suficiente à evolução, ela encontra uma maneira de preencher todos os nichos ecológicos de alguma forma", disse Way. E em uma situação como esta, em que o frio excepcional dominaria o planeta por 100 milhões de anos ou mais, "é muito tempo para a evolução funcionar", disse ele.
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