Conheça o 'Príncipe Dragão' — o parente recém-descoberto do T. rex que vagou pela Mongólia há 86 milhões de anos
Uma nova espécie de dinossauro que provavelmente foi um ancestral principesco do T. rex, o rei dos dinossauros, foi identificada a partir de fósseis escavados na Mongólia.
Cientistas identificaram uma espécie de dinossauro nunca antes vista, chamada príncipe dragão — um predador pré-histórico que colocou os tiranossauros no caminho para dominar a Terra. Este parente recém-descoberto do Tiranossauro rex veio à tona depois que pesquisadores reexaminaram fósseis encontrados na Mongólia.
Sua existência esclarece a história dos dinossauros tiranossauros e como eles evoluíram e se espalharam.
Os cientistas batizaram o dinossauro de Príncipe Dragão da Mongólia ( Khankhuuluu mongoliensis ), com o nome do gênero baseado na latinização das palavras mongóis para príncipe e dragão. Suas descobertas foram publicadas na quarta-feira (11 de junho) na revista Nature .
"Eles [os tiranossauros] eram os príncipes antes de assumirem o manto da realeza", disse o coautor do estudo Jared Voris , pesquisador da Universidade de Calgary, no Canadá, à Live Science.
Os tiranossauroides eram predadores gigantes que andavam sobre duas pernas, tinham cabeças enormes com dentes afiados e braços minúsculos. Fazem parte da família dos tiranossauroides e acreditava-se que evoluíram de espécies menores — mas até agora havia pouca evidência fóssil para sustentar essa ideia.
Então, Voris partiu para a Mongólia para examinar esqueletos parciais de tiranossauros que haviam sido escavados décadas atrás, mas ainda não totalmente examinados.
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"Muitos de nós na comunidade de paleontologia sabíamos que esses fósseis mongóis estavam escondidos em gavetas de museus, esperando para serem estudados adequadamente e capazes de contar sua própria parte importante da história do tiranossauro", disse Steve Brusatte , paleontólogo e biólogo evolucionista da Universidade de Edimburgo, Reino Unido, que não estava envolvido na pesquisa, à Live Science.
Os espécimes que realmente chamaram a atenção de Voris foram encontrados na Mongólia em 1972 e 1973 e descritos em um artigo científico em 1977, quando os indivíduos foram identificados como do já conhecido gênero Alectrosaurus .
Mas,
depois de ser reexaminado, "percebi que era algo completamente
diferente de tudo o que já tínhamos visto", disse Voris. "E, na verdade,
representava o ancestral de todos os nossos grandes tiranossauros
predadores de topo que encontramos aqui em Alberta, na Mongólia e na China ."
O príncipe dragão viveu há 86 milhões de anos e se parecia muito com um tiranossauro, mas tinha apenas cerca de 4 metros de comprimento e pesava 750 quilos. Muitos tiranossauros posteriores eram muito maiores, com o T. rex atingindo 12,5 metros de comprimento e pesando até cerca de 10.400 quilos. O príncipe dragão também tinha uma cabeça menor e braços mais longos em comparação com os tiranossauros posteriores.
"É uma nova descoberta interessante que nos dá uma noção melhor de como é essa fase intermediária da história dos tiranossauros", disse Thomas Holtz , paleontólogo de vertebrados da Universidade de Maryland, que não fazia parte da equipe, ao Live Science.
Voris acredita que os espécimes sejam indivíduos adultos de pequeno porte, e não dinossauros jovens. Ele identificou uma série de características que indicam maturidade, incluindo vértebras fundidas, chifres pequenos e proeminentemente desenvolvidos e o osso nasal com textura enrugada. "O tamanho é representativo da espécie real, e não de um animal mais jovem", disse Voris.
No entanto, até que um corte transversal dos ossos seja feito para observar os anéis de crescimento, o que ainda não foi permitido devido ao status raro dos fósseis, não podemos ter certeza desse status adulto, disse Holtz.
Ao contrário dos tiranossauros posteriores, o K. mongoliensis provavelmente não caçava saurópodes, os enormes dinossauros herbívoros com pescoços e caudas longos, disse a coautora do estudo, Darla Zelenitsky, paleontóloga da Universidade de Calgary. "Ele provavelmente caçava presas menores do que ele", disse Zelenitsky à Live Science.
A descoberta sugere que os tiranossauroides ainda eram pequenos na época e só mais tarde se tornaram gigantes.
"O que torna os espécimes tão importantes é a sua idade. Eles têm cerca de 86 milhões de anos, uns bons 20 milhões de anos a mais que o T. rex ", disse Brusatte . "Isso mostra que os tiranossauros ainda eram relativamente pequenos naquela época e só mais tarde se tornaram colossais."
Os pesquisadores também compararam 12 espécies de tiranossauros para descobrir quando e onde eles viveram, como estavam relacionados e quando alguma migração pode ter ocorrido.
Eles descobriram que, há cerca de 85 milhões de anos, o K. mongoliensis , ou uma espécie intimamente relacionada, migrou da Ásia para a América do Norte através de uma ponte de terra onde hoje fica o Estreito de Bering, dando origem aos primeiros tiranossauros verdadeiros. Estes se tornaram os predadores dominantes na América do Norte na última parte do período Cretáceo, entre cerca de 85 milhões e 66 milhões de anos atrás.
Mas cerca de 78 milhões de anos atrás, um tiranossauro migrou de volta pela ponte de terra, resultando em sua primeira aparição na Ásia.
Isso resultou na evolução de dois subgrupos de tiranossauros na Ásia: os enormes, pesando várias toneladas, como o Tarbosaurus bataar , e os menores e esguios, como o Qianzhousaurus sinensis, que foi apelidado de "Pinóquio rex" por causa de seu tamanho pequeno e focinho longo.
Durante uma terceira migração, cerca de 68 milhões de anos atrás, uma das espécies de tiranossauros gigantes da Ásia viajou de volta para a América do Norte e provavelmente deu origem ao T. rex , disse Zelenitsky.
"Eles mostram que alguns grandes eventos migratórios entre a Ásia e a América do Norte foram os impulsionadores de grande parte da evolução dos tiranossauros", disse Brusatte. "A árvore genealógica dos tiranossauros foi moldada pela migração, assim como muitas de nossas famílias humanas."
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