Há cerca de 480.000 anos, o mundo estava congelado. Grande parte do que hoje são as Ilhas Britânicas estava soterrada por gelo espesso. Pesquisadores há muito presumiam que até mesmo o solo sem gelo seria inabitável. Mas ferramentas de pedra descobertas à beira de um rio perto de Londres e descritas hoje na Nature Ecology & Evolution sugerem que os hominídeos ocupavam, pelo menos intermitentemente, essa paisagem gélida, embora a caça fosse escassa e os antigos europeus talvez ainda não dominassem o fogo.
Os arqueólogos estão perplexos. "A presença de hominídeos em condições de frio levanta questões importantes sobre como eles sobreviveram", diz Rob Hosfield, arqueólogo da Universidade de Reading que não participou do trabalho.
Os humanos antigos, possivelmente um ancestral antigo dos humanos modernos chamado Homo antecessor , se mudaram para o norte da Europa há cerca de 1 milhão de anos, deixando evidências raras, mas impressionantes de sua presença, incluindo uma coleção de pegadas de 850.000 a 950.000 anos descobertas em uma praia na costa sudeste da Inglaterra em 2013.
Na década de 1920, arqueólogos descobriram mais de 300 machados de mão antigos ali, mas datar as ferramentas com precisão não era possível com os métodos da época. Novas escavações realizadas por uma equipe internacional revelaram ferramentas de pedra adicionais e as dataram usando uma técnica chamada radiofluorescência infravermelha, que pode determinar quanto tempo se passou desde que os sedimentos foram soterrados.
Os resultados confirmam que, já há 773.000 anos, humanos antigos estavam presentes no local, onde fabricaram algumas das primeiras ferramentas acheulianas — machados de mão e outros implementos com um perfil bifacial distinto — ainda não encontradas no norte da Europa. Naquela época, Old Park parece ter sido abandonado, possivelmente em resposta ao resfriamento do clima. Mas, há cerca de 440.000 anos, as datações dos sedimentos sugerem que os humanos reapareceram. Nessa época, o H. antecessor havia desaparecido, e a Europa abrigava outros humanos, incluindo o Homo heidelbergensis , frequentemente considerado um ancestral dos neandertais, dos denisovanos e dos humanos modernos.
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Este período posterior de atividade humana em Old Park ocorre durante uma onda de frio extremo conhecida como fase glacial Angliana. Espessas camadas de gelo estariam presentes a apenas 65 quilômetros ao norte. Talvez, especulam os pesquisadores que trabalham no sítio, as pessoas viajassem para o local apenas no verão e se retirassem para o sul no inverno. Mas Marie-Hélène Moncel, arqueóloga do Museu Nacional de História Natural de Paris, acha esse cenário difícil de acreditar. "Se imaginarmos um grupo humano vindo no verão, perto da frente glacial, onde poucos animais poderiam viver, é um pouco estranho", diz ela.
Em vez disso, ela afirma que é mais provável que humanos antigos tenham ocupado o local durante um período "interestadial" dentro da glaciação angliana, quando as condições aqueceram ligeiramente e o gelo recuou. Mesmo assim, o ambiente teria sido extremo: fragmentos microscópicos de plantas recuperados do local sugerem que se tratava de uma pradaria fria com poucas árvores, semelhante à atual estepe eurasiana, logo ao sul das florestas boreais da Sibéria.
Essas visitas provavelmente foram testes extenuantes de sobrevivência, diz Hosfield. "Que abrigos naturais estavam disponíveis em uma paisagem fria e aberta? Que fontes de combustível haveria?"
É possível, ele especula, que os humanos antigos queimassem esterco de animais ou mesmo ossos para se aquecer. Mas não está claro se esses fabricantes de ferramentas aprenderam a controlar o fogo. "As primeiras evidências de fogo no norte da Europa só aparecem por volta de 300.000 a 400.000 anos atrás", observa Tomos Proffitt, arqueólogo da Universidade do Algarve e membro da equipe de pesquisa.
Por enquanto, as ferramentas e técnicas que esses antigos viajantes usaram para sobreviver no norte gélido permanecem um mistério. Mas seu feito "desafia o status quo vigente" do pensamento arqueológico, diz Proffitt. "Encontrar evidências da presença humana [nas Ilhas Britânicas] durante esse período é genuinamente surpreendente."
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