Cidade do México — A história da maior descoberta fóssil do México começa com a política, não com a ciência. Durante sua campanha à presidência do país em 2017, Andrés Manuel López Obrador prometeu desmantelar um novo aeroporto parcialmente construído no leste da Cidade do México, alegando estouros de orçamento e corrupção durante sua construção. Uma vez no cargo, ele substituiu a promessa por um plano alternativo: construir o Aeroporto Internacional Felipe Ángeles em uma base militar em Santa Lucía, 50 quilômetros ao norte da capital. Em outubro de 2019, o exército começou a escavar.
Ossos enormes apareceram quase imediatamente.
O primeiro mamute emergiu em 5 de novembro. Depois, outro. E outro. Em poucas semanas, os seis arqueólogos convocados haviam aumentado para 56, supervisionando mais de 400 operários da construção. As escavadeiras paravam sempre que fragmentos de ossos apareciam. Para cumprir os prazos de construção, várias áreas de escavação foram abertas simultaneamente no sítio. "Estávamos sobrecarregados porque os encontrávamos todos os dias — todos os dias, todos os dias, todos os dias", lembra Rubén Manzanilla López, arqueólogo do Instituto Nacional de Antropologia e História (INAH) do país, que supervisionou a escavação de salvamento, apoiada pelo exército mexicano.
Em 2022, Manzanilla López e sua equipe haviam reunido mais de 50.000 ossos do Pleistoceno em apenas 3.700 hectares. Entre eles, encontram-se pelo menos 500 mamutes, 200 camelos, 70 cavalos, 15 preguiças-gigantes, além de restos mortais de lobos-terríveis, tigres-dentes-de-sabre, bisões, tatus, pássaros, caracóis de água doce — e um esqueleto humano. Apelidado de Yotzin ("único" em náuatle), o homem pode ter morrido durante uma caçada ou ter sido pisoteado por um mamute. A escala da descoberta rivaliza — e, de certa forma, supera — os Poços de Piche de La Brea, na Califórnia , o sítio de fósseis da era glacial mais famoso da América do Norte.
Também está trazendo à tona uma população outrora obscura de mamutes tropicais. No imaginário popular, os mamutes são gigantes peludos, adaptados ao frio, que vagam pela tundra congelada. E, de fato, a maioria dos fósseis de mamutes é encontrada em paisagens de alta latitude, como Sibéria, Alasca ou Canadá. No entanto, uma espécie, o mamute-colombiano ( Mammuthus columbi ), se distribuiu até o sul da Costa Rica. Pouco se sabia sobre essas peculiares populações do sul e como elas se relacionam com seus parentes mais numerosos do norte.
Os mamutes de Santa Lucía, presos não em piche como a fauna de La Brea, mas nas águas rasas de um antigo lago, agora estão completando o panorama da espécie. A partir dos ossos, cientistas mexicanos recuperaram o primeiro DNA de mamutes tropicais, obtendo novos insights sobre a história evolutiva desses animais.
“Se você tivesse me dito há 5 anos que eu estaria coletando essas amostras, eu teria dito: 'Você está louco'”, diz o cientista que liderou a análise de DNA, Federico Sánchez Quinto, paleogenômico do Laboratório Internacional de Pesquisa do Genoma Humano da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM).
Em um artigo publicado online na Science esta semana, Sánchez Quinto e sua equipe descrevem os mamutes de Santa Lucía como uma linhagem até então desconhecida que se separou dos mamutes do norte da Colômbia há centenas de milhares de anos; eles também esclarecem como esses animais se saíram antes de finalmente desaparecerem. As descobertas abrem um capítulo novo e mais complexo na história evolutiva dos mamutes, afirma Adrian Lister, paleobiólogo do Museu de História Natural de Londres, que não participou da pesquisa. "Este artigo é realmente um começo empolgante."
Os mamutes têm uma história evolutiva tão complexa quanto as terras que outrora cruzaram. Esses enormes herbívoros com presas evoluíram de ancestrais africanos antigos há cerca de 6 milhões de anos e migraram pela Eurásia há cerca de 3 milhões de anos. O mamute-lanoso ( M. primigenius ), adaptado a climas frios, surgiu na Sibéria e cruzou a América do Norte. Os mamutes colombianos — maiores e menos peludos — surgiram mais tarde na América do Norte e se espalharam para o sul, na América Central.
Em 2021, Love Dalén, paleogenômico do Centro de Paleogenética da Suécia, e os seus colegas sequenciaram os genomas de três mamutes da Sibéria e compararam-nos com genomas previamente sequenciados de outros mamutes. Encontraram evidências de que os mamutes colombianos eram híbridos . A equipe de Dalén argumentou que estes surgiram quando descendentes de um mamute-das-estepes macho de 1 milhão de anos ( M. trogontherii ) — uma espécie siberiana encontrada na localidade de Krestovka — acasalaram com fêmeas de mamutes-lanosos. Este evento de hibridação, hipotetizaram Dalén e os seus colegas, aconteceu pelo menos uma vez no início do Pleistoceno Médio, há cerca de 800 000 a 400 000 anos. Mas a história evolutiva subsequente dos mamutes colombianos permaneceu nebulosa.
Como todos os mexicanos, Sánchez Quinto ouvira a notícia do achado de mamutes em Santa Lucía. Treinado na Europa, ele acabara de retornar ao México para montar um laboratório. Sua especialidade era paleogenômica humana, mas a oportunidade de trabalhar com mamutes — especialmente aqueles de um ambiente tão incomum — era irresistível.
As escavações barulhentas e empoeiradas não se pareciam em nada com os silenciosos laboratórios de genética aos quais Sánchez Quinto estava acostumado. "Era uma cena apocalíptica", ele relembra. A combinação de múltiplas áreas de escavação a céu aberto, maquinário pesado e a extensa área do aeroporto significava que os arqueólogos frequentemente corriam de uma descoberta para outra. Em muitos casos, crânios de mamute foram rapidamente catalogados e estabilizados com estruturas de madeira. As presas, em especial, amolecidas por milênios de exposição à água e aos minerais, desintegravam-se facilmente por não estarem totalmente fossilizadas.
"Tentamos salvar o máximo possível", diz Joaquín Arroyo Cabrales, paleontólogo e especialista em mamutes do INAH, que liderava um projeto de pesquisa simultâneo no sítio. Em determinado momento, ossos ocuparam um hangar inteiro. Os pesquisadores também coletaram amostras do solo e de fósseis de pequenos animais — axolotes, sapos, coelhos e até flamingos — para desvendar tudo, desde a química do antigo lago até o ecossistema do qual os mamutes faziam parte. Até o momento, há cinco projetos de pesquisa em andamento.
Um deles é o de Sánchez Quinto. Com a permissão de Arroyo Cabrales, ele e sua equipe montaram uma tenda estéril em um quartel militar para perfurar 73 dentes enormes — cada um do tamanho de uma caixa de sapatos — na esperança de encontrar DNA antigo. Embora vários mamutes tenham sido encontrados na Bacia do México desde o século XX, ninguém havia extraído DNA suficiente deles em boas condições para análise.
Área de atuação
Diferentes espécies de mamutes viveram em grande parte da Eurásia e da América do Norte de 3 milhões a cerca de 4.000 anos atrás. Mamutes de latitudes frias do norte forneceram a maior parte do material genético analisado até agora, mas pesquisadores mexicanos recuperaram DNA mitocondrial (mtDNA) de uma população de mamutes perto do que hoje é a Cidade do México. Comparações de DNA estão lançando luz sobre a história da família dos mamutes.
Recuperar DNA de fósseis nos trópicos é notoriamente difícil: o calor e a umidade decompõem as moléculas muito mais rápido do que no norte congelado. Mas a dentina interna dos molares dos mamutes de Santa Lucía preservou sua história genética. Mesmo assim, Sánchez Quinto temia que muito pouco DNA nuclear tivesse sobrevivido para ser estudado e decidiu se concentrar no DNA mitocondrial (mtDNA), herdado apenas da mãe. Embora o mtDNA carregue menos informações do que o DNA nuclear, ele é mais simples, mais curto e muito mais abundante.
Sánchez Quinto lembra-se do momento em que viu pela primeira vez os resultados genéticos dos molares de Santa Lucía. "Meu coração disparou", diz ele. "Literalmente perdi o fôlego." Ele e sua equipe conseguiram sequenciar 61 genomas mitocondriais completos, mais que dobrando o total global de mamutes colombianos.
“É impressionante da parte da equipe de Federico obter genomas mitocondriais de tantos mamutes de uma latitude tão baixa e de uma idade tão avançada”, diz Dalén. “É um feito extraordinário.”
No novo artigo científico , Sánchez Quinto e seus colegas tiram conclusões a partir do DNA sobre a evolução tanto dos mamutes colombianos quanto da população que outrora habitava a Bacia do México. Eles constatam que os mamutes mexicanos são geneticamente distantes dos mamutes colombianos do Canadá e dos Estados Unidos — os gigantes tropicais formaram um ramo totalmente distinto, ainda mais distante dos mamutes lanosos da América do Norte e da Eurásia.
A datação genética sugere que essa linhagem divergiu das populações do norte entre 400.000 e 300.000 anos atrás e persistiu isolada, tornando-se tão distinta que Lister pergunta: "Deveríamos realmente chamá-lo de mamute colombiano? [Ou] dar-lhe um novo nome — mamute mexicano?"
Dentro da linhagem mexicana, os pesquisadores identificaram três sublinhagens distintas, sugerindo que cada uma delas passou por longos períodos de isolamento nas terras altas e gramíneas da Bacia do México. Cadeias vulcânicas podem ter atuado como cercas naturais, sequestrando esses grupos em aglomerados genéticos.
Como a linhagem mexicana é substancialmente diferente daquelas do Canadá e dos EUA, os pesquisadores sugerem que eventos de hibridização entre mamutes lanosos e mamutes das estepes aconteceram mais de uma vez na mesma época, produzindo múltiplas linhagens de mamutes colombianos que se espalharam pelo continente.
Os mamutes mexicanos "não são apenas um pequeno ramo" da população maior do norte, diz Dalén. "Em vez disso, [eles] têm centenas de milhares de anos de história no México. É uma linhagem orgulhosa."
A datação por radiocarbono de cinco amostras coloca os mamutes de Santa Lucía entre 16.000 e 11.000 anos de idade. No extremo mais jovem dessa faixa, outros mamutes na América do Norte estavam em sério declínio devido a mudanças climáticas, pressões de caça humana ou alguma combinação desses fatores. No entanto, os dados genéticos de Santa Lucía sugeriram algo incomum: apesar de terem tamanhos populacionais relativamente pequenos, as populações de mamutes colombianos aqui parecem ter permanecido estáveis mesmo com a morte de seus pares do norte. Sánchez Quinto adverte, no entanto, que isso ainda precisa ser confirmado com evidências de amostras mais jovens. O ambiente e a dieta podem explicar essa estabilidade. Em 2023, outro grupo de pesquisadores mexicanos analisou isótopos de carbono — que contêm pistas sobre a dieta de um animal — em dentes de mamute de Santa Lucía. Eles descobriram que os mamutes comiam uma mistura de arbustos, árvores e gramíneas, ao contrário dos mamutes lanosos mais ao norte, que se alimentavam principalmente de gramíneas. Essa flexibilidade alimentar teria permitido que eles lidassem com mudanças na vegetação em meio às oscilações climáticas.
Ainda assim, seus baixos números populacionais podem tê-los alcançado.
Silvia González, geoarqueóloga da Universidade John Moores de Liverpool, já suspeitava que os mamutes mexicanos sofriam de baixa diversidade genética. Perto dali, em um sítio arqueológico chamado Tocuila, ela havia observado molares deformados e anomalias esqueléticas — sinais de endogamia. "Está claro que esta é uma população terminal", diz ela.
Em última análise, os mamutes mexicanos desapareceram há cerca de 11.000 anos, juntamente com grande parte da megafauna da América do Norte. Ainda não se sabe se as mudanças climáticas, a caça humana ou ambos determinaram seu destino, afirma Sánchez Quinto.
O rugido dos motores a jato agora preenche o ar onde os mamutes pastavam. A atenção política desapareceu e o financiamento militar para pesquisas secou quando o aeroporto foi concluído em 2022. Mas enquanto o exército ainda estava com o dinheiro da construção abundante, construiu um museu paleontológico em Santa Lucía, bem como um centro de pesquisa e um depósito — ambos doados ao INAH para estudar e armazenar os fósseis. Em fevereiro de 2022, foi inaugurado o Museu Quinametzin, nomeado em homenagem à palavra náhuatl para "gigante". Em seu salão principal, um esqueleto de mamute fêmea montado chamado Nochipa ("eterno" em náhuatl) eleva-se sobre os visitantes. O museu exibe uma fração da riqueza do sítio: crânios de diferentes espécies e vértebras empilhadas como contas pré-históricas. Exposições interativas explicam o processo de escavação e o ecossistema do Pleistoceno tardio da Bacia do México.
A poucos metros de distância, a paleontóloga do INAH, Felisa Aguilar Arellano, lidera uma pequena equipe que guarda um enorme depósito climatizado repleto de fósseis. Ossos embalados ou de vários tamanhos ocupam prateleiras intermináveis. Entre eles, crânios de mamute — alguns com as presas ainda presas — estão acondicionados em espuma amarelada e envoltos em plástico. É impossível se movimentar em meio à riqueza fóssil. Aguilar Arellano afirma que o depósito contém apenas 40% do acervo total. O restante está armazenado em outro local da base.
Dezenas de milhares de ossos permanecem sem estudo. Cientistas agora buscam bolsas e estabelecem colaborações, inclusive com pesquisadores das minas de piche de La Brea, para datar espécimes-chave e refinar os cronogramas de extinção, diz Aguilar Arellano. Sánchez Quinto, por sua vez, afirma que sua equipe agora pretende isolar o DNA nuclear de vários mamutes, na esperança de aprimorar sua imagem da ancestralidade dos animais.
Aguilar Arellano espera que a coleção impulsione uma mudança no México, onde a arqueologia há muito tempo ofusca a paleontologia. "Acredito que o [potencial] paleontológico... continua sendo negligenciado", diz ela. Sánchez Quinto já está testemunhando essa mudança — seu projeto inspirou estudantes de pós-graduação a estudar a genética dos mamutes e os ecossistemas do Pleistoceno. "O conhecimento gerado aqui tem um impacto local e contribui para a formação de novas linhas de pesquisa e para a formação dos cientistas do futuro."
María Ávila Árcos, geneticista de populações humanas da UNAM que liderou o sequenciamento com Sánchez Quinto, tem uma visão ainda mais ampla. "Para mim, a mensagem que fica vai além da história dos mamutes. Estudar esses lugares sub-representados abre muito a perspectiva sobre a história de uma espécie."
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