Restam dois rinocerontes-brancos-do-norte na Terra. Uma abordagem controversa pode salvá-los?

Cientistas estão se unindo a uma empresa conhecida por tentar ressuscitar o mamute-lanoso. Mas será que a tecnologia de "desextinção" pode realmente salvar rinocerontes vivos — e vale a pena?

Fatu, um dos dois últimos rinocerontes-brancos-do-norte, vive na savana da Reserva Natural Ol Pejeta, no Quênia. Os rinocerontes-brancos-do-norte já habitaram grande parte da África, mas a caça ilegal generalizada e a perda de habitat os levaram à beira da extinção.

Um consórcio global de cientistas correndo para salvar o rinoceronte branco do norte — duas fêmeas à beira da extinção — agora está solicitando ajuda da empresa de biotecnologia americana Colossal , conhecida por tentar ressuscitar espécies extintas, como o mamute-lanoso , o dodô e o tigre-da-tasmânia.

Thomas Hildebrandt, líder do consórcio BioRescue e especialista em reprodução de vida selvagem no Instituto Leibniz de Zoologia e Pesquisa de Vida Selvagem em Berlim, diz que inicialmente estava relutante em trabalhar com a Colossal.

"Não gosto dessa ideia de recriar os mamutes e chamar isso de projeto de conservação", diz ele. No entanto, ele percebeu que as ferramentas desenvolvidas pela Colossal podem ser fundamentais na busca pela reintrodução de uma população saudável de rinocerontes-brancos-do-norte.

Desde dezembro de 2019, cientistas extraíram com sucesso óvulos imaturos dos rinocerontes-brancos-do-norte Najin e Fatu, na Reserva Natural Ol Pejeta, no Quênia. Esse processo resultou em 29 embriões viáveis, todos armazenados em nitrogênio líquido em um laboratório na Itália.

“Queremos salvar uma espécie-chave, que desempenhou um papel crucial em um ecossistema complexo na África Central”, diz Hildebrandt. “Ainda temos tempo para trazer os rinocerontes de volta e esperamos fortemente realizar a primeira reintrodução do rinoceronte-branco-do-norte em 10 a 20 anos.”

O fundador e CEO da Colossal, Ben Lamm, afirma que o envolvimento da empresa ilustra como seu investimento de US$ 225 milhões em "desextinção" também pode impulsionar a conservação de espécies vivas antes que elas desapareçam. (Leia sobre a polêmica busca para trazer de volta o tigre-da-tasmânia.)

“A grande maioria da conservação se concentra na preservação da terra, na interrupção da caça ilegal... mas quando chega ao ponto em que você só tem duas fêmeas, é preciso usar tecnologias mais avançadas”, diz Lamm.

Ele tem esperança de que “todo o seu conjunto de ferramentas de desextinção possa ser usado por grupos de conservação e governos em todo o mundo para salvar espécies”.

(Relacionado: Os 10 melhores jardins)

O 11 ^º hora

Os rinocerontes brancos , nativos da África Subsaariana, são divididos em duas subespécies : sul e norte.

Caçadores ilegais matam rinocerontes para extrair seus chifres, que são vendidos no mercado negro para medicina tradicional e esculturas, dizimando as populações dos animais. No final do século XIX, restavam apenas cerca de 20 rinocerontes-brancos-do-sul. Um século depois, os esforços de conservação aumentaram seus números para cerca de 16.000 rinocerontes no leste e sul da África. O rinoceronte-branco-do-norte, no entanto, foi extinto na natureza em 2008, restando apenas um punhado de sobreviventes em zoológicos. (Saiba mais sobre os esforços para proteger os rinocerontes da caça ilegal.)

A equipe do BioRescue examina um rinoceronte branco do sul macho estéril, Ouwan, que ajudou no processo de criação do embrião, enquanto uma equipe da Colossal observa na Ol Pejeta Conservancy, no Quênia, em maio de 2023.

Em 2009 , os últimos quatro rinocerontes brancos do norte reprodutores — duas fêmeas e dois machos — foram levados do Zoológico Dvůr Králové,   na República Tcheca, para um novo lar na Ol Pejeta Conservancy , no Quênia, uma organização sem fins lucrativos no sopé do Monte Quênia. Alguns conservacionistas acreditavam que os rinocerontes teriam maior probabilidade de se reproduzir em seu ambiente natural. Sob a proteção vigilante de guardas armados 24 horas por dia, 7 dias por semana, os animais acasalaram, mas as fêmeas não engravidaram. Em 2013, um dos machos, Suni, morreu repentinamente de um ataque cardíaco . Logo depois, Hildebrandt fez uma descoberta decepcionante ao examinar a fêmea Najin e sua filha Fatu: ambas sofriam de doenças que as impediriam de ter uma gravidez bem-sucedida.

Another tragedy struck in 2018, when Ol Pejeta had to make the wrenching decision to euthanize Sudan—at 45 years old, the world’s last male northern white rhino—after a leg infection and age-related illness became so severe, he could no longer stand.

Susanne Holtze, à esquerda, e Thomas Hildebrandt, cientista de reprodução e chefe da BioRescue, examinam um possível substituto de rinoceronte branco na Ol Pejeta Conservancy em maio de 2023. Qualquer bebê nascido de substitutos ainda seria geneticamente rinoceronte branco do norte.

Última esperança

Naquela época, ficou claro que a fertilização in vitro seria a única esperança de salvar a espécie , diz Samuel Mutisya, chefe de conservação de Ol Pejeta.

Em 22 de agosto de 2019, Hildebrandt e uma equipe de veterinários coletaram com sucesso óvulos de Najin e Fatu — a primeira vez que o procedimento foi realizado em rinocerontes brancos do norte.

Hildebrandt, à esquerda, e o veterinário chefe da BioRescue, Frank Goeritz, carregam os ovócitos de um dos dois últimos rinocerontes brancos do norte a caminho do laboratório Avantea, na Itália, em 2019.

Esses óvulos foram rapidamente transportados para o Aventea , um laboratório privado na Itália especializado em reprodução animal, onde o cientista fundador Cesare Galli os inseminou artificialmente com esperma congelado coletado de rinocerontes-brancos-do-norte machos antes de morrerem em zoológicos. Desde então, coletas adicionais de óvulos ajudaram Galli a criar 29 embriões de rinocerontes-brancos-do-norte.  

A equipe da BioRescue pretende implantar em breve um desses embriões em uma barriga de aluguel de rinoceronte-branco-do-sul, com o objetivo de produzir um filhote saudável até 2025. Essa prole seria considerada geneticamente um rinoceronte-branco-do-norte. (Leia sobre o trabalho de Ami Vitale fotografando os últimos rinocerontes-brancos-do-norte.)

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Como funciona a desextinção

Então, onde a Colossal entra? Sua tecnologia genômica é fundamental. Para seu esforço de desextinção do mamute-lanoso, por exemplo, a empresa está trabalhando para adicionar genes para características de mamute, como tolerância ao frio e pelo desgrenhado, ao DNA do elefante.

A esperança é eventualmente produzir embriões desses elefantes semelhantes a mamutes que possam ser implantados em mães elefantas vivas. (Leia: Devemos trazer de volta animais extintos?)

Em comparação, o projeto do rinoceronte é o que Lamm chama de "resgate genético". Em vez de juntar as peças de uma espécie, eles estão extraindo DNA de espécimes de museus de rinocerontes brancos do norte de toda a África para determinar qual diversidade genética foi perdida da população.

O próximo passo seria usar ferramentas de edição genética para reintroduzir a diversidade genética nas células usadas para criar embriões, o que pode ajudar a proteger um futuro rebanho contra doenças e outras ameaças.

“É um jogo lento”, diz James. “Mas, à medida que desenvolvemos essas tecnologias, podemos aumentar a população mais rapidamente... Durante a nossa vida, veremos os rinocerontes-do-norte de volta aos seus estados de distribuição.”

O fundador e CEO da Colossal, Ben Lamm, segura um modelo de um dinossauro Dreadnoughtus em seu escritório em Dallas, Texas, em 2023. O consultor da Colossal e paleontólogo da Universidade Drexel, Kenneth Lacovara, nomeou o gênero desse enorme herbívoro como Dreadnoughtus , que significa "não teme nada" em latim.

Nenhuma solução mágica

 Alguns críticos argumentam que tais medidas extremas para salvar uma espécie do abismo — ou trazê-la de volta do além — consomem tempo, atenção e recursos de outros animais ameaçados de extinção que poderiam ser salvos de forma convencional e por muito menos dinheiro. (Leia mais sobre o caso de Pimm contra a revivificação de animais extintos.)

Stuart Pimm , especialista em extinção de vida selvagem e gestão de conservação da Duke University, é um forte oponente da desextinção porque se preocupa que ela esteja "dando às pessoas a desculpa para permitir que espécies sejam extintas e depois dizer que podemos mantê-las vivas em um tubo de ensaio".

Embora seja mais simpático ao esforço para salvar o rinoceronte-branco-do-norte, ele ainda tem preocupações: "Mesmo que essa tecnologia funcione, como vamos devolver esses animais à natureza? Perdemos o rinoceronte-do-norte porque destruímos seus habitats e porque os rinocerontes foram caçados ilegalmente."

James, da Colossal, afirma que o trabalho com rinocerontes-brancos-do-norte, ou qualquer outra espécie ameaçada de extinção no futuro, não é uma solução milagrosa para prevenir extinções. "Oferecemos uma ferramenta inovadora muito integral", diz ele, "mas ela precisa estar diretamente associada ao trabalho tradicional de conservação".

Pimm concorda que seria uma tragédia perder o rinoceronte branco do norte.

“Dois rinocerontes lutando é um dos espetáculos de vida selvagem mais extraordinários que já vi. Eles são incrivelmente grandes, rápidos e se enfrentam com uma intensidade inacreditável. Você sente como se a Terra tremesse sob seus pés.”