'Não faz sentido dizer que houve apenas uma origem do Homo sapiens': como o registro evolutivo da Ásia está complicando o que sabemos sobre nossa espécie
À medida
que especialistas estudam o registro fóssil humano da Ásia, muitos
passaram a vê-lo como uma história diferente daquela que aconteceu na
Europa e na África.
A história dos nossos ancestrais começou na África há milhões de anos. Mas há lacunas consideráveis entre o primeiro capítulo e o atual dessa história, e alguns antropólogos estão se voltando para a Ásia para preencher as informações que faltam sobre como os humanos evoluíram .
"O gênero Homo evoluiu na África", disse Sheela Athreya , antropóloga biológica da Universidade Texas A&M, à Live Science. Mas assim que o Homo deixou o continente, "todas as apostas foram canceladas, porque a evolução tratará cada população de forma diferente".
Depois que os humanos deixaram a África, "havia tanta complexidade que não fazia sentido dizer que havia apenas uma origem do Homo sapiens ", disse Athreya.
A chave para essa história é uma compreensão diferente da evolução humana na Ásia — e a possibilidade de que os denisovanos , um grupo de ancestrais humanos extintos pouco compreendidos, conhecidos a partir de apenas um punhado de fósseis, fossem na verdade os mesmos que um membro muito anterior da nossa árvore genealógica: o Homo erectus , argumenta Athreya.
Os primeiros humanos na Ásia antiga
Há uma grande lacuna na história evolutiva humana. Sabemos que o Homo evoluiu na África e que um ancestral humano, o Homo erectus , já estava na Ásia e em partes da Europa há cerca de 1,8 milhão de anos. Mas o que aconteceu na Ásia entre esse ponto e a chegada do Homo sapiens , há cerca de 50.000 anos? Esse quadro é muito menos claro.
Para ajudar a preencher essa lacuna, Athreya considerou o surgimento da nossa espécie, Homo sapiens , durante o Pleistoceno Médio e Superior (780.000 a 11.700 anos atrás). Sua "pesquisa aprofundada" no registro fóssil humano da Ásia a convenceu de que existem caminhos evolutivos em lugares como Java e Indonésia que diferem dos padrões do Pleistoceno observados na África e na Europa.
O H. erectus chegou a Java há pelo menos 1,5 milhão de anos, e a espécie provavelmente existiu lá até 108.000 anos atrás. Mas a falta de ossos mais recentes de H. erectus não significa necessariamente que eles foram extintos, escreveu Athreya em um estudo de 2024 com o coautor Yousuke Kaifu , antropólogo da Universidade de Tóquio. Em vez disso, esses H. erectus javaneses podem ter persistido até que o H. sapiens apareceu em Sumatra há 73.000 anos e cruzou com eles.
O registro fóssil na China é igualmente complexo. Há cerca de 300.000 anos, houve uma mudança na aparência dos fósseis de H. erectus , disse Athreya. Os esqueletos do Pleistoceno Médio na China tornaram-se mais variáveis em forma, e características comuns em grupos da Eurásia Ocidental, como H. sapiens e neandertais, como dentes bicúspides mais lisos, começaram a aparecer nesses fósseis .
Isso significa que — em vez de morrer completamente — o H. erectus na China pode ter feito uma contribuição genética para as populações que vivem hoje, disse Athreya, assim como os neandertais deixaram traços genéticos em pessoas com ascendência europeia e os denisovanos contribuíram com DNA para pessoas com ascendência da Oceania.
A ideia não é impossível, disse um especialista ao Live Science.
Grupos de ancestrais humanos poderiam ter se acasalado em qualquer lugar em que se encontrassem, disse Adam Van Arsdale , antropólogo biológico do Wellesley College, em Massachusetts, à Live Science. Não importa onde vivessem, "eu simplesmente acho que os humanos não são tão diferentes" durante o Pleistoceno.
Além disso, os antropólogos estão começando a perceber que muitos desses grupos, que pareciam muito diferentes, ainda poderiam ter se miscigenado. Vinte anos atrás, os cientistas teriam dito "não há como" que eles pudessem ter se miscigenado, disse Van Arsdale. "E eu simplesmente não acho que podemos mais presumir isso."
Até o momento, nenhum DNA foi recuperado de fósseis de H. erectus , principalmente porque a maioria deles é muito antiga, portanto, não há suporte genético para essa ideia. Mas métodos emergentes para extrair proteínas antigas de fósseis podem em breve tornar viável a identificação de alguns genes do H. erectus .
Outra maneira de entender o destino do H. erectus na Ásia pode ser observar mais de perto os enigmáticos Denisovanos.
Como o único crânio conhecido de um Denisovano é semelhante, em muitos aspectos, ao do H. erectus , esses dois grupos podem, na verdade, ser o mesmo.
"Não creio que a genética vá concluir que o Homo erectus foi uma linhagem separada e sem saída", disse Athreya. "Eu esperaria que os denisovanos fossem Homo erectus ."
Mas até que mais trabalho seja feito combinando DNA, artefatos e ossos fósseis no Sudeste Asiático, o quadro completo da evolução humana ainda não poderá ser compreendido da mesma forma que ocorreu em lugares como a Europa, disse Athreya.
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