Quanto tempo dura o DNA?

Características

Por Cristina Killgrove publicado 29 de setembro de 2025

O DNA mais antigo do mundo vem de um ecossistema de 2,4 milhões de anos na Groenlândia. Será que os cientistas conseguirão sequenciar DNA ainda mais antigo?

O DNA mais antigo do mundo vem de um ambiente de 2,4 milhões de anos na Groenlândia. (Crédito da imagem: Getty Images)

Cientistas têm usado DNA antigo para investigar questões sobre animais extintos desde 1984, quando pesquisadores recuperaram dois fragmentos de DNA de um espécime de museu de um quagga com 2,4 milhões de anos , uma espécie semelhante à zebra que foi extinta no século XIX. Nos últimos 40 anos, avanços tecnológicos permitiram aos cientistas sequenciar DNA cada vez mais antigo de animais e plantas, com o recorde atual sendo detido por um ecossistema da Groenlândia .

Mas será que o DNA poderia durar ainda mais? Como a preservação do DNA depende de uma série de fatores ambientais, os cientistas ainda se debatem com a questão de quanto tempo o DNA pode durar, teórica e realisticamente.

"É menos do que as pessoas pensavam no início dos anos 90, mas mais do que as pessoas pensavam no início dos anos 2000", disse Tom Gilbert , diretor do Centro de Hologenômica Evolutiva da Fundação Nacional de Pesquisa da Dinamarca, à Live Science. "A razão pela qual digo isso é que o início dos anos 90 foi muito parecido com a era do 'Jurassic Park'."

O romance de ficção científica de Michael Crichton "Jurassic Park" (Knopf, 1990) — no qual um bilionário fundador de uma empresa de bioengenharia extrai DNA de dinossauro de insetos fossilizados em âmbar e ressuscita várias espécies extintas — foi um ponto de entrada no mundo do DNA antigo para uma geração de pessoas, incluindo cientistas.

"As pessoas começaram a procurar DNA em fósseis do Cretáceo " de organismos que viveram entre 145 milhões e 66 milhões de anos atrás, disse Gilbert, "e o DNA acabou sendo de coisas como bactérias que não eram tão antigas".

Gilbert foi coautor de um estudo de 2012 que usou estatísticas para modelar a "meia-vida" do DNA nos ossos e para verificar alegações de sobrevivência extraordinária do DNA em espécimes do período Cretáceo.

A equipe analisou o DNA mitocondrial em 158 ossos de aves moa extintas da Nova Zelândia que foram datadas por carbono . Observando como o DNA se decompôs ao longo do tempo, a equipe descobriu que a "meia-vida" do DNA — quando metade das ligações de DNA em uma amostra seriam quebradas — é de cerca de 521 anos.

Apesar do enredo envolvente do romance e do filme "Jurassic Park", o DNA da era dos dinossauros não pode ser preservado em um mosquito preso em âmbar. (Crédito da imagem: Getty Images)

Este modelo previu que, em condições ideais, o DNA poderia sobreviver por cerca de 6,8 milhões de anos — tempo insuficiente para que Jurassic Park se tornasse realidade.

"As melhores condições para a preservação de DNA antigo são frias, escuras, secas e recentes", disse Jennifer Raff , antropóloga biológica da Universidade do Kansas, à Live Science. "Essas condições de permafrost são onde geralmente se obtém o melhor DNA."

Isso explica por que o DNA mais antigo até hoje foi encontrado em sedimentos de 2,4 milhões de anos na Groenlândia e por que o genoma mais antigo sequenciado até hoje — de um mamute que viveu há 1,2 milhão de anos — foi encontrado na Sibéria.

Isso levanta a questão de qual é o DNA mais antigo de um humano ou parente próximo. Os humanos evoluíram em grande parte em áreas geográficas quentes e úmidas, onde a preservação do DNA é precária. Isso limita o quanto podemos aprender sobre nossos ancestrais distantes e espécies relacionadas a partir de seu DNA.

O DNA dos neandertais, nosso primo humano extinto mais próximo, foi extraído em 1997 de um neandertal de 40.000 anos descoberto em 1856 na caverna Kleine Feldhofer, na Alemanha. 

Enquanto isso, o DNA mais antigo do mundo de um parente humano vem de Sima de los Huesos ("Poço dos Ossos"), em uma caverna subterrânea nas montanhas de Atapuerca, na Espanha. Em 2022, pesquisadores sequenciaram o DNA de um osso da coxa de um parente humano que viveu há 400.000 anos, sugerindo que o grupo pode ter dado origem tanto aos neandertais quanto aos denisovanos .

Evidências antigas de DNA da África, onde os humanos evoluíram ao longo de milhões de anos, são atualmente escassas. Devido a questões de preservação natural, o DNA mais antigo da África Subsaariana tem apenas 20.000 anos e é do Homo sapiens moderno . Somado à meia-vida prevista para o DNA, isso significa que os cientistas têm limitações para investigar a genética dos nossos primeiros ancestrais.

Avanços recentes em paleoproteômica — o estudo de proteínas antigas — estão começando a fornecer pequenas quantidades de informação genética de parentes humanos que viveram há 3,5 milhões de anos. Mas obter DNA de parentes como os australopitecos, um grupo que inclui Lucy , é quase nulo.

Pesquisadores não acreditam que o DNA de australopitecos como Lucy, que viveu há cerca de 3,2 milhões de anos no que hoje é a Etiópia, possa ter sobrevivido até hoje. (Crédito da imagem: Getty Images)

"Não acredito que seremos capazes de obter DNA dos australopitecos", que viveram entre 4,5 milhões e 1,2 milhões de anos atrás, disse Raff, "porque todos eles estão na África e as condições não são ideais". Mas ainda pode ser possível extrair DNA de hominídeos mais recentes, um grupo que abrange nossos ancestrais e parentes humanos próximos.

"Estou muito mais otimista em relação ao Homo erectus está presente ", disse Raff. " O Homo erectus em lugares onde é possível ter uma boa preservação de DNA", incluindo a República da Geórgia e a China .

Mesmo que especialistas encontrem um lugar com condições ideais para preservação de DNA antigo — frio, escuro e seco — há um parâmetro final que é importante considerar, disse Gilbert: se o DNA sobrevivente é significativo.

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"Existe um comprimento mínimo de sequência de DNA que você precisa para poder identificar de forma única", disse Gilbert. "Se você pegar um livro e dividi-lo em capítulos, você consegue identificá-lo. Se você dividi-lo em palavras, é muito mais difícil. Se você dividi-lo em letras, é impossível."

Embora 2,4 milhões de anos seja o recorde atual para o DNA significativo mais antigo a ser sequenciado, Gilbert disse que DNA mais antigo pode ser encontrado no futuro, talvez sob as camadas de gelo da Antártida.

"Para ser sincero, se me tivessem perguntado em 2003 quanto tempo o DNA poderia durar, a sabedoria popular de todos os entendidos diria que 100.000 anos", disse Gilbert. "Então, já estamos errados por um fator de 20."