O que matou os neandertais? Novas pesquisas sugerem que a falta de diversidade genética pode ser parcialmente responsável

Quando o clima esfriou, a população de neandertais diminuiu. A maioria dos que viveu entre 60.000 e 40.000 anos atrás descendia da mesma linhagem e tinha DNA muito semelhante

Sarah Kuta | Correspondente Diário

24 de abril de 2026

Adicionar como fonte preferencial

Os neandertais sobreviveram de aproximadamente 400.000 a 40.000 anos atrás, quando desapareceram misteriosamente. Mike Kemp / Em Fotos / Getty Images

Os neandertais viveram com sucesso por toda a Eurásia por centenas de milhares de anos, começando há cerca de 400.000 anos. Evidências arqueológicas sugerem que eles não apenas sobreviviam, mas prosperavam: caçavam elefantes, extraíam gordura calórica de ossos de animais, transformavam carapaças de tartaruga em ferramentas, faziam arte, ateavam fogo e criavam um adesivo pegajoso e multiuso a partir da casca de bétula, entre outras conquistas.

AD

Mas há cerca de 40.000 anos, os neandertais desapareceram misteriosamente. As circunstâncias que cercaram a extinção da espécie há muito tempo são fonte de fascínio para os pesquisadores.

Agora, novas pesquisas sugerem o que pode ter acontecido. Um artigo publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS) sugere que a perda de diversidade genética pode ter contribuído para a queda da espécie.

"Não achamos que houve uma única razão para os Neandertais terem sido extintos, mas essa falta de diversidade genética os tornaria mais predispostos a não sobreviver realmente a mudanças climáticas e outras perturbações", diz o coautor do estudo Cosimo Posth, paleogeneticista da Universidade de Tübingen, a Charles Q. Choi, da Live Science.

Pesquisadores estudaram os restos mortais de dez neandertais encontrados em seis locais espalhados pela Bélgica, França, Alemanha e Sérvia. Eles compararam o DNA mitocondrial dos indivíduos — material genético passado das mães para a prole — com DNA mitocondrial previamente sequenciado de outros 49 neandertais. Cientistas também mapearam os locais onde os neandertais viviam por toda a Europa e levaram em conta as mudanças climáticas ao longo do tempo.

AD

Com base nesses dados, os pesquisadores montaram uma cadeia de eventos que pode ter levado à extinção da espécie. Antes de cerca de 75.000 anos atrás, os neandertais eram amplamente distribuídos pela Europa e geneticamente diversos. Então, o clima começou a esfriar drasticamente e a população diminuiu. A maioria dos neandertais que viviam no norte da Europa pereceu, enquanto um grupo que hoje é o sudoeste da França parece ter sobrevivido.

"Há uma grande glaciação começando há cerca de 75.000 anos", conta Posth a Michael Marshall, da New Scientist. "Achamos que esse foi o evento que desencadeou a contração dos neandertais em direção ao sudoeste da Europa."

Você sabia? Uma despedida carinhosa

Há evidências de que os neandertais enterravam intencionalmente seus mortos, algo inédito para ancestrais humanos. Essa prática provavelmente ajudou a criar um registro fóssil duradouro para os cientistas estudarem.

Com o número reduzido de potenciais parceiros, a diversidade genética da espécie despencou. Essa teoria está alinhada com os resultados de outro novo artigo, também publicado na PNAS, que conclui que os neandertais viviam em pequenos grupos isolados, tornando mais provável que eles acasalavam com parentes próximos.

Quando o clima esquentou a partir de cerca de 60.000 anos atrás, os neandertais se espalharam novamente pela Europa. No entanto, o estrago já estava feito. Embora tenham se dispersado amplamente, a maioria dos neandertais que viveram entre 60.000 e 40.000 anos atrás descendia da mesma linhagem que surgiu há cerca de 65.000 anos, descobriram os pesquisadores.

"Houve uma espécie de empobrecimento genético entre os neandertais tardios", conta Posth ao Live Science. "Como pareciam emergir desse único grupo, sua diversidade genética geral foi drasticamente reduzida em comparação com o que veio antes — todos eram extremamente semelhantes em nível genético na Europa, da Espanha ao Cáucaso e ao norte da Europa."

AD

Essa falta de diversidade genética provavelmente tornou os "frágeis sobreviventes consanguíneos" mais vulneráveis a ameaças, como a chegada do Homo sapiens e as mudanças nas condições climáticas há cerca de 45.000 anos, escreve Andrew Curry, da Science.

Alguns neandertais se cruzaram com H. sapiens. Mas, no geral, sua população começou a se contrair novamente, atingindo um ponto mais baixo há cerca de 42.000 anos. Depois, a espécie desapareceu completamente.

"É impressionante ver como eles despencam rápido", diz Bence Viola, paleoantropólogo da Universidade de Toronto que não participou da pesquisa, ao Science. "O clima poderia tê-los enfraquecido, e então os humanos modernos chegaram e se tornaram uma população tão maior que os neandertais foram engolidos e diluídos."

Você também pode gostar

• DNA antigo revela que o grupo Neandertal foi isolado por 50.000 anos

  12 de setembro de 2024
• Ossos de Neandertais com 50.000 anos de Idade Têm Restos de Vírus Humanos, Descobrem Cientistas

  23 de maio de 2024
• Os neandertais tinham linguagem? Novas pesquisas sugerem que eles tinham o hardware genético para isso, como os humanos

  27 de abril de 2026
• O misterioso esqueleto de uma criança com traços humanos e neandertais finalmente foi datado por arqueólogos

  10 de março de 2025
• Os povos indianos modernos possuem uma ampla variedade de DNA neandertal, segundo estudo

  13 de março de 2024

 

Quem eram os neandertais e por que eles foram extintos?

Os neandertais eram uma espécie resistente, mas esses ancestrais humanos desapareceram há 40.000 anos. Eis o que os cientistas sabem.

 

Esta reconstrução de uma mulher neandertal foi feita usando evidências antigas de DNA. Nossos ancestrais eram semelhantes aos humanos modernos, mas com sobrancelhas mais proeminentes e dentes e olhos maiores. Os cientistas acreditam que eles também eram mais inteligentes do que se acreditava originalmente.

Fotografia de JOE MCNALLY, Coleção de Imagens Nat Geo

Por Erin Blakemore

25 de julho de 2025

• 
  

• 
  

Os neandertais foram nossos parentes mais próximos conhecidos e caminharam sobre a Terra entre pelo menos 400.000 e 40.000 anos atrás. Mas desde que seus ossos fossilizados foram descobertos há mais de 160 anos, ainda há muitas perguntas sobre como eles eram.

Os ossos foram descobertos por trabalhadores de uma pedreira de calcário que escavavam no Vale do Neander, na Alemanha, em 1856. A princípio, eles pensaram ter descoberto os restos mortais de um urso . Na verdade, eles tropeçaram em algo que mudaria a história: evidências de uma espécie extinta de ancestrais humanos.

Os pesquisadores logo perceberam que já haviam encontrado esses parentes humanos em fósseis anteriores que haviam sido identificados erroneamente no início do século XIX.

A descoberta estimulou cientistas ansiosos para explorar novas teorias da evolução humana, desencadeando uma busca mundial por fósseis de neandertais e instigando o público com a possibilidade de uma misteriosa espécie irmã que outrora dominou a Europa.

Quem eram exatamente esses humanos antigos, como viviam e por que foram extintos? Veja o que você precisa saber sobre eles. 

 

O crânio de uma mulher neandertal repousa ao lado de outros restos mortais neandertais descobertos na Caverna de Gorham. Localizado no lado leste do Rochedo de Gibraltar, este sítio arqueológico forneceu informações importantes sobre a vida neandertal.

Fotografia de KENNETH GARRETT, Coleção de Imagens Nat Geo

O que é um Neandertal? Definindo um parente humano extinto

Homo neanderthalensis foi nomeado pelo geólogo William King, que baseou o nome em suas descobertas perto de La Chapelle Aux Saints , na França. 

 

À primeira vista, ossos fossilizados sugeriam que os neandertais eram semelhantes aos humanos. Mas um olhar mais atento revela as características que diferenciam nossos ancestrais antigos do Homo sapiens moderno .

Eles se pareciam com os humanos, mas tinham uma sobrancelha mais proeminente, rostos proeminentes e costelas mais curtas, profundas e largas. Além disso, suas órbitas oculares eram muito maiores, o que pode ter permitido que enxergassem melhor do que os humanos modernos .Pesquisadores acreditam que seus cérebros tinham aproximadamente o mesmo tamanho que os nossos, embora fossem mais alongados. Embora os debates sobre tamanho e estruturas ainda sejam acalorados hoje, os pesquisadores concordam que o macho médio tinha cerca de 1,62 m de altura, enquanto as fêmeas tinham cerca de 1,52 m.

( Você pode ter mais DNA neandertal do que pensa .)

Esses hominídeos viveram por toda a Eurásia. Pesquisadores acreditam que, devido à adaptação da espécie aos climas frios da região, eles tinham musculatura compacta e maciça e precisavam de até 4.480 calorias por dia para sobreviver.

4:05

Quem foram os neandertais? Será que os humanos realmente compartilham parte do seu DNA? Aprenda fatos sobre o Homem de Neandertal, as características e ferramentas do Homo neanderthalensis e como a espécie se encaixa na nossa história da evolução.

A megafauna, como mamutes , elefantes e rinocerontes-lanosos, fazia da caça uma faceta importante de suas vidas. Vivendo e viajando em pequenos grupos, eles usavam ferramentas como lanças para saciar sua dieta rica em carne.

Eles também comiam plantas , o que a geobióloga do MIT, Ainara Sistiaga, disse ser uma evidência de que os neandertais “provavelmente comiam o que estava disponível em diferentes situações, estações e climas”.

Às vezes, isso incluía comer os próprios. Em 2016, cientistas que estudavam restos de esqueletos neandertais em uma caverna no que hoje é a Bélgica encontraram "evidências inequívocas de canibalismo neandertal no norte da Europa".

Quão inteligentes eram os neandertais e como era sua vida?

Os pesquisadores inicialmente presumiram que os neandertais eram brutamontes peludos, capazes apenas de pensamentos rudimentares e caçadas sangrentas.

Mas alguns cientistas mudaram de opinião à medida que evidências acumuladas de algumas características surpreendentemente humanas entre esses ancestrais humanos.

Os neandertais usavam ferramentas em contextos domésticos e de caça, lascando pedras para criar armas, raspadores e machados. A marcenaria também era comum . Eles cortavam e entalhavam gravetos que usavam para cavar ou moldar lanças.

Os neandertais usavam materiais como sílex para fabricar ferramentas que usavam como armas, machados e muito mais. Este espécime é do sítio arqueológico de Pinilla del Valle, no Vale do Lozoya, perto de Madri, Espanha. Vários fósseis de neandertais foram encontrados aqui desde o início das escavações, no início dos anos 2000.

Fotografia de MARCO ANSALONI, SCIENCE PHOTO LIBRARY (Esquerda) e Fotografia de ROBBIE SHONE, Nat Geo Image Collection (Direita)

Apesar de sua suposta capacidade de suportar o frio, acredita-se que eles também processavam peles de animais e criavam roupas que podiam cobrir até 80% de seus corpos.

Assim como os humanos, acredita-se que eles cobriam os pés e outras partes sensíveis do corpo. Mas, como as roupas se desintegraram há muito tempo, os pesquisadores só podem inferir como se vestiam.

( Dê uma olhada fascinante no mundo dos neandertais )

 

Quanto tempo dura o DNA?

Características

Por Cristina Killgrove publicado 29 de setembro de 2025

O DNA mais antigo do mundo vem de um ecossistema de 2,4 milhões de anos na Groenlândia. Será que os cientistas conseguirão sequenciar DNA ainda mais antigo?

O DNA mais antigo do mundo vem de um ambiente de 2,4 milhões de anos na Groenlândia. (Crédito da imagem: Getty Images)

Cientistas têm usado DNA antigo para investigar questões sobre animais extintos desde 1984, quando pesquisadores recuperaram dois fragmentos de DNA de um espécime de museu de um quagga com 2,4 milhões de anos , uma espécie semelhante à zebra que foi extinta no século XIX. Nos últimos 40 anos, avanços tecnológicos permitiram aos cientistas sequenciar DNA cada vez mais antigo de animais e plantas, com o recorde atual sendo detido por um ecossistema da Groenlândia .

Mas será que o DNA poderia durar ainda mais? Como a preservação do DNA depende de uma série de fatores ambientais, os cientistas ainda se debatem com a questão de quanto tempo o DNA pode durar, teórica e realisticamente.

"É menos do que as pessoas pensavam no início dos anos 90, mas mais do que as pessoas pensavam no início dos anos 2000", disse Tom Gilbert , diretor do Centro de Hologenômica Evolutiva da Fundação Nacional de Pesquisa da Dinamarca, à Live Science. "A razão pela qual digo isso é que o início dos anos 90 foi muito parecido com a era do 'Jurassic Park'."

O romance de ficção científica de Michael Crichton "Jurassic Park" (Knopf, 1990) — no qual um bilionário fundador de uma empresa de bioengenharia extrai DNA de dinossauro de insetos fossilizados em âmbar e ressuscita várias espécies extintas — foi um ponto de entrada no mundo do DNA antigo para uma geração de pessoas, incluindo cientistas.

"As pessoas começaram a procurar DNA em fósseis do Cretáceo " de organismos que viveram entre 145 milhões e 66 milhões de anos atrás, disse Gilbert, "e o DNA acabou sendo de coisas como bactérias que não eram tão antigas".

Gilbert foi coautor de um estudo de 2012 que usou estatísticas para modelar a "meia-vida" do DNA nos ossos e para verificar alegações de sobrevivência extraordinária do DNA em espécimes do período Cretáceo.

A equipe analisou o DNA mitocondrial em 158 ossos de aves moa extintas da Nova Zelândia que foram datadas por carbono . Observando como o DNA se decompôs ao longo do tempo, a equipe descobriu que a "meia-vida" do DNA — quando metade das ligações de DNA em uma amostra seriam quebradas — é de cerca de 521 anos.

Apesar do enredo envolvente do romance e do filme "Jurassic Park", o DNA da era dos dinossauros não pode ser preservado em um mosquito preso em âmbar. (Crédito da imagem: Getty Images)

Este modelo previu que, em condições ideais, o DNA poderia sobreviver por cerca de 6,8 milhões de anos — tempo insuficiente para que Jurassic Park se tornasse realidade.

"As melhores condições para a preservação de DNA antigo são frias, escuras, secas e recentes", disse Jennifer Raff , antropóloga biológica da Universidade do Kansas, à Live Science. "Essas condições de permafrost são onde geralmente se obtém o melhor DNA."

Isso explica por que o DNA mais antigo até hoje foi encontrado em sedimentos de 2,4 milhões de anos na Groenlândia e por que o genoma mais antigo sequenciado até hoje — de um mamute que viveu há 1,2 milhão de anos — foi encontrado na Sibéria.

Isso levanta a questão de qual é o DNA mais antigo de um humano ou parente próximo. Os humanos evoluíram em grande parte em áreas geográficas quentes e úmidas, onde a preservação do DNA é precária. Isso limita o quanto podemos aprender sobre nossos ancestrais distantes e espécies relacionadas a partir de seu DNA.

O DNA dos neandertais, nosso primo humano extinto mais próximo, foi extraído em 1997 de um neandertal de 40.000 anos descoberto em 1856 na caverna Kleine Feldhofer, na Alemanha. 

Enquanto isso, o DNA mais antigo do mundo de um parente humano vem de Sima de los Huesos ("Poço dos Ossos"), em uma caverna subterrânea nas montanhas de Atapuerca, na Espanha. Em 2022, pesquisadores sequenciaram o DNA de um osso da coxa de um parente humano que viveu há 400.000 anos, sugerindo que o grupo pode ter dado origem tanto aos neandertais quanto aos denisovanos .

Evidências antigas de DNA da África, onde os humanos evoluíram ao longo de milhões de anos, são atualmente escassas. Devido a questões de preservação natural, o DNA mais antigo da África Subsaariana tem apenas 20.000 anos e é do Homo sapiens moderno . Somado à meia-vida prevista para o DNA, isso significa que os cientistas têm limitações para investigar a genética dos nossos primeiros ancestrais.

Avanços recentes em paleoproteômica — o estudo de proteínas antigas — estão começando a fornecer pequenas quantidades de informação genética de parentes humanos que viveram há 3,5 milhões de anos. Mas obter DNA de parentes como os australopitecos, um grupo que inclui Lucy , é quase nulo.

Pesquisadores não acreditam que o DNA de australopitecos como Lucy, que viveu há cerca de 3,2 milhões de anos no que hoje é a Etiópia, possa ter sobrevivido até hoje. (Crédito da imagem: Getty Images)

"Não acredito que seremos capazes de obter DNA dos australopitecos", que viveram entre 4,5 milhões e 1,2 milhões de anos atrás, disse Raff, "porque todos eles estão na África e as condições não são ideais". Mas ainda pode ser possível extrair DNA de hominídeos mais recentes, um grupo que abrange nossos ancestrais e parentes humanos próximos.

"Estou muito mais otimista em relação ao Homo erectus está presente ", disse Raff. " O Homo erectus em lugares onde é possível ter uma boa preservação de DNA", incluindo a República da Geórgia e a China .

Mesmo que especialistas encontrem um lugar com condições ideais para preservação de DNA antigo — frio, escuro e seco — há um parâmetro final que é importante considerar, disse Gilbert: se o DNA sobrevivente é significativo.

MISTÉRIOS RELACIONADOS

— Como os arqueólogos descobrem o sexo de um esqueleto?

— Por que o Homo sapiens sobreviveu a todas as outras espécies humanas?

— Quando os humanos começaram a usar roupas?

"Existe um comprimento mínimo de sequência de DNA que você precisa para poder identificar de forma única", disse Gilbert. "Se você pegar um livro e dividi-lo em capítulos, você consegue identificá-lo. Se você dividi-lo em palavras, é muito mais difícil. Se você dividi-lo em letras, é impossível."

Embora 2,4 milhões de anos seja o recorde atual para o DNA significativo mais antigo a ser sequenciado, Gilbert disse que DNA mais antigo pode ser encontrado no futuro, talvez sob as camadas de gelo da Antártida.

"Para ser sincero, se me tivessem perguntado em 2003 quanto tempo o DNA poderia durar, a sabedoria popular de todos os entendidos diria que 100.000 anos", disse Gilbert. "Então, já estamos errados por um fator de 20."