O que matou os neandertais? Novas pesquisas sugerem que a falta de diversidade genética pode ser parcialmente responsável
Quando o clima esfriou, a população de neandertais diminuiu. A maioria dos que viveu entre 60.000 e 40.000 anos atrás descendia da mesma linhagem e tinha DNA muito semelhante
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Os neandertais viveram com sucesso por toda a Eurásia por centenas de milhares de anos, começando há cerca de 400.000 anos. Evidências arqueológicas sugerem que eles não apenas sobreviviam, mas prosperavam: caçavam elefantes, extraíam gordura calórica de ossos de animais, transformavam carapaças de tartaruga em ferramentas, faziam arte, ateavam fogo e criavam um adesivo pegajoso e multiuso a partir da casca de bétula, entre outras conquistas.
Mas há cerca de 40.000 anos, os neandertais desapareceram misteriosamente. As circunstâncias que cercaram a extinção da espécie há muito tempo são fonte de fascínio para os pesquisadores.
Agora, novas pesquisas sugerem o que pode ter acontecido. Um artigo publicado nos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS) sugere que a perda de diversidade genética pode ter contribuído para a queda da espécie.
"Não achamos que houve uma única razão para os Neandertais terem sido extintos, mas essa falta de diversidade genética os tornaria mais predispostos a não sobreviver realmente a mudanças climáticas e outras perturbações", diz o coautor do estudo Cosimo Posth, paleogeneticista da Universidade de Tübingen, a Charles Q. Choi, da Live Science.
Pesquisadores estudaram os restos mortais de dez neandertais encontrados em seis locais espalhados pela Bélgica, França, Alemanha e Sérvia. Eles compararam o DNA mitocondrial dos indivíduos — material genético passado das mães para a prole — com DNA mitocondrial previamente sequenciado de outros 49 neandertais. Cientistas também mapearam os locais onde os neandertais viviam por toda a Europa e levaram em conta as mudanças climáticas ao longo do tempo.
Com base nesses dados, os pesquisadores montaram uma cadeia de eventos que pode ter levado à extinção da espécie. Antes de cerca de 75.000 anos atrás, os neandertais eram amplamente distribuídos pela Europa e geneticamente diversos. Então, o clima começou a esfriar drasticamente e a população diminuiu. A maioria dos neandertais que viviam no norte da Europa pereceu, enquanto um grupo que hoje é o sudoeste da França parece ter sobrevivido.
"Há uma grande glaciação começando há cerca de 75.000 anos", conta Posth a Michael Marshall, da New Scientist. "Achamos que esse foi o evento que desencadeou a contração dos neandertais em direção ao sudoeste da Europa."
Você sabia? Uma despedida carinhosa
Há evidências de que os neandertais enterravam intencionalmente seus mortos, algo inédito para ancestrais humanos. Essa prática provavelmente ajudou a criar um registro fóssil duradouro para os cientistas estudarem.
Com o número reduzido de potenciais parceiros, a diversidade genética da espécie despencou. Essa teoria está alinhada com os resultados de outro novo artigo, também publicado na PNAS, que conclui que os neandertais viviam em pequenos grupos isolados, tornando mais provável que eles acasalavam com parentes próximos.
Quando o clima esquentou a partir de cerca de 60.000 anos atrás, os neandertais se espalharam novamente pela Europa. No entanto, o estrago já estava feito. Embora tenham se dispersado amplamente, a maioria dos neandertais que viveram entre 60.000 e 40.000 anos atrás descendia da mesma linhagem que surgiu há cerca de 65.000 anos, descobriram os pesquisadores.
"Houve uma espécie de empobrecimento genético entre os neandertais tardios", conta Posth ao Live Science. "Como pareciam emergir desse único grupo, sua diversidade genética geral foi drasticamente reduzida em comparação com o que veio antes — todos eram extremamente semelhantes em nível genético na Europa, da Espanha ao Cáucaso e ao norte da Europa."
Essa falta de diversidade genética provavelmente tornou os "frágeis sobreviventes consanguíneos" mais vulneráveis a ameaças, como a chegada do Homo sapiens e as mudanças nas condições climáticas há cerca de 45.000 anos, escreve Andrew Curry, da Science.
Alguns neandertais se cruzaram com H. sapiens. Mas, no geral, sua população começou a se contrair novamente, atingindo um ponto mais baixo há cerca de 42.000 anos. Depois, a espécie desapareceu completamente.
"É impressionante ver como eles despencam rápido", diz Bence Viola, paleoantropólogo da Universidade de Toronto que não participou da pesquisa, ao Science. "O clima poderia tê-los enfraquecido, e então os humanos modernos chegaram e se tornaram uma população tão maior que os neandertais foram engolidos e diluídos."
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