Incêndios abriram caminho para que os humanos evoluíssem para a espécie que somos hoje. Cientistas suspeitam que, sem controle sobre o fogo, os humanos provavelmente nunca teriam desenvolvido cérebros grandes e os benefícios que isso traz. Mas quando os humanos descobriram pela primeira vez como usar o fogo?
"Essa é uma pergunta complicada", disse Ian Tattersall, paleoantropólogo e curador emérito de origens humanas no Museu Americano de História Natural em Nova York. "Talvez as evidências de fogo não se preservem muito bem, e o que estamos vendo sejam apenas os vestígios de um registro muito mais rico anteriormente. Mas, de novo, isso é suposição. Não sabemos."
Pelo menos dois locais isolados mostram humanos anteriores usando fogo há 400.000 anos, disse Tattersall. Por exemplo, em um sítio em Israel, datado de cerca de 800.000 anos, arqueólogos encontraram lareiras, pederneira e fragmentos de madeira queimada, segundo um estudo de 2012 publicado na revista Science. Em outro local, chamado Wonderwerk Cave, na África do Sul, cientistas encontraram evidências de que humanos usavam fogo há cerca de 1 milhão de anos, segundo um estudo de 2012 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Naquela caverna, encontraram restos de ossos e plantas queimados e o que parecem ser lareiras.
"De onde vêm as evidências no sítio é realmente bem para o fundo da caverna", disse Sarah Hlubik, paleoantropóloga e pesquisadora de pós-doutorado na George Washington University em Washington, D.C. "Mesmo um incêndio na paisagem que está se espalhando não vai chegar tão longe assim." Em outras palavras, há pouca chance de que os dados sejam um acaso, mesmo que estejam isolados no espaço e no tempo.
Embora Wonderwerk seja o local mais antigo onde a maioria dos especialistas concorda que os humanos usavam fogo, em teoria eles deveriam tê-lo usado muito antes. Há cerca de 2 milhões de anos, o intestino do ancestral humano Homo erectus começou a encolher, sugerindo que algo como cozinhar estava facilitando muito a digestão. Enquanto isso, seu cérebro estava crescendo, o que exige muita energia. "De onde mais você tiraria essa energia sem usar fogo para cozinhar?" Tattersall contou ao Live Science, referindo-se ao cozimento de carne e vegetais.
Para apoiar esse argumento, Hlubik está procurando sinais de incêndios controlados antigos em sítios em Koobi Fora, uma região no norte do Quênia rica em vestígios paleoantropológicos datados de cerca de 1,6 milhão de anos. Até agora, ela encontrou ossos queimados agrupados com outros artefatos ali. Sedimentos queimados eram agrupados separadamente, sugerindo que havia uma área para manter o fogo e outra onde os humanos antigos passavam a maior parte do tempo.
"Neste momento, estou confiante para dizer: 'Sim, havia fogo que estava sendo usado por pessoas neste local em particular'", disse Hlubik. "A próxima fase da pesquisa é então perguntar: 'Quantos outros sítios na região também têm evidências de incêndio?'"
Mas nem todos os especialistas concordam com o Hlubik. Os incêndios no local que ela escavou podem não ter sido iniciados por humanos. É possível que as evidências venham de arbustos queimados por incêndios naturais.
Sempre que o uso de fogo surgia, a capacidade dos humanos de capturar e controlar incêndios florestais — ou criar incêndios próprios — teve impactos massivos na evolução da espécie. Provavelmente isso prolongou a expectativa de vida, tornou os humanos mais sociais ao lhes dar um lugar para se reunir e, junto com a invenção das roupas, ajudou-os a se mudar para climas mais frios, disse Tattersall. O uso de fogos também provavelmente aumentou a cognição humana, acrescentou Hlubik. "Os benefícios de usá-lo reforçam os ganhos cognitivos que você já obteve e depois criam mais. Porque fogo é uma coisa complexa", disse ela. "Você pode se machucar muito se estiver usando errado."
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