Dez Fatos Inesperados sobre Polvos: Eles Têm Três Corações, Cérebros Grandes e Sangue Azul

Essas criaturas bizarras existem há centenas de milhões de anos e, para os humanos, inspiraram horror, admiração e prestígio culinário

Polvos, aqueles cefalópodes bizarros e espertos, incorporam tudo o que é assustador e misterioso no mar. Seus corpos macios e macios, escondidos nas regiões escuras dos oceanos, inspiraram monstros desde o Kraken devorador de marinheiros da lenda nórdica até o demônio do mar caribenho, Lusca. As formas sobrenaturais e os tentáculos que se desenrolam das criaturas também inspiraram monstros e vilões modernos — pense na bruxa do mar da Disney, Úrsula, ou no inimigo do Homem-Aranha, Doutor Octopus. (E não esqueça dos muitos filmes de terror com tema de polvo.)

Como escreve a jornalista científica Katherine Harmon Courage em seu livro de 2013, Octopus! A Criatura Mais Misteriosa do Mar, polvos são mais do que iguarias culinárias ou curiosidades dignas de admiração. São criaturas inteligentes, anatomicamente únicas, que inspiraram tanto a filosofia grega antiga quanto a arte erótica japonesa. Aqui, destacamos algumas das características fascinantes dos animais, desde a capacidade de brincar até suas vidas sexuais trágicas.

1. Polvos existem há muito tempo.

Um fóssil do parente mais antigo conhecido do polvo, datado de 330 milhões de anos atrás ©, Christopher Whalen, via a Universidade de Yale

O fóssil mais antigo conhecido de um ancestral polvo pertence a um animal que viveu cerca de 330 milhões de anos atrás, muito antes dos dinossauros. Descoberto na formação calcária Bear Gulch, em Montana, e descrito em 2022, o espécime possui dez membros, enquanto polvos modernos têm oito. Anteriormente, o fóssil de polvo mais antigo encontrado era um invertebrado de corpo mole, com aproximadamente 296 milhões de anos, chamado Pohlsepia mazonensis. Harmon Courage descreveu como um "hambúrguer de vaca—achatado em um salpico globular", mas um exame atento revelou os característicos oito braços, dois olhos e possivelmente um saco de tinta. Muito antes da vida em terra ter ido além dos répteis insignificantes, os polvos já haviam estabelecido sua forma por milhões de anos.

2. Polvos têm três corações.

Dois dos corações trabalham exclusivamente para mover o sangue além das brânquias do animal, onde libera dióxido de carbono e ganha oxigênio. Então, o terceiro coração circula esse sangue rico em oxigênio para os órgãos e músculos, fornecendo-lhes energia. Mas esse último coração realmente para de bater quando o polvo nada, explicando a tendência da espécie a engatinhar em vez de nadar, o que os exauria.

Polvos são mestres da camuflagem. Theasereje via Wikimedia Commons sob CC BY-SA 2.0

3. O plural de polvo é polvos.

A palavra "polvo" vem do grego oktopus, que significa "oito pés", e sua forma plural há muito gera debate. A primeira tentativa de tornar a palavra plural foi "octopi", usando um padrão comum em palavras latinas, como "alumnus" que se torna "alumni" quando pluralizado. Outros argumentaram que, como palavra derivada do grego, "polvo" no plural deveria incorporar a terminação grega, tornando-se "polvo". Mas com a adoção da palavra no inglês, um clássico "-es" inglês tornou-se a pluralização geralmente aceita de polvo. Desculpe, "polvos" e "polvos".

4. Polvos não são tão burros quanto Aristóteles pensava.

Um polvo comum documentado na costa da © Itália, Emanuele Santarelli, via iNaturalist sob CC BY-SA 4.0

Na História dos Animais, escrita por volta de 350 a.C., o filósofo grego afirmou: "O polvo é uma criatura tola, pois se aproxima da mão de um homem se for baixado na água; mas é arrumado e econômico em seus hábitos: ou seja, acumula estoques em seu ninho e, depois de comer tudo o que há para comer, expulsa as conchas e invólucros de caranguejos e frutos do mar, e os esqueletos de peixinhos." Depois de descrever mais algumas peculiaridades da vida do polvo — ele libera tinta para autodefesa, é viscoso, pode rastejar pela terra — ele se despede com uma queima leviana no filo do polvo: "Adeus ao molusco."

A demissão de Aristóteles foi posteriormente provada errada. Polvos têm cérebros grandes para o tamanho deles, e conseguem descobrir coisas, como abrir uma concha que foi fechada com fio. Eles podem navegar por labirintos, resolver problemas, lembrar soluções e desmontar coisas por diversão. Polvos até têm personalidades distintas, como explorado no documentário vencedor do Oscar Meu Polvo. Por fim, os cefalópodes brincam — em uma ocasião, realizando um pseudo-jogo de pegar com uma garrafa flutuante.

5. Os braços do polvo têm vontade própria.

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Dois terços dos neurônios de um polvo residem em seus braços, não na cabeça. Como resultado, alguns braços conseguem descobrir como abrir um fruto do mar enquanto o resto do animal está ocupado fazendo outra coisa, como explorar uma caverna em busca de mais guloseimas comestíveis. Tentáculos de polvo podem até reagir depois de serem completamente separados de um animal morto. Em um experimento, tentáculos amputados se sacudiam e se enrolavam quando os pesquisadores os beliscavam.

6. Tinta de polvo não apenas esconde o animal.

A tinta também prejudica fisicamente os inimigos. Ele contém um composto chamado tirosinase, que, nos humanos, ajuda a controlar a produção do pigmento natural melanina. Mas quando pulverizada nos olhos de um predador, a tirosinase causa irritação. Também distorce os sentidos de olfato e paladar das criaturas.

7. Polvos têm sangue azul.

Para sobreviver no oceano profundo, o sangue dos polvos é alimentado por uma proteína contendo cobre chamada hemocianina, em vez da hemoglobina à base de ferro mais comum no sangue humano. Enquanto nosso sangue rico em ferro é vermelho quando encontra oxigênio, o cobre no sangue de polvo o faz parecer azul. A hemocianina, uma proteína maior, transporta o oxigênio de forma mais eficiente nos ambientes extremos habitados por polvos: no fundo do oceano, as temperaturas da água são muito baixas e não há muito oxigênio ao redor. Infelizmente, o sangue dos polvos também os torna extremamente sensíveis às mudanças de acidez. Se o pH da água ao redor cair muito bastante, os animais não conseguem circular oxigênio suficiente para sobreviver. Assim, os pesquisadores se preocupam com o que acontecerá com os polvos à medida que as mudanças climáticas aumentam a acidez dos oceanos.

8. Para alguns, polvos são musas eróticas.

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"Erotismo tentacular" remonta a uma sensual xilogravura de 1814, publicada na coleção de livros eróticos Kinoe no Komatsu de Katsushika Hokusai. Segundo Harmon Courage, a imagem se inspira em uma lenda sobre uma mergulhadora de conchas que é perseguida por criaturas marinhas, incluindo polvos, após atrair o olhar de um deus dragão marinho. Como escreveu a curadora de arte japonesa Ann Yonemura para a Coleção Pulverer, a gravura de 1814 referia-se a uma associação erótica de longa data com mergulhadores de abalone. "No entanto," ela observa, "o desconforto que muitos espectadores inicialmente experimentam surge em parte do realismo surpreendente do polvo."

9. Após o acasalamento, é fim de jogo para polvos.

Acasalamento de Polvos | National Geographic

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O acasalamento e a paternidade são breves acontecimentos para polvos, que morrem logo depois. A espécie pratica fertilização externa. Um macho insere seus espermatofóricos diretamente na cavidade do manto da fêmea, usando seu hectocótilo, um braço especial e mais longo. Depois, o "braço sexual" do macho cai, e o animal morre. Quanto às fêmeas, elas podem botar até 400.000 ovos, que guardam e cuidam obsessivamente. Para priorizar seus deveres maternos, as mulheres param de comer. Quando seus ovos chocam, as polvos fêmeas já estão morrendo ou mortas. Suas glândulas ópticas produzem rapidamente substâncias químicas autodestrutivas, causando uma mudança rápida no metabolismo do colesterol e, por fim, matando-os. Algumas mães de polvo em cativeiro são conhecidas por acelerar intencionalmente suas próprias mortes mutilando-se.

10. A maior parte do polvo que comemos vem do Norte e Oeste da África.

A carne de polvo tem sido um alimento popular no Leste Asiático, Espanha, Grécia e outros países há séculos, e recentemente sua demanda se estendeu aos Estados Unidos e além.