Quem eram os neandertais e por que eles foram extintos?

Os neandertais eram uma espécie resistente, mas esses ancestrais humanos desapareceram há 40.000 anos. Eis o que os cientistas sabem.

 

Esta reconstrução de uma mulher neandertal foi feita usando evidências antigas de DNA. Nossos ancestrais eram semelhantes aos humanos modernos, mas com sobrancelhas mais proeminentes e dentes e olhos maiores. Os cientistas acreditam que eles também eram mais inteligentes do que se acreditava originalmente.

Fotografia de JOE MCNALLY, Coleção de Imagens Nat Geo

Por Erin Blakemore

25 de julho de 2025

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Os neandertais foram nossos parentes mais próximos conhecidos e caminharam sobre a Terra entre pelo menos 400.000 e 40.000 anos atrás. Mas desde que seus ossos fossilizados foram descobertos há mais de 160 anos, ainda há muitas perguntas sobre como eles eram.

Os ossos foram descobertos por trabalhadores de uma pedreira de calcário que escavavam no Vale do Neander, na Alemanha, em 1856. A princípio, eles pensaram ter descoberto os restos mortais de um urso . Na verdade, eles tropeçaram em algo que mudaria a história: evidências de uma espécie extinta de ancestrais humanos.

Os pesquisadores logo perceberam que já haviam encontrado esses parentes humanos em fósseis anteriores que haviam sido identificados erroneamente no início do século XIX.

A descoberta estimulou cientistas ansiosos para explorar novas teorias da evolução humana, desencadeando uma busca mundial por fósseis de neandertais e instigando o público com a possibilidade de uma misteriosa espécie irmã que outrora dominou a Europa.

Quem eram exatamente esses humanos antigos, como viviam e por que foram extintos? Veja o que você precisa saber sobre eles. 

 

O crânio de uma mulher neandertal repousa ao lado de outros restos mortais neandertais descobertos na Caverna de Gorham. Localizado no lado leste do Rochedo de Gibraltar, este sítio arqueológico forneceu informações importantes sobre a vida neandertal.

Fotografia de KENNETH GARRETT, Coleção de Imagens Nat Geo

O que é um Neandertal? Definindo um parente humano extinto

Homo neanderthalensis foi nomeado pelo geólogo William King, que baseou o nome em suas descobertas perto de La Chapelle Aux Saints , na França. 

 

À primeira vista, ossos fossilizados sugeriam que os neandertais eram semelhantes aos humanos. Mas um olhar mais atento revela as características que diferenciam nossos ancestrais antigos do Homo sapiens moderno .

Eles se pareciam com os humanos, mas tinham uma sobrancelha mais proeminente, rostos proeminentes e costelas mais curtas, profundas e largas. Além disso, suas órbitas oculares eram muito maiores, o que pode ter permitido que enxergassem melhor do que os humanos modernos .Pesquisadores acreditam que seus cérebros tinham aproximadamente o mesmo tamanho que os nossos, embora fossem mais alongados. Embora os debates sobre tamanho e estruturas ainda sejam acalorados hoje, os pesquisadores concordam que o macho médio tinha cerca de 1,62 m de altura, enquanto as fêmeas tinham cerca de 1,52 m.

( Você pode ter mais DNA neandertal do que pensa .)

Esses hominídeos viveram por toda a Eurásia. Pesquisadores acreditam que, devido à adaptação da espécie aos climas frios da região, eles tinham musculatura compacta e maciça e precisavam de até 4.480 calorias por dia para sobreviver.

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Quem foram os neandertais? Será que os humanos realmente compartilham parte do seu DNA? Aprenda fatos sobre o Homem de Neandertal, as características e ferramentas do Homo neanderthalensis e como a espécie se encaixa na nossa história da evolução.

A megafauna, como mamutes , elefantes e rinocerontes-lanosos, fazia da caça uma faceta importante de suas vidas. Vivendo e viajando em pequenos grupos, eles usavam ferramentas como lanças para saciar sua dieta rica em carne.

Eles também comiam plantas , o que a geobióloga do MIT, Ainara Sistiaga, disse ser uma evidência de que os neandertais “provavelmente comiam o que estava disponível em diferentes situações, estações e climas”.

Às vezes, isso incluía comer os próprios. Em 2016, cientistas que estudavam restos de esqueletos neandertais em uma caverna no que hoje é a Bélgica encontraram "evidências inequívocas de canibalismo neandertal no norte da Europa".

Quão inteligentes eram os neandertais e como era sua vida?

Os pesquisadores inicialmente presumiram que os neandertais eram brutamontes peludos, capazes apenas de pensamentos rudimentares e caçadas sangrentas.

Mas alguns cientistas mudaram de opinião à medida que evidências acumuladas de algumas características surpreendentemente humanas entre esses ancestrais humanos.

Os neandertais usavam ferramentas em contextos domésticos e de caça, lascando pedras para criar armas, raspadores e machados. A marcenaria também era comum . Eles cortavam e entalhavam gravetos que usavam para cavar ou moldar lanças.

Os neandertais usavam materiais como sílex para fabricar ferramentas que usavam como armas, machados e muito mais. Este espécime é do sítio arqueológico de Pinilla del Valle, no Vale do Lozoya, perto de Madri, Espanha. Vários fósseis de neandertais foram encontrados aqui desde o início das escavações, no início dos anos 2000.

Fotografia de MARCO ANSALONI, SCIENCE PHOTO LIBRARY (Esquerda) e Fotografia de ROBBIE SHONE, Nat Geo Image Collection (Direita)

Apesar de sua suposta capacidade de suportar o frio, acredita-se que eles também processavam peles de animais e criavam roupas que podiam cobrir até 80% de seus corpos.

Assim como os humanos, acredita-se que eles cobriam os pés e outras partes sensíveis do corpo. Mas, como as roupas se desintegraram há muito tempo, os pesquisadores só podem inferir como se vestiam.

( Dê uma olhada fascinante no mundo dos neandertais )