Os antigos hobbits desaceleravam o crescimento durante a infância, mostrando que os humanos nem sempre desenvolveram 'cérebros cada vez maiores'
Os hobbits
de Flores evoluíram para serem pequenos ao desacelerar o crescimento
durante a infância, sugere uma nova pesquisa sobre dentes e tamanho do
cérebro.
Até a descoberta do Homo floresiensis , os cientistas presumiam que a evolução da linhagem humana era definida por cérebros cada vez maiores. Por meio de um processo chamado encefalização , os cérebros humanos evoluíram para serem relativamente mais massivos do que seria esperado com base no tamanho corporal correspondente.
Esse cérebro proporcionalmente maior
é o que os antropólogos argumentam que permitiu a nós e aos nossos
parentes realizar tarefas mais complexas, como usar fogo, forjar e
manejar ferramentas, fazer arte e domesticar animais.
Mas essas teorias tiveram que ser descartadas quando os arqueólogos anunciaram a existência de nossos primos fósseis , o Homo floresiensis, por meio de uma publicação científica em 2004. O Homo floresiensis viveu de cerca de 700.000 a 60.000 anos atrás nas florestas tropicais da Indonésia, sendo parcialmente contemporâneo da nossa espécie.
Apropriadamente apelidados de Hobbits, os Homo floresiensis eram de baixa estatura, com pouco mais de 1 metro de altura, e tinham um cérebro do tamanho de um chimpanzé. Essa descoberta derrubou a suposição de que os cérebros vêm aumentando de tamanho nos últimos milhões de anos e gerou confusão sobre o que separa os parentes humanos recentes do nosso gênero Homo dos nossos ancestrais mais antigos.
Nossa nova pesquisa sobre crânios e dentes fornece uma nova teoria sobre como os Hobbits evoluíram para serem pequenos .
Somos professores de antropologia na Western Washington University. Depois de participar de um workshop em 2023 para antropólogos biológicos que estudam juvenis no registro fóssil , começamos a analisar as mudanças no tamanho do cérebro ao longo da evolução humana .
Nosso trabalho anterior sobre as proporções dos dentes molares gerou novos insights sobre a evolução da gravidez, ao demonstrar que as taxas de crescimento fetal estão intimamente ligadas às proporções molares em primatas. Agora, queríamos ver se conseguiríamos descobrir uma relação entre as proporções dos dentes e o tamanho do cérebro entre nossos parentes fósseis.
Os paleontólogos dispõem de material esquelético limitado, às vezes apenas alguns dentes, para muitas espécies fósseis, incluindo o Homo floresiensis . Se as proporções dos dentes podem fornecer informações sobre o tamanho do cérebro fóssil, isso abre um mundo de possibilidades para avaliar mudanças passadas na encefalização.
Reconstruindo o tamanho do cérebro usando dentes
Reunimos dados sobre o tamanho dos dentes e do cérebro de 15 espécies fósseis da árvore genealógica humana, abrangendo cerca de 5 milhões de anos de evolução. Um tanto paradoxalmente, os terceiros molares — também conhecidos como dentes do siso — diminuíram proporcionalmente à medida que o tamanho do cérebro aumentou ao longo da evolução humana, na maioria das espécies.
No geral, parentes humanos com dentes do siso relativamente maiores são mais antigos e tinham cérebros menores. Táxons mais recentes, como o Homo neanderthalensis , tinham terceiros molares relativamente menores, em comparação com seus outros dentes, e cérebros maiores.
Essa
relação permite que os pesquisadores descubram algo sobre o tamanho do
cérebro de fósseis incompletos, talvez existindo apenas como alguns
dentes isolados. Como os dentes são predominantemente compostos de
matéria inorgânica, eles sobrevivem no registro fóssil com muito mais
frequência do que outras partes do corpo, constituindo a grande maioria dos materiais paleontológicos recuperados . Ser capaz de saber mais sobre o tamanho do cérebro a partir de apenas alguns dentes é uma ferramenta verdadeiramente útil. 
Os cientistas reconhecem agora que a formação do cérebro e dos dentes estão inextricavelmente ligados durante a gestação. E, para a maioria das espécies, cérebros maiores estão correlacionados com dentes do siso menores.
A única exceção no gênero Homo é o Homo floresiensis , o Hobbit. Os dentes do siso dos Hobbits são pequenos, proporcionais aos demais molares — o padrão típico dos membros do gênero Homo . Mas seus cérebros também são pequenos, o que é bastante incomum.
Existem duas maneiras principais de o tamanho do cérebro diminuir: desacelerando o crescimento durante a gestação, antes do nascimento, ou desacelerando o crescimento após o nascimento, durante a infância. Como os dentes se desenvolvem no início da gestação, a desaceleração das taxas de crescimento durante a gravidez tende a afetar o formato e o tamanho dos dentes, ou até mesmo o seu desenvolvimento . A desaceleração do crescimento posterior, durante a infância, influencia o formato e o tamanho do esqueleto de outras maneiras, pois diferentes partes do corpo se desenvolvem em momentos diferentes.
Nossa nova pesquisa fornece evidências de que o tamanho corporal do Homo floresiensis de corpo maior, provavelmente diminuiu em relação ao seu ancestral Homo, devido à desaceleração do crescimento durante a infância. Os pequenos dentes do siso dos Hobbits sugerem que, pelo menos no útero, eles estavam a caminho de desenvolver cérebros proporcionalmente maiores, que são a marca registrada dos humanos e seus parentes. Qualquer interrupção que tenha desacelerado o crescimento cerebral provavelmente ocorreu após o nascimento.
Na verdade, esse é o mesmo mecanismo pelo qual algumas populações humanas modernas de baixa estatura se adaptaram às suas condições ecológicas locais.
Ficando pequeno nas ilhas
O pequeno tamanho corporal do Homo floresiensis provavelmente foi uma adaptação às condições únicas do ambiente da ilha de Flores.
A evolução para um tamanho corporal reduzido como adaptação à vida em uma ilha isolada é conhecida como nanismo insular . Há muitos exemplos de outros mamíferos que se tornaram pequenos em ilhas nos últimos 60 milhões de anos. Mas um dos exemplos mais relevantes é o do elefante-anão, Stegodon sondaarii , que viveu em Flores e foi caçado pelo H. floresiensis como alimento.
Tanto o Homo floresiensis quanto o Homo luzonensis , outro hominídeo baixo e insular do Sudeste Asiático, provavelmente desenvolveram estatura muito baixa devido aos efeitos ecológicos da disponibilidade limitada de alimentos e da falta de grandes predadores , o que tende a caracterizar habitats insulares.
Como o tamanho do cérebro e o tamanho do corpo estão intimamente ligados, a evolução do tamanho do corpo afeta inerentemente a evolução do cérebro . Entre os humanos modernos, pessoas maiores têm cérebros maiores, e pessoas menores têm cérebros menores.
Mas pessoas com cérebros menores certamente não são menos inteligentes do que pessoas com cérebros maiores. A variação no tamanho do corpo determina o tamanho do cérebro; não é uma medida da capacidade cognitiva. Os hobbits da ilha fabricavam ferramentas , caçavam animais grandes, como elefantes pigmeus, e provavelmente fabricavam e usavam fogo.
Nossa
pesquisa sustenta que seu pequeno tamanho corporal se originou de uma
desaceleração no crescimento durante a infância. Mas esse processo
provavelmente teve pouco impacto na função cerebral ou na capacidade
cognitiva. Nossa hipótese é que os Hobbits eram pequenos, mas altamente
capazes.
Compreendendo a nossa evolução
Novas pesquisas, incluindo o nosso estudo, continuam a reforçar a importância de compreender como a gravidez e o crescimento e desenvolvimento infantil evoluíram. Se quisermos entender o que distingue os humanos de nossos ancestrais evolutivos, e como evoluímos, precisamos entender como os primeiros momentos da vida mudaram e por quê.
Nosso trabalho também incentiva a reavaliação da atenção contínua dada ao aumento do tamanho do cérebro como a força predominante na evolução humana. Outras espécies do gênero Homo tinham cérebros pequenos, mas provavelmente não eram muito diferentes de nós.
Este artigo editado foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .
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