Paleontólogos há muito observam um padrão peculiar
nos hadrossauros, os herbívoros de bico de pato que dominaram o Cretáceo
Superior. Muitos fósseis apresentam fraturas cicatrizadas na mesma
parte da coluna vertebral, logo acima da base da cauda e perto dos
órgãos sexuais. Essas lesões podem agora oferecer pistas para um
mistério antigo: como identificar o sexo dos hadrossauros.
Uma análise
de mais de 500 ossos desses dinossauros, provenientes da Eurásia e da
América do Norte, sugere que, em vez de predação, desgaste diário ou
mesmo membros do grupo pisando acidentalmente em suas caudas, as
rachaduras parecem ter sido causadas quando os machos montavam as fêmeas lateralmente, esmagando suas vértebras (como mostra a imagem), relatam pesquisadores hoje na iScience
. "É emocionante pensar que até mesmo as cicatrizes dessas criaturas
antigas podem revelar momentos de suas vidas mais íntimas", disse
Yoshitsugu Kobayashi, do Museu da Universidade de Hokkaido, à CNN.
"Literalmente, a 'vida amorosa' dos dinossauros escrita em seus ossos ."
Espécie ancestral de crocodilo descoberta no Egito lança luz sobre a história evolutiva da espécie.
“A
descoberta reforça a importância do Deserto Ocidental como um
repositório natural de segredos de eras geológicas antigas”, disse o
reitor da Universidade de Mansoura.
Reconstrução
da vida de Wadisuchus kassabi do Cretáceo Superior do Egito, mostrando
um adulto capturando um peixe-pulmonado em um pântano, com um juvenil
por perto. A cena destaca o antigo ecossistema, incluindo tartarugas e
vegetação exuberante, com base em evidências fósseis da Formação Quseir.
( Crédito da foto Paleoarte por Nathan Dehaut ) Por Equipe do Jerusalem Post
Uma
equipe de campo do Centro de Paleontologia de Vertebrados da
Universidade de Mansoura, no Egito, identificou uma espécie de crocodilo
até então desconhecida, o Wadisuchus kassabi, que viveu no território
que hoje corresponde ao Egito, há cerca de 80 milhões de anos. "A
descoberta ressalta a importância do Deserto Ocidental como um
repositório natural de segredos de eras geológicas antigas", afirmou o
reitor da universidade, Dr. Sherif Khater, conforme noticiado pelo
jornal Al-Masry Al-Youm .
Descrito
no Zoological Journal of the Linnean Society, o animal representa o
membro mais antigo conhecido da família Dyrosauridae, uma família de
crocodilos marinhos que sobreviveu à extinção em massa do final do
Cretáceo e posteriormente prosperou, informou o EurekAlert .
“Tomografias
computadorizadas de alta resolução e modelos de superfície 3D nos
permitiram revelar detalhes anatômicos sem precedentes”, disse o
professor Hesham Sallam, fundador do Centro de Paleontologia de
Vertebrados da Universidade de Mansoura e autor sênior do estudo. Sua
equipe examinou dois crânios parciais e duas pontas de focinho de quatro
indivíduos em diferentes estágios de crescimento.
O
nome do gênero combina wadi, referente ao local próximo aos oásis de
Kharga e Baris, com suchus, em alusão à divindade egípcia antiga Sobek,
com cabeça de crocodilo. O nome da espécie homenageia Ahmed Kassebi,
pioneiro da paleontologia de vertebrados no Egito.
A
autora principal, Dra. Sara Saber, professora assistente da
Universidade de Assiut, descreveu várias características definidoras: “O
Wadisuchus kassabi tinha quatro dentes na frente do focinho em vez de
cinco, narinas no topo do focinho para respiração superficial e uma
profunda reentrância onde as mandíbulas se encontravam”, disse ela. Ela
estimou o comprimento do crocodilo em 3,5 a 4 metros, com um focinho
estreito de cerca de dois terços do comprimento do crânio, adequado para
capturar peixes e tartarugas marinhas. Saber acrescentou que a
descoberta reforça as evidências de uma origem africana para os
Dyrosauridae e sugere que a diversificação do grupo começou durante o
Coniaciano Inferior-Santoniano, aproximadamente entre 87 e 83 milhões de
anos atrás.
Bilal
Salem, estudante de doutorado na Universidade de Ohio e professor
assistente na Universidade de Benha, liderou a análise evolutiva. "Nosso
trabalho filogenético consistentemente posicionou o Wadisuchus na base
da família Dyrosauridae", disse ele, observando que os primeiros membros
da família provavelmente surgiram na África antes de se espalharem para
a Ásia, Europa e Américas.
Equipes
de campo descobriram os fósseis em estratos cretáceos de arenito
vermelho alternado com argila verde, depositados em águas costeiras
rasas do antigo Oceano Tétis, indicando um estilo de vida marinho. Dados
de tomografia computadorizada mostraram ossos leves e porosos que
teriam auxiliado na manobrabilidade no mar. Sallam afirmou que essas
características cranianas marcaram um passo importante na evolução dos
dirossaurídeos.
Os vaga-lumes usam uma reação química luminosa para se comunicarem uns com os outros na escuridão do crepúsculo e da noite.
A lanterna do vaga-lume, ou órgão produtor de luz, ajuda esses besouros a brilharem para repelir predadores e se comunicarem durante o acasalamento. (Crédito da imagem: Trevor Williams via Getty Images)
É um dos sinais mais emblemáticos do verão em algumas partes dos Estados Unidos: os vaga-lumes cintilando na noite. A capacidade dos vaga-lumes de produzirem sua própria luz é chamada de bioluminescência, um fenômeno encontrado em alguns animais, bactérias e fungos em todo o mundo. A maioria dessas criaturas vive em cavernas ou oceanos. Mas algumas vivem onde os humanos podem vê-las, incluindo as mais de 2.000 espécies de besouros que compõem a família dos vaga-lumes.
Então, já sabemos o nome do efeito. Mas como os vaga-lumes (família Lampyridae), também chamados de pirilampos, criam esses espetáculos deslumbrantes?
A chave para a sua luminosidade é uma reação química baseada em um composto chamado luciferina, disse Timothy Fallon , geneticista bioquímico da Universidade da Califórnia, em San Diego.
A luciferina produz luz pela perda de elétrons — um processo chamado oxidação — na presença de adenosina trifosfato (ATP), uma molécula que fornece energia para as células, e magnésio.
Essa reação é mediada pela enzima luciferase. Os vaga-lumes possuem órgãos luminosos em seus abdômens, onde essas reações ocorrem, que contêm uma camada de ácido úrico cristalizado que ajuda a refletir e amplificar a luz.
Esse sistema de utilização de luciferina e luciferase evoluiu independentemente diversas vezes em animais bioluminescentes, inclusive em outro grupo de besouros luminosos chamados Sinopyrophoridae.
Somente nos últimos séculos os cientistas começaram a entender como alguns seres vivos conseguem produzir luz. Uma das primeiras pessoas a avançar nesse sentido foi um membro da Royal Society de Oxford, no século XVII, que descobriu que o ar era essencial para que um fungo bioluminescente brilhasse.
De fato, o oxigênio é um dos principais ingredientes da bioluminescência dos vaga-lumes.
Os vaga-lumes precisam de luciferina, luciferase, trifosfato de adenosina (ATP) e magnésio para emitir luz. (Crédito da imagem: Ali Majdfar via Getty Images)
A luminescência começa cedo para os vaga-lumes. As pupas — e até mesmo os ovos — são capazes de produzir luz, possivelmente como um sinal para predadores de que não são uma boa refeição, já que algumas delas são venenosas devido a substâncias químicas chamadas lucibufaginas , que sintetizam a partir de sua dieta. Quando os vaga-lumes terminam a metamorfose e atingem a fase adulta, desenvolvem novos órgãos luminosos. Mas o sistema geral é o mesmo, com a luz emanando de células especiais encontradas em órgãos luminosos na parte inferior de alguns vaga-lumes, tornando-os amarelos, laranjas, verdes ou até mesmo azuis .
Essas células estão repletas de luciferina e luciferase, além de um número excepcionalmente alto de mitocôndrias. Essas minúsculas organelas bombeiam o ATP necessário para que os vaga-lumes iniciem a reação química. Os vaga-lumes ligam e desligam sua luz através do fluxo de oxigênio para essas células. Sem oxigênio, significa escuridão. Com muito oxigênio, há um brilho.
Esse interruptor liga/desliga é importante para os vaga-lumes da costa leste dos EUA, que usam sinais luminosos na fase adulta para encontrar o parceiro reprodutivo ideal. Encontrar parceiros na fase adulta pode ser difícil, e cada espécie que emite luz desenvolveu sua própria sequência luminosa para se diferenciar das demais. Isso faz da bioluminescência uma "canção de amor em código Morse", disse Lynn Faust , pesquisadora independente de vaga-lumes em Knoxville, Tennessee. "Com suas vidas adultas extremamente curtas, é uma corrida contra o tempo" para encontrar um parceiro.
Os pesquisadores avançaram muito na compreensão da ciência por trás da bioluminescência dos vaga-lumes. No entanto, inúmeras espécies de vaga-lumes permanecem sem registro na Ásia e na África, e os pesquisadores ainda lutam para entender como os besouros desenvolveram sua capacidade de brilhar no escuro há 130 a 140 milhões de anos, de acordo com uma pesquisa publicada no banco de dados de pré-impressão BioRxiv .
"As maiores questões em aberto são, por exemplo, quais são todos os genes envolvidos na bioluminescência?", disse Fallon.
Uma grande descoberta ocorreu em 1985, quando pesquisadores identificaram o gene responsável pela produção da luciferase . Essa enzima é hoje utilizada em pesquisas biomédicas para iluminar artificialmente proteínas específicas em plantas e animais. Em 2024, pesquisadores em Wuhan, na China , descobriram mais dois genes em um vaga-lume aquático da espécie Aquatica leii , que eles suspeitam poder ajudar a posicionar a lanterna — o órgão luminoso do vaga-lume adulto — no abdômen e ativar genes geradores de luz, como a luciferase.
Além de decifrar a bioluminescência dos vaga-lumes, os cientistas ainda estão aprendendo o que os motiva na natureza. Nos últimos anos, o número de vaga-lumes diminuiu devido à baixa população, à perda de habitat e às mudanças climáticas. "Sabemos tão pouco" sobre os vaga-lumes em seu habitat natural", disse Faust. "Como podemos conservá-los e protegê-los se mal entendemos suas necessidades mais básicas?"
