Cidade do México — A história da maior descoberta de fósseis do México começa com a política, não com a ciência. Durante sua campanha para a presidência do país em 2017, Andrés Manuel López Obrador prometeu cancelar um novo aeroporto inacabado na zona leste da Cidade do México, alegando estouros de orçamento e corrupção ao longo da construção. Uma vez no cargo, ele substituiu o projeto por um plano alternativo: construir o Aeroporto Internacional Felipe Ángeles em uma base militar em Santa Lucía, a 50 quilômetros ao norte da capital. Em outubro de 2019, o exército iniciou as escavações.
Ossos enormes apareceram quase imediatamente.
O primeiro mamute emergiu em 5 de novembro. Depois, outro. E outro. Em poucas semanas, os seis arqueólogos inicialmente convocados se transformaram em 56, supervisionando mais de 400 operários da construção civil. Os escavadores paravam sempre que fragmentos ósseos eram encontrados. Para cumprir os prazos de construção, diversas áreas de escavação foram abertas simultaneamente em todo o sítio arqueológico. “Estávamos sobrecarregados porque encontrávamos [os ossos] todos os dias, todos os dias, todos os dias”, recorda Rubén Manzanilla López, arqueólogo do Instituto Nacional de Antropologia e História (INAH) do México, que supervisionou a escavação de salvamento, apoiada pelas Forças Armadas mexicanas.
Em 2022, Manzanilla López e sua equipe já haviam reunido mais de 50.000 ossos do Pleistoceno em apenas 3.700 hectares. Entre eles, encontram-se pelo menos 500 mamutes, 200 camelos, 70 cavalos, 15 preguiças-gigantes, além de restos mortais de lobos-terríveis, tigres-dentes-de-sabre, bisontes, tatus, aves, caramujos de água doce — e um esqueleto humano. Apelidado de Yotzin (“único” em náuatle), o homem pode ter morrido durante uma caçada ou sido pisoteado por um mamute. A dimensão da descoberta rivaliza — e em alguns aspectos supera — os Poços de Piche de La Brea , na Califórnia , o sítio fossilífero da era glacial mais famoso da América do Norte.
A pesquisa também está trazendo à luz uma população antes obscura de mamutes tropicais. No imaginário popular, os mamutes são gigantes peludos adaptados ao frio, caminhando penosamente pela tundra congelada. De fato, a maioria dos fósseis de mamutes é encontrada em paisagens de altas latitudes, como a Sibéria, o Alasca ou o Canadá. No entanto, uma espécie, o mamute-columbiano ( Mammuthus columbi ), habitava regiões tão ao sul quanto a Costa Rica. Pouco se sabia sobre essas peculiares populações do sul e como elas se relacionam com seus parentes mais numerosos do norte.
Os mamutes de Santa Lucía, presos não em alcatrão como a fauna de La Brea, mas nas águas rasas de um antigo lago, estão agora a ajudar a compreender melhor a espécie. A partir dos ossos, cientistas mexicanos recuperaram o primeiro ADN de mamutes tropicais, obtendo novas informações sobre a história evolutiva destes animais.
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“Se você me dissesse há 5 anos que eu estaria coletando essas amostras, eu diria: 'Você está louco'”, diz o cientista que liderou a análise de DNA, Federico Sánchez Quinto, paleogenomista do Laboratório Internacional de Pesquisa do Genoma Humano da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM).
Em um artigo publicado online na revista Science esta semana, Sánchez Quinto e sua equipe descrevem os mamutes de Santa Lucía como uma linhagem até então desconhecida , que se separou dos mamutes do norte da Colômbia há centenas de milhares de anos; eles também esclarecem como esses animais se saíram antes de finalmente desaparecerem. As descobertas abrem um novo capítulo, mais complexo, na história evolutiva dos mamutes, afirma Adrian Lister, paleobiólogo do Museu de História Natural de Londres, que não participou da pesquisa. "Este artigo é realmente um começo empolgante para algo novo."
Os mamutes têm uma história evolutiva tão complexa quanto as terras que outrora atravessaram. Esses herbívoros gigantescos e com presas evoluíram de ancestrais africanos há cerca de 6 milhões de anos e migraram pela Eurásia a partir de cerca de 3 milhões de anos atrás. O mamute-lanoso ( M. primigenius ), adaptado a climas frios, surgiu na Sibéria e chegou à América do Norte. Os mamutes-columbianos — maiores e com menos pelos — apareceram mais tarde na América do Norte e se espalharam para o sul, chegando à América Central.
Em 2021, Love Dalén, um paleogenomista do Centro de Paleogenética da Suécia, e seus colegas sequenciaram os genomas de três mamutes da Sibéria e os compararam com genomas de outros mamutes sequenciados anteriormente. Eles encontraram evidências de que os mamutes colombianos eram híbridos . A equipe de Dalén argumentou que eles surgiram quando descendentes de um mamute-da-estepe macho de 1 milhão de anos ( M. trogontherii ) — uma espécie siberiana encontrada na localidade de Krestovka — acasalaram com mamutes-lanosos fêmeas. Esse evento de hibridização, segundo a hipótese de Dalén e seus colegas, ocorreu pelo menos uma vez no início do Pleistoceno Médio, há cerca de 800.000 a 400.000 anos. Mas a história evolutiva subsequente dos mamutes colombianos permaneceu obscura.
Como todos os mexicanos, Sánchez Quinto ouvira falar do tesouro de mamutes em Santa Lucía. Com formação na Europa, ele havia acabado de retornar ao México para montar um laboratório. Sua especialidade era a paleogenômica humana, mas a oportunidade de trabalhar com mamutes — especialmente com aqueles provenientes de um ambiente tão incomum — era irresistível.
As escavações barulhentas e empoeiradas eram completamente diferentes dos silenciosos laboratórios de genética aos quais Sánchez Quinto estava acostumado. "Era uma cena apocalíptica", recorda. A combinação de múltiplas áreas de escavação a céu aberto, máquinas pesadas e a extensa área do aeroporto significava que os arqueólogos frequentemente corriam de uma descoberta para outra. Em muitos casos, os crânios de mamute eram rapidamente catalogados e estabilizados com estruturas de madeira. As presas, em particular, amolecidas por milênios de exposição à água e aos minerais, se desfaziam facilmente porque não estavam totalmente fossilizadas.
“Tentamos salvar o máximo possível”, diz Joaquín Arroyo Cabrales, paleontólogo e especialista em mamutes do INAH, que liderava um projeto de pesquisa simultâneo no local. Em determinado momento, os ossos enchiam um hangar inteiro. Os pesquisadores também coletaram amostras de solo e de fósseis de pequenos animais — axolotes, rãs, coelhos e até flamingos — para descobrir tudo, desde a composição química do antigo lago até o ecossistema do qual os mamutes faziam parte. Até o momento, há cinco projetos de pesquisa em andamento.
Um deles é o de Sánchez Quinto. Com a permissão de Arroyo Cabrales, ele e sua equipe montaram uma tenda esterilizada em um quartel militar para perfurar 73 dentes enormes — cada um do tamanho de uma caixa de sapatos — na esperança de encontrar DNA antigo. Embora vários mamutes tivessem sido encontrados na Bacia do México desde o século XX, ninguém havia extraído DNA suficiente deles em condições adequadas para análise.
Áreas de atuação
Diferentes espécies de mamutes viveram em grande parte da Eurásia e da América do Norte, de 3 milhões a cerca de 4.000 anos atrás. Mamutes de latitudes frias do norte forneceram a maior parte do material genético analisado até agora, mas pesquisadores mexicanos recuperaram DNA mitocondrial (mtDNA) de uma população de mamutes perto do que hoje é a Cidade do México. Comparações de DNA estão lançando luz sobre a história familiar dos mamutes.
(GRÁFICO) M. HERSHER/ SCIENCE ; (DADOS) D. CHANG ET AL ., SCIENTIFIC REPORTS (2017); P. PEČNEROVÁ ET AL ., EVOLUTION LETTERS (2017); M. WOOLLER ET AL ., SCIENCE (2021); T. VAN DER VALK ET AL ., NATURE (2021); ARRIETTA DONATO ET AL ., SCIENCE (2025)
Recuperar DNA de fósseis nos trópicos é notoriamente difícil: o calor e a umidade degradam as moléculas muito mais rapidamente do que no norte congelado. Mas a dentina interna dos molares dos mamutes de Santa Lucía havia preservado sua história genética. Mesmo assim, Sánchez Quinto temia que muito pouco DNA nuclear tivesse sobrevivido para ser estudado e decidiu se concentrar no DNA mitocondrial (mtDNA), herdado apenas da mãe. Embora o mtDNA carregue menos informação do que o DNA nuclear, ele é mais simples, mais curto e muito mais abundante.
Sánchez Quinto se lembra do momento em que viu pela primeira vez os resultados genéticos dos molares de Santa Lucía. "Meu coração disparou", diz ele. "Literalmente, perdi o fôlego." Ele e sua equipe conseguiram sequenciar 61 genomas mitocondriais completos, mais que dobrando o total global para mamutes colombianos.
“É impressionante a equipe de Federico ter conseguido extrair genomas mitocondriais de tantos mamutes de uma latitude tão baixa e de uma idade tão avançada”, diz Dalén. “É uma façanha.”
No novo artigo publicado na revista Science , Sánchez Quinto e seus colegas tiram conclusões, a partir do DNA, sobre a evolução tanto dos mamutes colombianos quanto da população que outrora habitava a Bacia do México. Eles descobriram que os mamutes mexicanos são geneticamente distantes dos mamutes colombianos do Canadá e dos Estados Unidos — os gigantes tropicais formaram um ramo completamente separado, ainda mais distante dos mamutes-lanosos da América do Norte e da Eurásia.
A datação genética sugere que essa linhagem divergiu das populações do norte entre 400.000 e 300.000 anos atrás e então persistiu isolada, tornando-se tão distinta que Lister pergunta: “Deveríamos mesmo chamá-la de mamute colombiano? [Ou] dar-lhe um novo nome — mamute mexicano?”
Dentro da linhagem mexicana, os pesquisadores identificaram três sublinhagens distintas, sugerindo que cada uma delas passou por longos períodos de isolamento nas terras altas gramadas da Bacia do México. Cadeias vulcânicas podem ter atuado como cercas naturais, isolando esses grupos em agrupamentos genéticos.
Como a linhagem mexicana é substancialmente diferente das linhagens do Canadá e dos EUA, os pesquisadores sugerem que eventos de hibridização entre mamutes-lanosos e mamutes-da-estepe ocorreram mais de uma vez na mesma época, produzindo múltiplas linhagens de mamutes colombianos que se espalharam pelo continente.
Os mamutes mexicanos “não são apenas um pequeno ramo” da população maior do norte, diz Dalén. “Pelo contrário, [eles] têm centenas de milhares de anos de história no México. É uma linhagem orgulhosa.”
A datação por radiocarbono de cinco amostras indica que os mamutes de Santa Lucía têm entre 16.000 e 11.000 anos. No limite inferior dessa faixa etária, outros mamutes na América do Norte estavam em sério declínio devido às mudanças climáticas, à pressão da caça humana ou a uma combinação de ambos. No entanto, os dados genéticos de Santa Lucía sugerem algo incomum: apesar de terem populações relativamente pequenas, as populações de mamutes colombianos dessa região parecem ter permanecido estáveis mesmo com a extinção de seus congêneres mais ao norte. Sánchez Quinto alerta, porém, que isso ainda precisa ser confirmado com evidências de amostras mais recentes. O ambiente e a dieta podem explicar essa estabilidade. Em 2023, outro grupo de pesquisadores mexicanos analisou isótopos de carbono — que contêm pistas sobre a dieta de um animal — em dentes de mamute de Santa Lucía. Eles descobriram que os mamutes se alimentavam de uma mistura de arbustos, árvores e gramíneas, diferentemente dos mamutes-lanosos mais ao norte, que se alimentavam principalmente de gramíneas. Essa flexibilidade alimentar teria permitido que eles se adaptassem às mudanças na vegetação em meio às oscilações climáticas.
No entanto, seus baixos números populacionais podem eventualmente ter se voltado contra eles.
Silvia González, geoarqueóloga da Universidade Liverpool John Moores, já suspeitava que os mamutes mexicanos sofriam de baixa diversidade genética. Nas proximidades, em um sítio arqueológico chamado Tocuila, ela observou molares deformados e anomalias esqueléticas — sinais de endogamia. "É evidente que esta é uma população terminal", afirma.
Por fim, os mamutes mexicanos desapareceram há cerca de 11.000 anos, juntamente com grande parte da megafauna da América do Norte. Se as mudanças climáticas, a caça humana ou ambos selaram seu destino, permanece incerto, afirma Sánchez Quinto.
O rugido dos motores a jato agora preenche o ar onde antes pastavam os mamutes. A atenção política diminuiu e o financiamento militar para pesquisas cessou após a conclusão do aeroporto em 2022. Mas, enquanto o exército ainda dispunha de verbas para a construção, ergueu um museu paleontológico em Santa Lucía, além de um centro de pesquisa e um depósito — ambos doados ao INAH para o estudo e armazenamento dos fósseis. Em fevereiro de 2022, o Museu Quinametzin foi inaugurado, nomeado em homenagem à palavra náuatle para “gigante”. Em seu salão principal, um esqueleto de mamute fêmea empalhado, chamado Nochipa (“eterna” em náuatle), se destaca entre os visitantes. O museu exibe apenas uma fração da riqueza do sítio: crânios de diferentes espécies e vértebras empilhadas como contas pré-históricas. Exposições interativas explicam o processo de escavação e o ecossistema do Pleistoceno Superior da Bacia do México.
A poucos metros dali, a paleontóloga Felisa Aguilar Arellano, do INAH, lidera uma pequena equipe que mantém em segurança um enorme depósito climatizado repleto de fósseis. Ossos embalados de diversos tamanhos preenchem prateleiras intermináveis. Entre eles, crânios de mamute — alguns com as presas ainda presas — são acomodados em espuma amarelada e envoltos em plástico. É impossível se mover em meio a essa riqueza fossilífera. Aguilar Arellano afirma que o depósito contém apenas 40% da coleção total. O restante está armazenado em outros locais da base.
Dezenas de milhares de ossos permanecem sem estudo. Os cientistas estão agora buscando financiamento e estabelecendo colaborações, inclusive com pesquisadores dos Poços de Piche de La Brea, para datar espécimes importantes e refinar as cronologias da extinção, afirma Aguilar Arellano. Sánchez Quinto, por sua vez, diz que sua equipe agora pretende isolar o DNA nuclear de vários mamutes, na esperança de aprimorar a compreensão da ancestralidade desses animais.
Aguilar Arellano espera que a coleção incentive uma mudança no México, onde a arqueologia há muito ofusca a paleontologia. “Acredito que o potencial paleontológico… continua sendo negligenciado”, afirma. Sánchez Quinto já está testemunhando essa mudança — seu projeto inspirou estudantes de pós-graduação a estudar a genética de mamutes e os ecossistemas do Pleistoceno. “O conhecimento gerado aqui tem um impacto local e contribui para a formação de novas linhas de pesquisa e para a formação dos cientistas de amanhã.”
María Ávila Árcos, geneticista de populações humanas da UNAM, que liderou o sequenciamento com Sánchez Quinto, adota uma visão ainda mais ampla. “Para mim, a mensagem que fica vai além da história dos mamutes. Ao estudar esses locais sub-representados, ampliamos muito nossa perspectiva sobre a história de uma espécie.”
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