Um estudo
surpreendente de DNA revela que os mamutes colombianos do México são
geneticamente diferentes daqueles dos EUA e do Canadá.
Um dente de mamute foi descoberto no México durante a construção do Aeroporto Internacional Felipe Ángeles, em Santa Lucía. (Crédito da imagem: Gerardo Peña, INAH.)
Pela primeira vez em
latitudes tropicais, cientistas sequenciaram o DNA antigo do único
mamute endêmico da América do Norte e Central: o mamute-columbiano. A
pesquisa revelou diferenças genéticas inesperadas — e ainda
inexplicáveis — que tornam esses animais distintos de seus congêneres
do norte.
Os mamutes-columbianos ( Mammuthus columbi ) tinham aproximadamente 4 metros de altura e eram muito maiores que seus parentes, os mamutes-lanosos ( Mammuthus primigenius
), com os quais coexistiram e até mesmo se cruzaram. Seus fósseis foram
descobertos no Canadá, nos Estados Unidos, no México e na América
Central. Mas as informações sobre como eles evoluíram nas Américas ainda
são incertas.
A
construção do Aeroporto Internacional Felipe Ángeles em Santa Lucía, no
México, iniciada em 2019, revelou uma vasta quantidade de fósseis do
Pleistoceno (de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás), incluindo mais de 100
mamutes colombianos.
A enorme quantidade de fósseis, disse Federico Sánchez-Quinto
, paleogenomista do Laboratório Internacional de Pesquisa do Genoma
Humano da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM), o motivou a
entrar em contato com os envolvidos na escavação. Foi isso que, em
última análise, levou ao trabalho de DNA da equipe.
Quando
um animal morre, seu DNA se degrada rapidamente, algo que é ainda mais
agravado pelo calor. Nesse aspecto, "o DNA é como sorvete", disse
Sánchez-Quinto à Live Science, pois se conserva melhor no frio. Mesmo
assim, Ángeles Tavares-Guzmán, coautora e engenheira de biotecnologia,
estava "esperançosa" quanto às suas chances, especialmente porque outra
equipe extraiu recentemente DNA antigo de um clima quente semelhante .
No
total, os cientistas sequenciaram 61 genomas mitocondriais de 83
molares de mamute. Cinco amostras datadas por radiocarbono indicam que
elas tinham entre 13.000 e 16.000 anos. A pesquisa foi publicada em 28 de agosto na revista Science.
Ao reconstruir o DNA antigo, os cientistas conseguem rastrear melhor o
caminho percorrido pelos mamutes pelas Américas. Mas, neste caso, o
sequenciamento revelou algumas descobertas intrigantes.
Pesquisas de 2021 indicam que uma linhagem até então desconhecida do mamute-da-estepe eurasiático ( Mammuthus trogontherii ) acasalou com mamutes-lanosos ( Mammuthus primigenius
) antes de atravessar a Beríngia — uma ponte terrestre gelada — para a
América do Norte, entre 800.000 e 400.000 anos atrás, o que acabou
resultando na espécie de mamute-columbiano.
Pesquisadores
afirmam que a descoberta mostra que a evolução dos mamutes da Colômbia é
muito mais complexa do que se pensava anteriormente. (Crédito da imagem: Gerardo Peña, INAH.)
Uma
teoria é que os mamutes colombianos continuaram a migrar para o sul até
finalmente chegarem ao que hoje é o México — uma teoria que seria
corroborada pela descoberta de animais com DNA semelhante tanto no
México quanto mais ao norte.
Mas, em vez disso, a equipe descobriu evidências de que os
mamutes colombianos no México são geneticamente diferentes daqueles dos
EUA e do Canadá. Em outras palavras, embora os mamutes colombianos
mexicanos sejam da mesma espécie que os mamutes colombianos dos EUA e do
Canadá, sua composição genética específica é diferente.
A
equipe também descobriu que o ancestral comum dos mamutes colombianos
mexicanos divergiu muito antes daqueles que migraram e permaneceram nos
EUA e no Canadá.
Eduardo Arrieta-Donato, coautor do estudo e
pesquisador do Laboratório Internacional de Pesquisa do Genoma Humano da
UNAM, sugeriu que se considere esse ancestral comum como a tataravó dos
mamutes mexicanos. "[Ela] já era um híbrido de mamutes da estepe e
mamutes-lanosos da Beríngia", disse ele. À medida que seus descendentes
se reproduziram e migraram para o sul, podem ter ficado isolados de
outros mamutes norte-americanos, o que poderia explicar essa
singularidade genética, acrescentou Arrieta-Donato.
Essa
singularidade sugere que a evolução do mamute colombiano "foi muito mais
complexa do que pensávamos", disse Sánchez-Quinto, "e que o México
possui uma importante variação genética que não está presente em outros
lugares".
Curiosamente, outras espécies do Pleistoceno escavadas
no México também exibem linhagens genéticas divergentes em comparação
com seus parentes do norte. Por exemplo, variação genética também foi
observada em ursos-negros do Pleistoceno ( Ursus americanus ) e em pelo menos um mastodonte
— um tipo extinto de mamute, parente do elefante. Uma única espécie com
variação genética que a diferencia de seus congêneres do norte é
surpreendente; três espécies apresentando distinções genéticas
semelhantes indicam que algo extraordinário aconteceu durante a migração
das espécies para o sul.
A nova pesquisa "levanta várias questões novas e muito interessantes", disse Love Dalén , professor de genética evolutiva do Centro de Paleogenética da Universidade de Estocolmo, que não participou do estudo.
"Estou
muito impressionado com o fato de Federico e seus colegas terem
conseguido extrair DNA de amostras tão degradadas!", disse ele à Live
Science por e-mail. "É uma façanha gigantesca obter DNA de amostras
tropicais do Pleistoceno Superior!"
Tavares-Guzmán,
Arrieta-Donato e Sánchez-Quinto destacaram dois aspectos importantes de
seu artigo. Primeiro, que a extração bem-sucedida de DNA antigo no
México desafia a expectativa de que o DNA seja menos provável de ser
extraído em climas quentes. E segundo, que seu trabalho demonstra que a
análise de DNA não precisa ser exportada para outros países.
"Laboratórios no Sul Global têm toda a capacidade para realizar esses
projetos", disse Sánchez-Quinto. "Às vezes, o que nos falta é dinheiro."
A nova pesquisa sugere que as espécies do México parecem ser
únicas. Descobrir exatamente o porquê, no entanto, requer a obtenção de
mais amostras de DNA de uma distribuição geográfica mais ampla. "Isso é
mais do que uma justificativa para investigar mais a fundo a
biodiversidade que ocorre nos trópicos ao longo do tempo", disse
Sánchez-Quinto, "o que, idealmente, deveria ser feito por cientistas
locais."
Nota do editor: Este artigo foi atualizado às 4h50
do dia 11 de setembro para corrigir as datas em que os mamutes viveram,
de 11.000 a 16.000 anos atrás para 13.000 a 16.000 anos atrás.
domingo, 9 de novembro de 2025
Ossos sob a pista de decolagem
Como um megaprojeto militar levou à maior descoberta paleontológica do México — e está reformulando o que sabemos sobre mamutes.
Arqueólogos encontraram centenas de esqueletos de mamutes durante os três anos de construção do novo Aeroporto Internacional Felipe Ángeles, ao norte da Cidade do México. RICARDO FLORES/XINHUA VIA ZUMA
Uma versão desta história foi publicada na revista Science, Vol. 389, Edição 6763.Baixar PDF
Sarah Crespi , Rodrigo Pérez Ortega , Angela Saini
Podcast
28 de agosto de 2025
Cidade do México — A história da maior descoberta de fósseis do México começa com a política, não com a ciência. Durante sua campanha para a presidência do país em 2017, Andrés Manuel López Obrador prometeu cancelar um novo aeroporto inacabado na zona leste da Cidade do México, alegando estouros de orçamento e corrupção ao longo da construção. Uma vez no cargo, ele substituiu o projeto por um plano alternativo: construir o Aeroporto Internacional Felipe Ángeles em uma base militar em Santa Lucía, a 50 quilômetros ao norte da capital. Em outubro de 2019, o exército iniciou as escavações.
Ossos enormes apareceram quase imediatamente.
O primeiro mamute emergiu em 5 de novembro. Depois, outro. E outro. Em poucas semanas, os seis arqueólogos inicialmente convocados se transformaram em 56, supervisionando mais de 400 operários da construção civil. Os escavadores paravam sempre que fragmentos ósseos eram encontrados. Para cumprir os prazos de construção, diversas áreas de escavação foram abertas simultaneamente em todo o sítio arqueológico. “Estávamos sobrecarregados porque encontrávamos [os ossos] todos os dias, todos os dias, todos os dias”, recorda Rubén Manzanilla López, arqueólogo do Instituto Nacional de Antropologia e História (INAH) do México, que supervisionou a escavação de salvamento, apoiada pelas Forças Armadas mexicanas.
A pesquisa também está trazendo à luz uma população antes obscura de mamutes tropicais. No imaginário popular, os mamutes são gigantes peludos adaptados ao frio, caminhando penosamente pela tundra congelada. De fato, a maioria dos fósseis de mamutes é encontrada em paisagens de altas latitudes, como a Sibéria, o Alasca ou o Canadá. No entanto, uma espécie, o mamute-columbiano ( Mammuthus columbi ), habitava regiões tão ao sul quanto a Costa Rica. Pouco se sabia sobre essas peculiares populações do sul e como elas se relacionam com seus parentes mais numerosos do norte.
Os mamutes de Santa Lucía, presos não em alcatrão como a fauna de La Brea, mas nas águas rasas de um antigo lago, estão agora a ajudar a compreender melhor a espécie. A partir dos ossos, cientistas mexicanos recuperaram o primeiro ADN de mamutes tropicais, obtendo novas informações sobre a história evolutiva destes animais.
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“Se você me dissesse há 5 anos que eu estaria coletando essas amostras, eu diria: 'Você está louco'”, diz o cientista que liderou a análise de DNA, Federico Sánchez Quinto, paleogenomista do Laboratório Internacional de Pesquisa do Genoma Humano da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM).
Em um artigo publicado online na revista Science esta semana, Sánchez Quinto e sua equipe descrevem os mamutes de Santa Lucía como uma linhagem até então desconhecida , que se separou dos mamutes do norte da Colômbia há centenas de milhares de anos; eles também esclarecem como esses animais se saíram antes de finalmente desaparecerem. As descobertas abrem um novo capítulo, mais complexo, na história evolutiva dos mamutes, afirma Adrian Lister, paleobiólogo do Museu de História Natural de Londres, que não participou da pesquisa. "Este artigo é realmente um começo empolgante para algo novo."
Os dentes de mamute (primeira imagem) não apenas fornecem aos pesquisadores pistas sobre a espécie, idade e dieta de seu portador, mas o DNA em seu interior também contém pistas sobre o passado da população. Elsa Peters, estudante de mestrado da Universidade Nacional Autônoma do México, coleta amostras de pó de dentina (segunda imagem) de um molar de mamute ainda preso à mandíbula, na esperança de extrair DNA suficiente para novas análises genômicas. (Primeira imagem) Jeoffrey Guillemard; (Segunda imagem) Federico Sánchez Quinto
Os mamutes têm uma história evolutiva tão complexa quanto as terras que outrora atravessaram. Esses herbívoros gigantescos e com presas evoluíram de ancestrais africanos há cerca de 6 milhões de anos e migraram pela Eurásia a partir de cerca de 3 milhões de anos atrás. O mamute-lanoso ( M. primigenius ), adaptado a climas frios, surgiu na Sibéria e chegou à América do Norte. Os mamutes-columbianos — maiores e com menos pelos — apareceram mais tarde na América do Norte e se espalharam para o sul, chegando à América Central.
Em 2021, Love Dalén, um paleogenomista do Centro de Paleogenética da Suécia, e seus colegas sequenciaram os genomas de três mamutes da Sibéria e os compararam com genomas de outros mamutes sequenciados anteriormente. Eles encontraram evidências de que os mamutes colombianos eram híbridos . A equipe de Dalén argumentou que eles surgiram quando descendentes de um mamute-da-estepe macho de 1 milhão de anos ( M. trogontherii ) — uma espécie siberiana encontrada na localidade de Krestovka — acasalaram com mamutes-lanosos fêmeas. Esse evento de hibridização, segundo a hipótese de Dalén e seus colegas, ocorreu pelo menos uma vez no início do Pleistoceno Médio, há cerca de 800.000 a 400.000 anos. Mas a história evolutiva subsequente dos mamutes colombianos permaneceu obscura.
Como todos os mexicanos, Sánchez Quinto ouvira falar do tesouro de mamutes em Santa Lucía. Com formação na Europa, ele havia acabado de retornar ao México para montar um laboratório. Sua especialidade era a paleogenômica humana, mas a oportunidade de trabalhar com mamutes — especialmente com aqueles provenientes de um ambiente tão incomum — era irresistível.
Soldados ajudaram a escavar um enorme tesouro de ossos na Cidade do México para que o exército pudesse concluir a construção do aeroporto dentro do prazo. "Para os militares, a obra era uma missão, não um projeto", afirma Rubén Manzanilla López, arqueólogo do Instituto Nacional de Antropologia e História, cuja equipe ajudou a limpar, embalar, catalogar e armazenar os achados. Marco Ugarte/AP
As escavações barulhentas e empoeiradas eram completamente diferentes dos silenciosos laboratórios de genética aos quais Sánchez Quinto estava acostumado. "Era uma cena apocalíptica", recorda. A combinação de múltiplas áreas de escavação a céu aberto, máquinas pesadas e a extensa área do aeroporto significava que os arqueólogos frequentemente corriam de uma descoberta para outra. Em muitos casos, os crânios de mamute eram rapidamente catalogados e estabilizados com estruturas de madeira. As presas, em particular, amolecidas por milênios de exposição à água e aos minerais, se desfaziam facilmente porque não estavam totalmente fossilizadas.
“Tentamos salvar o máximo possível”, diz Joaquín Arroyo Cabrales, paleontólogo e especialista em mamutes do INAH, que liderava um projeto de pesquisa simultâneo no local. Em determinado momento, os ossos enchiam um hangar inteiro. Os pesquisadores também coletaram amostras de solo e de fósseis de pequenos animais — axolotes, rãs, coelhos e até flamingos — para descobrir tudo, desde a composição química do antigo lago até o ecossistema do qual os mamutes faziam parte. Até o momento, há cinco projetos de pesquisa em andamento.
Um deles é o de Sánchez Quinto. Com a permissão de Arroyo Cabrales, ele e sua equipe montaram uma tenda esterilizada em um quartel militar para perfurar 73 dentes enormes — cada um do tamanho de uma caixa de sapatos — na esperança de encontrar DNA antigo. Embora vários mamutes tivessem sido encontrados na Bacia do México desde o século XX, ninguém havia extraído DNA suficiente deles em condições adequadas para análise.
Áreas de atuação
Diferentes espécies de mamutes viveram em grande parte da Eurásia e da América do Norte, de 3 milhões a cerca de 4.000 anos atrás. Mamutes de latitudes frias do norte forneceram a maior parte do material genético analisado até agora, mas pesquisadores mexicanos recuperaram DNA mitocondrial (mtDNA) de uma população de mamutes perto do que hoje é a Cidade do México. Comparações de DNA estão lançando luz sobre a história familiar dos mamutes.
(GRÁFICO) M. HERSHER/ SCIENCE ; (DADOS) D. CHANG ET AL ., SCIENTIFIC REPORTS (2017); P. PEČNEROVÁ ET AL ., EVOLUTION LETTERS (2017); M. WOOLLER ET AL ., SCIENCE (2021); T. VAN DER VALK ET AL ., NATURE (2021); ARRIETTA DONATO ET AL ., SCIENCE (2025)
Recuperar DNA de fósseis nos trópicos é notoriamente difícil: o calor e a umidade degradam as moléculas muito mais rapidamente do que no norte congelado. Mas a dentina interna dos molares dos mamutes de Santa Lucía havia preservado sua história genética. Mesmo assim, Sánchez Quinto temia que muito pouco DNA nuclear tivesse sobrevivido para ser estudado e decidiu se concentrar no DNA mitocondrial (mtDNA), herdado apenas da mãe. Embora o mtDNA carregue menos informação do que o DNA nuclear, ele é mais simples, mais curto e muito mais abundante.
Sánchez Quinto se lembra do momento em que viu pela primeira vez os resultados genéticos dos molares de Santa Lucía. "Meu coração disparou", diz ele. "Literalmente, perdi o fôlego." Ele e sua equipe conseguiram sequenciar 61 genomas mitocondriais completos, mais que dobrando o total global para mamutes colombianos.
“É impressionante a equipe de Federico ter conseguido extrair genomas mitocondriais de tantos mamutes de uma latitude tão baixa e de uma idade tão avançada”, diz Dalén. “É uma façanha.”
No novo artigo publicado na revista Science , Sánchez Quinto e seus colegas tiram conclusões, a partir do DNA, sobre a evolução tanto dos mamutes colombianos quanto da população que outrora habitava a Bacia do México. Eles descobriram que os mamutes mexicanos são geneticamente distantes dos mamutes colombianos do Canadá e dos Estados Unidos — os gigantes tropicais formaram um ramo completamente separado, ainda mais distante dos mamutes-lanosos da América do Norte e da Eurásia.
O DNA antigo é muito frágil e as amostras se contaminam facilmente. Por isso, a equipe de pesquisa da Universidade Nacional Autônoma do México montou uma barraca de camping dentro dos chuveiros de um quartel militar para usar como um laboratório improvisado e estéril, onde perfuraram molares de mamute com sulcos e obtiveram pó de dentina. Maria Ávila Árcos
A datação genética sugere que essa linhagem divergiu das populações do norte entre 400.000 e 300.000 anos atrás e então persistiu isolada, tornando-se tão distinta que Lister pergunta: “Deveríamos mesmo chamá-la de mamute colombiano? [Ou] dar-lhe um novo nome — mamute mexicano?”
Dentro da linhagem mexicana, os pesquisadores identificaram três sublinhagens distintas, sugerindo que cada uma delas passou por longos períodos de isolamento nas terras altas gramadas da Bacia do México. Cadeias vulcânicas podem ter atuado como cercas naturais, isolando esses grupos em agrupamentos genéticos.
Como a linhagem mexicana é substancialmente diferente das linhagens do Canadá e dos EUA, os pesquisadores sugerem que eventos de hibridização entre mamutes-lanosos e mamutes-da-estepe ocorreram mais de uma vez na mesma época, produzindo múltiplas linhagens de mamutes colombianos que se espalharam pelo continente.
Os mamutes mexicanos “não são apenas um pequeno ramo” da população maior do norte, diz Dalén. “Pelo contrário, [eles] têm centenas de milhares de anos de história no México. É uma linhagem orgulhosa.”
Pesquisadores encontraram este ovo fossilizado completo de flamingo, um dos dois existentes, durante a escavação de Santa Lucía, na zona leste da Cidade do México (primeira imagem). O pó de dentina de molares de mamute é armazenado e processado para extrair o material genético e reconstruir a árvore genealógica de um mamute. (Primeira imagem) JEOFFREY GUILLEMARD; (segunda imagem) Federico Sánchez Quinto
A datação por radiocarbono de cinco amostras indica que os mamutes de Santa Lucía têm entre 16.000 e 11.000 anos. No limite inferior dessa faixa etária, outros mamutes na América do Norte estavam em sério declínio devido às mudanças climáticas, à pressão da caça humana ou a uma combinação de ambos. No entanto, os dados genéticos de Santa Lucía sugerem algo incomum: apesar de terem populações relativamente pequenas, as populações de mamutes colombianos dessa região parecem ter permanecido estáveis mesmo com a extinção de seus congêneres mais ao norte. Sánchez Quinto alerta, porém, que isso ainda precisa ser confirmado com evidências de amostras mais recentes. O ambiente e a dieta podem explicar essa estabilidade. Em 2023, outro grupo de pesquisadores mexicanos analisou isótopos de carbono — que contêm pistas sobre a dieta de um animal — em dentes de mamute de Santa Lucía. Eles descobriram que os mamutes se alimentavam de uma mistura de arbustos, árvores e gramíneas, diferentemente dos mamutes-lanosos mais ao norte, que se alimentavam principalmente de gramíneas. Essa flexibilidade alimentar teria permitido que eles se adaptassem às mudanças na vegetação em meio às oscilações climáticas.
No entanto, seus baixos números populacionais podem eventualmente ter se voltado contra eles.
Silvia González, geoarqueóloga da Universidade Liverpool John Moores, já suspeitava que os mamutes mexicanos sofriam de baixa diversidade genética. Nas proximidades, em um sítio arqueológico chamado Tocuila, ela observou molares deformados e anomalias esqueléticas — sinais de endogamia. "É evidente que esta é uma população terminal", afirma.
Os ossos encontrados após 3 anos de escavações perto da Cidade do México lotaram diversos espaços de armazenamento e acabaram sendo transferidos para um enorme depósito. MARIA AVILÁ ÁRCOS
Por fim, os mamutes mexicanos desapareceram há cerca de 11.000 anos, juntamente com grande parte da megafauna da América do Norte. Se as mudanças climáticas, a caça humana ou ambos selaram seu destino, permanece incerto, afirma Sánchez Quinto.
O rugido dos motores a jato agora preenche o ar onde antes pastavam os mamutes. A atenção política diminuiu e o financiamento militar para pesquisas cessou após a conclusão do aeroporto em 2022. Mas, enquanto o exército ainda dispunha de verbas para a construção, ergueu um museu paleontológico em Santa Lucía, além de um centro de pesquisa e um depósito — ambos doados ao INAH para o estudo e armazenamento dos fósseis. Em fevereiro de 2022, o Museu Quinametzin foi inaugurado, nomeado em homenagem à palavra náuatle para “gigante”. Em seu salão principal, um esqueleto de mamute fêmea empalhado, chamado Nochipa (“eterna” em náuatle), se destaca entre os visitantes. O museu exibe apenas uma fração da riqueza do sítio: crânios de diferentes espécies e vértebras empilhadas como contas pré-históricas. Exposições interativas explicam o processo de escavação e o ecossistema do Pleistoceno Superior da Bacia do México.
A poucos metros dali, a paleontóloga Felisa Aguilar Arellano, do INAH, lidera uma pequena equipe que mantém em segurança um enorme depósito climatizado repleto de fósseis. Ossos embalados de diversos tamanhos preenchem prateleiras intermináveis. Entre eles, crânios de mamute — alguns com as presas ainda presas — são acomodados em espuma amarelada e envoltos em plástico. É impossível se mover em meio a essa riqueza fossilífera. Aguilar Arellano afirma que o depósito contém apenas 40% da coleção total. O restante está armazenado em outros locais da base.
Os pesquisadores encontraram tantos ossos que uma pequena parte deles foi suficiente para preencher o novo Museu Quinametzin, dedicado a exibir os fósseis de mamute encontrados durante a construção do Aeroporto Internacional Felipe Ángeles. Edgard Garrido/Reuters
Dezenas de milhares de ossos permanecem sem estudo. Os cientistas estão agora buscando financiamento e estabelecendo colaborações, inclusive com pesquisadores dos Poços de Piche de La Brea, para datar espécimes importantes e refinar as cronologias da extinção, afirma Aguilar Arellano. Sánchez Quinto, por sua vez, diz que sua equipe agora pretende isolar o DNA nuclear de vários mamutes, na esperança de aprimorar a compreensão da ancestralidade desses animais.
Aguilar Arellano espera que a coleção incentive uma mudança no México, onde a arqueologia há muito ofusca a paleontologia. “Acredito que o potencial paleontológico… continua sendo negligenciado”, afirma. Sánchez Quinto já está testemunhando essa mudança — seu projeto inspirou estudantes de pós-graduação a estudar a genética de mamutes e os ecossistemas do Pleistoceno. “O conhecimento gerado aqui tem um impacto local e contribui para a formação de novas linhas de pesquisa e para a formação dos cientistas de amanhã.”
María Ávila Árcos, geneticista de populações humanas da UNAM, que liderou o sequenciamento com Sánchez Quinto, adota uma visão ainda mais ampla. “Para mim, a mensagem que fica vai além da história dos mamutes. Ao estudar esses locais sub-representados, ampliamos muito nossa perspectiva sobre a história de uma espécie.”
