O DNA antigo dos mamutes mexicanos revela mistérios genéticos inesperados — e inexplicáveis.
Um estudo
surpreendente de DNA revela que os mamutes colombianos do México são
geneticamente diferentes daqueles dos EUA e do Canadá.
Pela primeira vez em latitudes tropicais, cientistas sequenciaram o DNA antigo do único mamute endêmico da América do Norte e Central: o mamute-columbiano. A pesquisa revelou diferenças genéticas inesperadas — e ainda inexplicáveis — que tornam esses animais distintos de seus congêneres do norte.
Os mamutes-columbianos ( Mammuthus columbi ) tinham aproximadamente 4 metros de altura e eram muito maiores que seus parentes, os mamutes-lanosos ( Mammuthus primigenius ), com os quais coexistiram e até mesmo se cruzaram. Seus fósseis foram descobertos no Canadá, nos Estados Unidos, no México e na América Central. Mas as informações sobre como eles evoluíram nas Américas ainda são incertas.
A construção do Aeroporto Internacional Felipe Ángeles em Santa Lucía, no México, iniciada em 2019, revelou uma vasta quantidade de fósseis do Pleistoceno (de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás), incluindo mais de 100 mamutes colombianos.
A enorme quantidade de fósseis, disse Federico Sánchez-Quinto , paleogenomista do Laboratório Internacional de Pesquisa do Genoma Humano da Universidade Nacional Autônoma do México (UNAM), o motivou a entrar em contato com os envolvidos na escavação. Foi isso que, em última análise, levou ao trabalho de DNA da equipe.
Quando um animal morre, seu DNA se degrada rapidamente, algo que é ainda mais agravado pelo calor. Nesse aspecto, "o DNA é como sorvete", disse Sánchez-Quinto à Live Science, pois se conserva melhor no frio. Mesmo assim, Ángeles Tavares-Guzmán, coautora e engenheira de biotecnologia, estava "esperançosa" quanto às suas chances, especialmente porque outra equipe extraiu recentemente DNA antigo de um clima quente semelhante .
No total, os cientistas sequenciaram 61 genomas mitocondriais de 83 molares de mamute. Cinco amostras datadas por radiocarbono indicam que elas tinham entre 13.000 e 16.000 anos. A pesquisa foi publicada em 28 de agosto na revista Science.
Ao reconstruir o DNA antigo, os cientistas conseguem rastrear melhor o caminho percorrido pelos mamutes pelas Américas. Mas, neste caso, o sequenciamento revelou algumas descobertas intrigantes.
Pesquisas de 2021 indicam que uma linhagem até então desconhecida do mamute-da-estepe eurasiático ( Mammuthus trogontherii ) acasalou com mamutes-lanosos ( Mammuthus primigenius
) antes de atravessar a Beríngia — uma ponte terrestre gelada — para a
América do Norte, entre 800.000 e 400.000 anos atrás, o que acabou
resultando na espécie de mamute-columbiano.
Uma teoria é que os mamutes colombianos continuaram a migrar para o sul até finalmente chegarem ao que hoje é o México — uma teoria que seria corroborada pela descoberta de animais com DNA semelhante tanto no México quanto mais ao norte.
Mas, em vez disso, a equipe descobriu evidências de que os mamutes colombianos no México são geneticamente diferentes daqueles dos EUA e do Canadá. Em outras palavras, embora os mamutes colombianos mexicanos sejam da mesma espécie que os mamutes colombianos dos EUA e do Canadá, sua composição genética específica é diferente.
A equipe também descobriu que o ancestral comum dos mamutes colombianos mexicanos divergiu muito antes daqueles que migraram e permaneceram nos EUA e no Canadá.
Eduardo Arrieta-Donato, coautor do estudo e pesquisador do Laboratório Internacional de Pesquisa do Genoma Humano da UNAM, sugeriu que se considere esse ancestral comum como a tataravó dos mamutes mexicanos. "[Ela] já era um híbrido de mamutes da estepe e mamutes-lanosos da Beríngia", disse ele. À medida que seus descendentes se reproduziram e migraram para o sul, podem ter ficado isolados de outros mamutes norte-americanos, o que poderia explicar essa singularidade genética, acrescentou Arrieta-Donato.
Essa singularidade sugere que a evolução do mamute colombiano "foi muito mais complexa do que pensávamos", disse Sánchez-Quinto, "e que o México possui uma importante variação genética que não está presente em outros lugares".
Curiosamente, outras espécies do Pleistoceno escavadas no México também exibem linhagens genéticas divergentes em comparação com seus parentes do norte. Por exemplo, variação genética também foi observada em ursos-negros do Pleistoceno ( Ursus americanus ) e em pelo menos um mastodonte — um tipo extinto de mamute, parente do elefante. Uma única espécie com variação genética que a diferencia de seus congêneres do norte é surpreendente; três espécies apresentando distinções genéticas semelhantes indicam que algo extraordinário aconteceu durante a migração das espécies para o sul.
A nova pesquisa "levanta várias questões novas e muito interessantes", disse Love Dalén , professor de genética evolutiva do Centro de Paleogenética da Universidade de Estocolmo, que não participou do estudo.
"Estou muito impressionado com o fato de Federico e seus colegas terem conseguido extrair DNA de amostras tão degradadas!", disse ele à Live Science por e-mail. "É uma façanha gigantesca obter DNA de amostras tropicais do Pleistoceno Superior!"
Tavares-Guzmán, Arrieta-Donato e Sánchez-Quinto destacaram dois aspectos importantes de seu artigo. Primeiro, que a extração bem-sucedida de DNA antigo no México desafia a expectativa de que o DNA seja menos provável de ser extraído em climas quentes. E segundo, que seu trabalho demonstra que a análise de DNA não precisa ser exportada para outros países. "Laboratórios no Sul Global têm toda a capacidade para realizar esses projetos", disse Sánchez-Quinto. "Às vezes, o que nos falta é dinheiro."
A nova pesquisa sugere que as espécies do México parecem ser únicas. Descobrir exatamente o porquê, no entanto, requer a obtenção de mais amostras de DNA de uma distribuição geográfica mais ampla. "Isso é mais do que uma justificativa para investigar mais a fundo a biodiversidade que ocorre nos trópicos ao longo do tempo", disse Sánchez-Quinto, "o que, idealmente, deveria ser feito por cientistas locais."
Nota do editor: Este artigo foi atualizado às 4h50 do dia 11 de setembro para corrigir as datas em que os mamutes viveram, de 11.000 a 16.000 anos atrás para 13.000 a 16.000 anos atrás.
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