Vapor sobe sobre a área de Bumpass Hell, no Parque Nacional Vulcânico de Lassen.

Hot springs at at Lassen Volcanic National Park in California, where the heat-tolerant amoeba was discovered.Credit: Kelly Vandellen/iStock via Getty

This cell likes it hot. A tiny, single-celled amoeba that can thrive at temperatures that kill all other known complex life — organisms whose cells contain a nucleus and internal structures — has been found.

A descoberta questiona a noção de que essa vida 'eucariótica' — que inclui todos os animais e plantas — não seja adequada ao tipo de condições extremas que podem ser toleradas por bactérias e outros organismos que não possuem núcleo celular.

“Precisamos repensar significativamente o que é possível para uma célula eucariótica”, afirma Angela Oliverio, microbiologista da Universidade de Syracuse, em Nova York. O trabalho, que ainda não foi revisado por pares, foi descrito em um artigo pré-publicado. 1 Publicado em 24 de novembro.

Oliverio e sua colega microbiologista de Syracuse, Beryl Rappaport, faziam parte da equipe que descobriu o organismo no Parque Nacional Vulcânico Lassen, na cordilheira das Cascatas, no norte da Califórnia. Eles o batizaram de Incendiamoeba cascadensis , que significa "ameba de fogo das cascatas".

Sequência animada a partir de filmagens de um único I. cascadensis em seu estado amebiforme.

Incendiamoeba cascadensis can thrive at temperatures that would kill other complex cells.Credit: Image taken by Natalie Petek-Seoane from the preprint by H. Beryl Rappaport et al./bioRxiv

O parque é famoso por seus lagos ácidos borbulhantes e piscinas geotérmicas incandescentes, mas a espécie I. cascadensis provém de um "riacho quente" com pH neutro. "É a formação geotérmica mais desinteressante que você encontrará em Lassen", diz Rappaport.

Amostras de água do riacho pareciam desprovidas de vida sob um microscópio, mas depois de cultivá-las com nutrientes, os pesquisadores observaram a ameba crescendo a 57 °C, dentro da faixa de temperatura do riacho. Os cientistas aumentaram a temperatura gradualmente, ultrapassando o recorde anterior para eucariotos de 60 °C. A I. cascadensis ainda era capaz de se dividir a 63 °C e continuava se movimentando a 64 °C. Mesmo a 70 °C, as células conseguiam formar "cistos" dormentes que eram capazes de se reativar em temperaturas mais baixas.

As bactérias e arqueas mais resistentes conseguem suportar temperaturas muito mais elevadas: a arquea Methanopyrus kandleri detém o recorde para qualquer forma de vida, com 122 °C. Algumas espécies de fungos e algas vermelhas detinham o recorde anterior para eucariotos; o limite superior para células humanas e de outros mamíferos parece estar em torno de 43 °C.

A descoberta de I. cascadensis ressalta o que pode ser ganho ao vasculhar o planeta em busca de novos organismos, diz Julia Van Etten, bióloga evolucionista da Universidade de Maryland, em College Park. "Este grupo descobriu um organismo que faz algo que não sabíamos que os eucariotos eram capazes de fazer. Então, o que mais existe por aí?"

Os pesquisadores têm dado pouca atenção aos eucariotos que conseguem suportar condições extremas, acrescenta Oliverio, que poderiam fornecer informações importantes para a busca de vida além da Terra, bem como para a biotecnologia. "Nós analisamos apenas um tipo de vida", diz ela. "Talvez tenhamos tido muita sorte e não haja mais nada lá fora, mas realmente não acreditamos que seja esse o caso."