Uma nova pesquisa sugere que os 'hobbits' podem ter desaparecido quando a seca os obrigou a competir com os humanos modernos.

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Por Owen Jarus publicado ontem

Uma redução nas chuvas pode ter desempenhado um papel considerável na extinção do Homo floresiensis, a espécie humana arcaica apelidada de "hobbit", segundo um novo estudo.

Crânio de Homo floresiensis , também conhecido como "hobbit". (Crédito da imagem: Lanmas via Alamy)

O Homo floresiensis — uma pequena espécie humana antiga apelidada de "hobbit" — pode ter sido extinto há cerca de 50.000 anos devido à diminuição dos níveis de chuva, que reduziu a disponibilidade de presas para a caça. Isso pode tê-los forçado a migrar para áreas onde competiam com os humanos modernos, sugere uma nova pesquisa.

A escassez de chuvas não teria sido o único motivo para a extinção dessas espécies, observou a equipe. Uma erupção vulcânica ocorrida há cerca de 50.000 anos também pode ter sido um fator significativo para o seu desaparecimento.

Até o momento, fósseis do hobbit foram encontrados em apenas uma caverna, conhecida como Liang Bua, na ilha de Flores, na Indonésia. Desde que a descoberta do *H. floresiensis* foi relatada publicamente pela primeira vez em 2004 , os cientistas têm tentado determinar como essa espécie diminuta vivia e por que foi extinta.

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Agora, em um artigo publicado na segunda-feira (8 de dezembro) no periódico Communications Earth & Environment , cientistas relatam que a precipitação na ilha parece ter diminuído consideravelmente antes de 50.000 anos atrás. Eles também descobriram que a população de Stegodon , um gênero de parente extinto do elefante que os hobbits caçavam, também diminuiu antes de desaparecer de Flores há cerca de 50.000 anos.

Para determinar como a precipitação na ilha mudou, a equipe estudou uma estalagmite de Liang Luar, uma caverna em Flores próxima a Liang Bua. As estalagmites crescem quando a água evapora e forma carbonato de cálcio. O novo crescimento também contém pequenas quantidades de outros minerais, como magnésio. As estalagmites não crescem tão rápido durante períodos de escassez de água, e o crescimento que ocorre tende a ter menos carbonato de cálcio e mais magnésio, observaram os pesquisadores em seu artigo. Isso significa que, ao medir a proporção de magnésio para carbonato de cálcio, a equipe pode determinar quando a precipitação diminuiu ou aumentou e em que medida.

Os pesquisadores descobriram que a precipitação média anual diminuiu de 1.560 milímetros (61,4 polegadas) há 76.000 anos para 990 milímetros (40 polegadas) há 61.000 anos. A ilha continuou com esse nível reduzido de precipitação até 50.000 anos atrás. Nesse ponto, houve uma erupção em um vulcão próximo, e uma camada de rochas ejetadas cobriu a ilha.

Ao analisar os restos de dentes de estegodonte , a equipe descobriu que o número desses animais diminuiu na ilha entre 61.000 e 50.000 anos atrás, antes de desaparecerem após a erupção. Os pesquisadores acreditam que a redução das chuvas levou à diminuição das populações de estegodonte , tornando a vida mais difícil para os hobbits, já que esses animais constituíam uma parte importante de sua dieta.

Com a diminuição das chuvas, as populações de Stegodon podem ter migrado para o litoral da ilha, com os hobbits seguindo-as.

"Suspeitamos que, se a população de Stegodon estivesse diminuindo devido à redução do fluxo do rio, eles teriam migrado para uma fonte de água mais constante", disse Nick Scroxton , pesquisador de hidrologia, paleoclima e paleoambientes do University College Dublin e coautor do artigo, em um e-mail para o Live Science. "Portanto, faz sentido que os hobbits os tenham seguido."

Reconstrução do Homo floresiensis . (Crédito da imagem: Foto de Bill O'Leary/The Washington Post. via Getty Images)

É possível que a mudança para o litoral tenha colocado os hobbits em contato com grupos de Homo sapiens que estavam se expandindo pela região. Esse contato poderia ter resultado em competição por recursos e até mesmo em conflitos entre os grupos, sugeriu Scroxton. Além disso, a erupção vulcânica de cerca de 50.000 anos atrás teria piorado ainda mais a situação para os hobbits.

"Este parece ser um estudo muito impressionante", disse Julien Luoys , paleontólogo da Universidade Griffith, na Austrália, que realizou extensas pesquisas sobre hominídeos, mas não participou da nova pesquisa, em um e-mail para a Live Science. Ele observou que uma redução nas chuvas pode ter um grande impacto em uma ilha tão pequena quanto Flores.

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"Há uma quantidade limitada de espaço em uma ilha, e apenas um número limitado de tipos de ambientes que podem ser abrigados", disse Luoys. "Quando as coisas ficam mais secas, um animal não pode simplesmente sair da ilha, e quaisquer refúgios potenciais que ele pudesse usar irão desaparecer ou ficar muito lotados, muito rapidamente."

Debbie Argue , professora honorária da Escola de Arqueologia e Antropologia da Universidade Nacional da Austrália, que não participou do estudo, também elogiou a pesquisa. "O artigo nos oferece uma excelente visão sobre as mudanças climáticas na região e é uma contribuição muito bem-vinda para o conhecimento sobre as condições passadas em Flores", disse Argue ao Live Science por e-mail.