Novo método detecta sinais de vida primordial na Terra em rochas antigas.
Por Will Dunham
Fragmentos
biomoleculares que podem indicar atividade fotossintética foram
detectados nesta rocha de 2,52 bilhões de anos da Formação Gamohaan, na
África do Sul, nesta imagem divulgada em 17 de novembro de 2025. Andrew
D. Czaja/Divulgação via REUTERS. Adquira os direitos de licenciamento.
WASHINGTON, 18 de novembro (Reuters) - Cientistas detectaram alguns dos sinais de vida mais antigos da Terra
usando um novo método que reconhece as assinaturas químicas de
organismos vivos em rochas antigas, uma abordagem que também se mostra
promissora na busca por vida além do nosso planeta.
Os
pesquisadores encontraram evidências de vida microbiana em rochas com
cerca de 3,3 bilhões de anos na África do Sul, quando a Terra tinha
aproximadamente um quarto de sua idade atual. Eles também encontraram
vestígios moleculares deixados por micróbios que realizavam
fotossíntese, processo de produção de oxigênio — a conversão da luz
solar em energia — em rochas com cerca de 2,5 bilhões de anos na África
do Sul.
Os
cientistas desenvolveram uma abordagem, utilizando aprendizado de
máquina, para distinguir em rochas antigas entre moléculas orgânicas de
origem biológica — como as provenientes de micróbios, plantas e animais —
e moléculas orgânicas de origem não biológica com uma precisão superior
a 90%. O método foi projetado para discernir padrões químicos
exclusivos da biologia.
"A
descoberta notável é que podemos extrair indícios de vida antiga a
partir de moléculas altamente degradadas", disse Robert Hazen,
mineralogista e astrobiólogo da Carnegie Institution for Science, em
Washington, e coautor principal do estudo publicado esta semana no
periódico Proceedings of the National Academy of Sciences.
. "Esta é uma mudança paradigmática na forma como procuramos por vida antiga."
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"Coletamos
e concentramos moléculas ricas em carbono, analisamos essas moléculas
de forma a identificar milhares de minúsculos fragmentos moleculares e,
em seguida, observamos suas distribuições com aprendizado de máquina. O
olho humano vê apenas centenas ou milhares de pequenos 'picos' de
diferentes moléculas, mas o método de aprendizado de máquina revela
padrões sutis que distinguem moléculas que já estiveram vivas daquelas
que não estiveram", disse Hazen.
Os cientistas que buscam evidências das primeiras formas de vida na Terra têm se baseado principalmente na descoberta de organismos fósseis
. A Terra se formou há aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Seus
primeiros organismos vivos podem ter sido micróbios que surgiram talvez
centenas de milhões de anos depois em fontes hidrotermais marinhas ou fontes termais terrestres.
Os
fósseis definitivos mais antigos de organismos vivos são depósitos
microbianos em forma de montes, chamados estromatólitos, com cerca de
3,5 bilhões de anos na Austrália, e estruturas de tapetes microbianos de
idade semelhante na África do Sul. Mas esses fósseis são
excepcionalmente raros.
Outra
forma de encontrar evidências de vida primitiva é procurar vestígios de
biomoléculas — substâncias químicas relacionadas a organismos vivos —
em rochas antigas. A nova abordagem segue esse caminho.
Por
exemplo, os pesquisadores descobriram evidências moleculares orgânicas
de que a fotossíntese produtora de oxigênio, que ao longo do tempo
oxigenou a atmosfera do planeta e possibilitou a evolução da vida
aeróbica complexa, já estava em andamento em bactérias marinhas mais de
800 milhões de anos antes do que era documentado anteriormente por esse
tipo de dado.
"Já
se sabia, com base em outras evidências, que a Terra se tornou
oxigenada há 2,5 bilhões de anos, e talvez até um pouco antes. Portanto,
fornecemos a primeira evidência molecular orgânica fóssil convincente,
com a perspectiva de retroceder ainda mais no tempo", disse Hazen.
Todas
as biomoléculas ancestrais, como açúcares ou lipídios (como as
gorduras), desapareceram e se fragmentaram em pequenos pedaços com
apenas alguns átomos de carbono. No entanto, a distribuição desses
fragmentos é notavelmente diferente para conjuntos de moléculas
orgânicas em organismos vivos em comparação com organismos não vivos.
"Em
primeiro lugar, praticamente dobramos a idade em que podemos
identificar sinais de vida usando moléculas orgânicas, de 1,6 bilhão
para 3,3 bilhões de anos", disse o coautor principal do estudo, Anirudh
Prabhu, mineralogista, astrobiólogo e cientista de dados da Carnegie
Institution for Science.
"Em
segundo lugar, essa técnica de bioassinatura pode distinguir não apenas
a vida da não vida, mas também diferentes tipos de vida, como
organismos fotossintéticos. Em terceiro lugar, nosso artigo mostra como o
aprendizado de máquina pode identificar as impressões digitais da vida
em rochas antigas, mesmo quando todas as biomoléculas originais estão
degradadas", disse Prabhu.
da NASA Os robôs exploradores
coletaram amostras de rochas em Marte em uma busca para descobrir se o
planeta vizinho da Terra já abrigou vida. Outros destinos em nosso
sistema solar também apresentam potencial na busca por vida, incluindo
as luas Encélado e Titã de Júpiter , de Saturno, e a lua Europa, .
Os pesquisadores receberam uma bolsa da NASA para desenvolver sua abordagem de identificação de evidências de vida.
"Uma das principais áreas de aplicação do nosso projeto é a astrobiologia", disse Prabhu.
Hazen
afirmou: "Estamos muito entusiasmados com as perspectivas de usar esse
método em amostras de Marte, idealmente aquelas trazidas à Terra, mas
possivelmente em uma futura missão de rover. Também estamos pensando em
maneiras de coletar amostras das plumas ricas em matéria orgânica de
Encélado ou da superfície de Titã ou Europa."
Reportagem de Will Dunham; Edição de Daniel Wallis
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