Será que as migrações em massa de animais na África remontam a tempos remotos?
Centenas de cascos trovejam , anunciando a aproximação da manada. Uma nuvem de poeira se aproxima. O mugido baixo dos gnus está ao alcance da audição.
Todos os anos, com a mudança das estações no leste da África, milhões de grandes herbívoros migram em busca de alimento e água. Ao longo do caminho, zebras, gazelas, elefantes e outros animais icônicos escapam de predadores, atravessam rios traiçoeiros e correm o risco de contrair doenças mortais. A maior dessas migrações em massa, um percurso circular de 480 quilômetros pelo Quênia e pela Tanzânia, é considerada o maior espetáculo da Terra .
Ao presenciar essa cena grandiosa, pode-se ter a impressão de que os animais e seus ancestrais vêm realizando essas migrações desde tempos imemoriais. Para mim, como arqueólogo, é fácil imaginar também antigos caçadores-coletores percorrendo longas distâncias para caçar esses animais.
Não estou sozinho: durante décadas, os arqueólogos acreditaram que essas migrações sazonais — de herbívoros e humanos que os perseguiam — remontavam pelo menos ao auge da última era glacial, há cerca de 20.000 anos.
Mas, na última década, novas pesquisas sobre restos de comida em sítios arqueológicos e assinaturas químicas em dentes fossilizados desafiam essa narrativa. Parece que os caçadores-coletores do passado viajavam menos do que nós, arqueólogos, pensávamos. Muitos grupos caçavam uma variedade maior de animais não migratórios perto de seus acampamentos.
Quanto às icônicas manadas migratórias, também começamos a considerar que muitas dessas jornadas sazonais só começaram nos últimos 10.000 anos. O comportamento migratório pode surgir e desaparecer ao longo da história de uma espécie animal. Isso significa que os esforços de conservação não devem se concentrar apenas na preservação das rotas existentes hoje, mas também na compreensão das condições ecológicas que impulsionam ou impedem migrações espetaculares.
CAÇADORES DO PASSADO E DO PRESENTE
Os membros da nossa espécie, Homo sapiens , caçam e coletam desde que surgiram na África, há cerca de 300.000 anos . Outros meios de obtenção de alimentos — pastoreio, agricultura e pecuária — só surgiram em alguns lugares há cerca de 10.000 anos, e na maioria dos outros cantos da Terra muito mais tarde.
Para obter pistas sobre como nossos ancestrais viveram durante a maior parte da nossa história, os arqueólogos observam grupos contemporâneos que se alimentam principalmente de plantas e animais selvagens. É claro que esses caçadores-coletores modernos vivem de maneira diferente de seus antecessores que empunhavam lanças: as sociedades de caçadores-coletores, tanto históricas quanto contemporâneas, trocam alimentos com outros grupos que não praticam a caça e coleta, e alguns caçam com armas modernas, como armas de fogo. O tipo e a abundância de animais hoje também são diferentes em comparação com o passado.
Conhecendo as limitações do que os caçadores-coletores atuais podem revelar sobre os do passado, os pesquisadores se voltam para os vestígios arqueológicos deixados pelos humanos antigos e pelos animais com os quais conviviam.
Em 2019, quando iniciei minha pesquisa de doutorado examinando dentes de animais dos últimos 25.000 anos, imaginei que essas criaturas fossem migrantes sazonais regularmente caçados por caçadores-coletores nômades. Afinal, o pensamento teórico da minha área afirma que foi somente muito mais tarde, com a adoção da agricultura e do pastoralismo, que os humanos puderam se "estabelecer" em um só lugar.
Mas, ao rever pesquisas anteriores, logo percebi que não havia evidências de que grandes herbívoros da África do passado migrassem por longas distâncias.
Para abordar a questão, recorri a pistas escondidas nos dentes de animais de outrora.
MIGRAÇÕES GRAVADAS NOS DENTES
Bzzzzzzzz.
A ponta de uma broca abre um sulco reto no esmalte externo de um dente fossilizado. Um pó branco cai sobre um quadrado de papel cuidadosamente posicionado. Recolho o pó em um frasco de plástico e passo para o próximo sulco, paralelo ao primeiro. Depois, repito o processo centenas de vezes.
Estou coletando o pó para analisar isótopos, átomos que pertencem ao mesmo elemento, mas têm pesos diferentes. Desde que os isótopos foram descobertos pela primeira vez na década de 1910 pelo químico britânico Frederick Soddy , os cientistas identificaram algumas centenas de isótopos naturais em toda a Tabela Periódica dos Elementos .
Desde a década de 1970, cientistas medem certos isótopos em ossos e dentes para obter informações sobre criaturas extintas (incluindo humanos). Como as massas diferem, os isótopos se movem através de reações químicas com velocidades e facilidades distintas. Consequentemente, as proporções entre isótopos pesados e leves em ossos e dentes podem refletir aspectos da vida de um animal — dependendo do elemento analisado e das reações pelas quais passou. O oxigênio indica o grau de chuva no ambiente em que o animal vivia. O carbono fornece pistas sobre a proporção de diferentes plantas em sua dieta.
E o estrôncio — meu alvo hoje no laboratório — oferece informações sobre os deslocamentos do animal .
Os animais ingerem estrôncio através da água e dos alimentos, registrando em seus corpos a “ assinatura química ” característica de um determinado local. Ao repetir essa análise em porções dos dentes que se formaram em diferentes épocas do ano, consigo reconstruir os movimentos sazonais de animais de milhares de anos atrás.
Adiciono água sanitária de grau laboratorial aos frascos para destruir as moléculas orgânicas. O mineral inorgânico do esmalte é o que eu quero. Em seguida, adiciono ácido acético, que corrói o mineral recém-formado e deixa o material antigo. Os frascos são então inseridos em um espectrômetro de massa, um instrumento capaz de medir diversos isótopos.
Os dentes pertenciam a zebras e gnus que viveram entre 10.000 e 20.000 anos atrás no leste da África e eram caçados por antigos caçadores-coletores. Como parte de uma equipe liderada pela minha orientadora de pós-graduação, Jessica Thompson, ajudei a escavar os fósseis em sítios arqueológicos no Vale de Kasitu, no Malawi. O amplo vale é pontilhado por colinas de granito, algumas das quais exibem sinais inconfundíveis da presença humana antiga: pinturas rupestres e objetos de pedra dispersos.
Hoje, zebras e gnus migram dezenas ou até centenas de quilômetros em diversas regiões da África. Eu esperava descobrir, através dos isótopos de estrôncio, que esses animais ancestrais também migravam sazonalmente — e presumivelmente eram seguidos por caçadores-coletores igualmente móveis.
Mas os valores isotópicos não variaram muito entre os dentes. Parece que os animais permaneceram no mesmo local durante todo o ano, perto dos sítios onde encontramos seus restos fossilizados.
O mesmo se aplica aos humanos: nossa equipe também recuperou DNA antigo de três adultos e dois bebês que habitaram um dos sítios arqueológicos entre 16.000 e 8.000 anos atrás. O DNA mostrou que as pessoas viveram na mesma região por milhares de anos e eram intimamente relacionadas a vizinhos, às vezes localizados a apenas algumas dezenas de quilômetros de distância.
REPENSANDO PESSOAS NÓS E SUAS PRESAS
Essa surpreendente ausência de comportamento migratório animal não é exclusiva dos sítios de pesquisa da nossa equipe no Malawi. Utilizando as mesmas técnicas químicas, outros pesquisadores também não encontraram evidências de animais migratórios onde esperavam encontrá-los. Isso inclui o antigo Serengeti, próximo ao Lago Vitória , e a Planície Paleo-Agulhas , uma faixa de terra perdida na costa sul da África do Sul que hoje está submersa.
Se essas migrações em massa são um fenômeno recente, quais são as implicações para a conservação?
Se os grandes herbívoros sociais permanecessem na mesma área durante todo o ano, seus números provavelmente eram pequenos; caso contrário, teriam ficado sem alimento. Esses pequenos rebanhos podem não ter sido suficientes para sustentar as comunidades de caçadores-coletores, que provavelmente complementavam suas caças de animais de grande porte com muitas presas menores e alimentos vegetais. Parece que foi assim que as comunidades do Pleistoceno diversificaram suas dietas em locais tão distantes quanto a Grécia , a Alemanha , a África do Sul e outros países atuais.
De volta ao Malawi, meu estudo de mais de 10.000 restos de animais revelou que as pessoas de fato tinham um cardápio variado, incluindo muitos herbívoros menores, coelhos e até macacos. Além disso, quando os caçadores-coletores contemporâneos transportavam presas por longas distâncias, geralmente selecionavam apenas as partes mais carnudas. Mas nesses sítios arqueológicos, a maioria das partes dos animais está presente, sugerindo que as distâncias de transporte eram curtas.
Se essas migrações em massa são um fenômeno recente, quais são as implicações para a conservação?
LIÇÕES PARA A CONSERVAÇÃO
Muitas rotas migratórias na África foram interrompidas pela criação de gado e pelas cercas veterinárias erguidas para separar animais selvagens de seus congêneres domésticos. Os ambientalistas, compreensivelmente, nos instam a proteger as rotas migratórias restantes.
Mas os resultados da pesquisa arqueológica reformulam a questão: algumas migrações em massa são consequência da invasão humana no habitat desses animais? Ou talvez uma combinação complexa de fatores climáticos e biológicos?
Talvez minha equipe tenha tido a sorte de estudar animais ou comunidades individuais que não migravam no passado — indivíduos que se desviavam do comportamento da maioria das criaturas daquela época. Afinal, hoje em dia nem todas as zebras e gnus migram. Mas as crescentes evidências de que animais e caçadores-coletores ancestrais permaneciam em seus territórios indicam que ainda temos muito a aprender sobre os ecossistemas — sua história e seu futuro.
Ao observarmos a debandada de gnus hoje em dia, podemos nos maravilhar com o espetáculo momentâneo e nos perguntar se seus passos ecoam no tempo remoto.
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