'Muito estranho': Anquilossauro com espinhos de quase um metro saindo do pescoço é descoberto no Marrocos
Os espinhos vistosos de um fóssil de anquilossauro recém-descrito sugerem que sua armadura evoluiu por meio da seleção sexual.
Um fóssil de anquilossauro descoberto nas montanhas de Marrocos em 2023 estava adornado com uma das armaduras mais assustadoras já vistas.
Pesquisadores sugerem que essa impressionante série de espinhos foi selecionada sexualmente — como a cauda de um pavão, ela evoluiu originalmente para atrair parceiros, e não para afastar predadores. Ao exibir essa protuberância desajeitada, o dinossauro, chamado Spicomellus afer , demonstrava ser um parceiro saudável e valioso.
Um fragmento de costela com espinhos fundidos, descoberto anteriormente em 2021 e também em Marrocos, ofereceu a primeira evidência dessa espécie bizarra.
"Foi tão estranho que a primeira coisa que fizemos foi uma tomografia computadorizada para verificar se não era falso e se alguém não tinha colado espinhos na parte superior do anel", disse a autora principal, Susannah Maidment , paleontóloga do Museu de História Natural de Londres, à Live Science. De fato, era real, então ela e sua equipe rastrearam o local onde havia sido encontrado, o que levou à descoberta em 2023 nas montanhas do Médio Atlas, perto de Boulemane.
A análise do novo material fóssil confirma que o S. afer é o anquilossauro mais antigo conhecido. O espécime compreende fragmentos vertebrais e de costelas, partes da pélvis e osteodermos — depósitos ósseos na pele observados em répteis modernos como crocodilos e jacarés.
O conjunto de fósseis ajudou os autores a reconstruir a possível aparência do animal em vida. O animal, de corpo baixo e formato semelhante ao de uma tartaruga, tinha aproximadamente 4 metros de comprimento, segundo Maidment. Ela observou que o esqueleto não está completo e que essas medidas provavelmente são imprecisas.
Longos espinhos estendiam-se dos osteodermos em seu pescoço, circundando sua cabeça em uma formação fantástica.
"Os anquilossauros têm colares ósseos ao redor do pescoço, mas normalmente são uma série de placas planas fundidas que simplesmente se encaixam ao redor do pescoço", disse Maidment. "Este tinha um colar ósseo enorme e robusto, com o formato do pescoço, e um par de espinhos gigantescos, com um metro de comprimento, saindo de cada lado."
O mais longo dos 10 espinhos cervicais, que se estendia de cada lado do pescoço, atingia pelo menos 87 centímetros (34 polegadas). Espinhos adicionais sobressaíam de cada costela e faziam parte do esqueleto.
"Quando observamos características em animais vivos que são muito hipertrofiadas e parecem não ter função alguma — e seriam incômodas de carregar — elas estão relacionadas ao sexo de alguma forma", disse Maidment.
Ainda assim, os pesquisadores sugerem que esses picos podem ter servido a um propósito secundário, defensivo.
Eles especulam que a extremidade da cauda apresentava uma estrutura semelhante a uma maça. Um dos espinhos em forma de lâmina descobertos pelos pesquisadores tinha 42 cm de comprimento e provavelmente não estava preso a nenhuma outra parte do corpo.
As vértebras da cauda que sustentavam essa temível armadura indicam que os mecanismos para as clavas defensivas dos anquilossauros do Cretáceo já estavam bem desenvolvidos no início da evolução desse grupo de dinossauros. As "vértebras de alça" (ossos intimamente ligados, sem cartilagem entre eles) ajudavam a estabilizar os apêndices ósseos pelos quais os anquilossauros posteriores são conhecidos.
O fato de S. afer apresentar ossos semelhantes indica que sua armadura não era puramente decorativa — sua cauda também dissuadia predadores.
Entre os anquilossauros, a função pode ter, na verdade, seguido a moda. Os anquilossauros do Cretáceo apresentavam uma armadura muito mais simples, que quase certamente servia como defesa contra uma gama crescente de dinossauros terópodes, crocodilianos, serpentes e mamíferos que os viam como presas apetitosas.
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