As anacondas atingiram tamanhos gigantescos há 12 milhões de anos — e isso funcionou tão bem que elas não mudaram de tamanho desde então.
As
serpentes mantiveram-se grandes e prosperaram mesmo quando a queda das
temperaturas e a redução dos habitats dizimaram outros répteis gigantes
milhões de anos atrás.
Um novo estudo revela que as anacondas são gigantescas há milhões de anos.
O tamanho médio do corpo dessas enormes serpentes permaneceu constante desde que elas surgiram pela primeira vez no registro fóssil, há cerca de 12,4 milhões de anos, durante o Mioceno Médio (entre 16 milhões e 11,6 milhões de anos atrás), revelaram pesquisadores em um novo estudo publicado na segunda-feira (1º de dezembro) no Journal of Vertebrate Paleontology .
"Outras espécies, como crocodilos gigantes e tartarugas gigantes, foram extintas desde o Mioceno, provavelmente devido ao resfriamento das temperaturas globais e à redução de seus habitats", Andrés Alfonso-Rojas , paleontólogo de vertebrados da Universidade de Cambridge e disse em comunicado coautor do estudo . "Mas as sucuris gigantes sobreviveram — elas são extremamente resistentes."
As sucuris formam um grupo de serpentes constritoras que hoje inclui as espécies de serpentes mais pesadas do mundo . As sucuris modernas têm em média de 4 a 5 metros de comprimento, embora as maiores possam atingir até 7 metros. Os cientistas não tinham certeza se as sucuris eram ainda maiores durante o Mioceno, ou se mantinham o mesmo tamanho e conservaram suas dimensões gigantescas até os dias atuais.
Para estimar o tamanho que as sucuris antigas
poderiam ter atingido, Alfonso-Rojas e seus colegas mediram 183
vértebras fossilizadas de sucuris de pelo menos 32 indivíduos coletados
na Venezuela. Eles também utilizaram uma técnica chamada reconstrução de
estado ancestral para prever o comprimento corporal das sucuris antigas
a partir de características de serpentes relacionadas.
Com base nesses cálculos, a equipe descobriu que as sucuris tinham em média cerca de 5,2 metros de comprimento quando surgiram pela primeira vez durante o Mioceno, há 12 milhões de anos — aproximadamente o mesmo comprimento das sucuris modernas.
"Este é um resultado surpreendente porque esperávamos encontrar sucuris antigas com sete ou oito metros de comprimento", disse Alfonso-Rojas em comunicado. "Mas não temos nenhuma evidência de uma cobra maior do Mioceno, quando as temperaturas globais eram mais quentes."
Ainda não está claro por que as sucuris não diminuíram de tamanho com o passar do tempo.
Embora o clima quente e a abundância de pântanos possam ter permitido que as sucuris atingissem seu tamanho gigante no início de sua história evolutiva, as temperaturas mais frias e a redução de seus habitats não forçaram as serpentes a diminuírem de tamanho para se adaptarem. Isso pode sugerir que esses não foram os principais fatores que mantiveram as serpentes grandes nos milênios subsequentes, escreveram os pesquisadores no estudo.
As interações predador-presa provavelmente também não desempenharam um papel importante na manutenção do tamanho corporal das serpentes, disseram os pesquisadores. A falta de competição por alimento pode ter contribuído para que as serpentes atingissem tamanhos tão grandes inicialmente. Mas elas não diminuíram de tamanho com a chegada de outros predadores à América do Sul durante o Plioceno (de 5,3 milhões a 2,6 milhões de anos atrás) e o Pleistoceno (de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás), sugerindo que a disponibilidade de alimento não é um fator determinante para o tamanho gigante das sucuris.
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