Pedaço de 4 bilhões de anos da crosta terrestre encontrado abaixo da Austrália
Um pedaço de crosta terrestre de 4 bilhões de anos do tamanho da Irlanda está à espreita sob a Austrália Ocidental, segundo uma nova pesquisa.
Este pedaço de crosta está entre os mais antigos da Terra, embora não seja o mais antigo. Essa honra vai para as rochas do Escudo Canadense na costa leste da Baía de Hudson, que datam de 4,3 bilhões de anos. (A Terra tem 4,54 bilhões de anos.) Como a crosta terrestre está constantemente sendo agitada e empurrada de volta para o manto pelas placas tectônicas, a maior parte da superfície rochosa do planeta foi formada nos últimos dois bilhões de anos.
"Ao comparar nossas descobertas com os dados existentes, parece que muitas regiões ao redor do mundo experimentaram um momento semelhante de formação e preservação da crosta inicial", disse Droellner. "Isso sugere uma mudança significativa na evolução da Terra cerca de quatro bilhões de anos atrás, quando o bombardeio de meteoritos diminuiu, a crosta se estabilizou e a vida na Terra começou a se estabelecer."
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O pedaço escondido da crosta antiga está perto de onde os minerais mais antigos da Terra foram encontrados anteriormente. Em Jack Hills, na Austrália, pesquisadores descobriram minúsculos minerais chamados zircônios que datam de 4,4 bilhões de anos . Esses minerais sobreviveram mesmo quando as rochas que os mantinham foram erodidas. As rochas ao redor de Jack Hills, conhecidas como Narryer Terrane, também não são novidade: algumas datam de 3,7 bilhões de anos.
Indícios geoquímicos nos sedimentos próximos a esta região sugeriram que pode haver crosta ainda mais antiga enterrada sob rochas e sedimentos mais novos na superfície. Então Droellner e seus colegas decidiram testar os zircões em sedimentos da planície costeira de Scott, ao sul de Perth. Os sedimentos nesta planície erodem as rochas mais profundas do continente australiano.
Para isso, os pesquisadores vaporizaram os zircões com lasers potentes e analisaram a composição de dois pares de elementos radioativos que os lasers liberaram, urânio e chumbo e lutécio e háfnio. As versões desses elementos presos nesses zircões decaem ao longo de bilhões de anos. As quantidades relativas de cada versão, ou isótopo, informam aos pesquisadores há quanto tempo os elementos estão decaindo, fornecendo um "relógio" da idade dos zircões.
Essa datação revelou que as rochas que contêm esses minerais se formaram entre 3,8 bilhões e 4 bilhões de anos atrás.
Para saber de onde esses minerais vieram, os pesquisadores se voltaram para dados coletados por satélites em órbita da Terra. Como a crosta terrestre varia em espessura, a gravidade varia ligeiramente ao longo da superfície do planeta. Ao medir essas variações na gravidade, os cientistas podem descobrir a espessura da crosta em diferentes locais. Esses dados de gravidade revelaram um segmento espesso de crosta na parte sudoeste da Austrália Ocidental, provavelmente o local da crosta antiga enterrada.
Compreender a formação da crosta há 4 bilhões de anos pode ajudar os pesquisadores a entender como os continentes se formaram pela primeira vez, escreveram os pesquisadores. Este período preparou o cenário para o planeta como é hoje, mas poucos indícios da Terra primitiva sobreviveram à constante agitação da superfície do planeta.
"Este pedaço de crosta sobreviveu a vários eventos de construção de montanhas entre a Austrália, a Índia e a Antártida", disse Droellner.
Publicado originalmente no Live Science.
Stephanie Pappas é uma escritora colaboradora da Live Science, cobrindo tópicos que vão da geociência à arqueologia, passando pelo cérebro e comportamento humano. Anteriormente, ela foi redatora sênior da Live Science, mas agora é freelancer baseada em Denver, Colorado, e contribui regularmente para a Scientific American e The Monitor, a revista mensal da American Psychological Association. Stephanie recebeu um diploma de bacharel em psicologia pela Universidade da Carolina do Sul e um certificado de pós-graduação em comunicação científica da Universidade da Califórnia, Santa Cruz.
