O fóssil da serpente do bebê encontrado prendido no âmbar oferece pistas na evolução
Em 2016, Lida Xing estava vasculhando os mercados ambarinos de Mianmar quando um comerciante o atraiu para seu estande com o que ele disse ser a pele de um crocodilo preso em âmbar. Quando o Dr. Xing inspecionou o espécime através de seu invólucro cor de mel e notou o padrão em forma de diamante de suas escamas, ele percebeu que o que ele estava segurando era na verdade uma pele de cobra de 99 milhões de anos.
Xing, que é paleontólogo da Universidade de Geociências da China em Pequim, já havia recuperado uma cauda de dinossauro emplumada e um filhote de pássaro nos mercados de âmbar.
Mas ele disse que das centenas de milhares de pedaços de âmbar descobertos na área, ninguém jamais havia encontrado uma cobra.
Ele comprou a pele de cobra e marcou uma reunião com Michael Caldwell, um paleontólogo de cobras da Universidade de Alberta.
Poucos minutos antes de o Dr. Xing ter embarcado em seu voo para o Canadá, outro colega o alertou sobre outro espécime de cobra descoberto que era mais surpreendente que o primeiro: sepultado em um pedaço de âmbar prateado, uma cobra bebê.
"O fóssil é a primeira cobra bebê e a mais velha cobra ainda não encontrada", disse Xing. Antes dessa descoberta, os paleontologistas não haviam descoberto uma cobra bebê fossilizada, mesmo no registro fóssil da rocha, disse o Dr. Caldwell.
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Mas uma inspeção mais próxima revelou seus ossos. E através do uso de um scanner micro-CT e um síncrotron, os cientistas confirmaram que o espécime era uma cobra bebê, uma nova espécie chamada Xiaophis myanmarensis. Assemelha-se a espécies existentes de serpentes tubulares e de relva.
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Os pesquisadores determinaram que a cobra fossilizada era um embrião ou um recém-nascido baseado no desenvolvimento de sua medula espinhal. Como as cobras modernas, o bebê preservado tinha pequenos ossos vertebrais, mas um grande tubo de medula espinhal, de acordo com o Dr. Caldwell. Esse é um sinal revelador de que a cobra ainda estava se desenvolvendo, bem como a primeira evidência direta de que os processos de desenvolvimento vistos na espinha de uma cobra foram estabelecidos há pelo menos 100 milhões de anos e permaneceram relativamente inalterados desde então.
Os pesquisadores não puderam dizer se a pele de cobra pertencia ou não à mesma espécie da cobra bebê.
Ryan McKellar, paleontólogo do Royal Saskatchewan Museum no Canadá e autor do artigo, disse que a pele de cobra fossilizada estava presa junto com plantas, baratas e excrementos de insetos. Essas pistas indicavam que a antiga cobra vivia na floresta.
Isso pode parecer um local provável para uma cobra rastejante, mas antes dessa descoberta, os paleontologistas não tinham evidências diretas de cobras vivendo nas florestas durante a Era Mesozoica.
Os cientistas não têm certeza de onde as cobras se originaram e como se espalharam pelo mundo. Os novos espécimes oferecem pistas para um possível caminho para o seu movimento pré-histórico ao redor do planeta, disse o Dr. McKellar.
Há cerca de 100 milhões de anos, quando as cobras ficaram presas em resina de árvores, Mianmar fazia parte de uma ilha migratória entre a Ásia atual e a Austrália. Aquela ilha eventualmente flutuou até a costa da Laurásia, um supercontinente que então incluía a Europa e a Ásia atuais.
"Essas cobras teriam sido para o passeio", disse ele.
