Cerca de 31.000 anos atrás, nas florestas tropicais enevoadas da ilha de Bornéu, uma ferramenta de pedra encontrou um osso e um membro foi cortado - mas uma jovem vida foi salva. Pesquisadores encontraram evidências da mais antiga amputação cirúrgica conhecida, dezenas de milhares de anos antes do advento das modernas ferramentas cirúrgicas, antibióticos ou analgésicos.
As descobertas iluminam tanto a experiência médica quanto a compaixão dos caçadores-coletores pioneiros que povoaram o Sudeste Asiático nessa época, diz Charlotte Roberts, bioarqueóloga da Universidade de Durham que não esteve envolvida com o trabalho, mas – como ex-enfermeira – está familiarizada com o procedimento. “Não podemos duvidar que eles eram muito sofisticados.”
A descoberta remonta ao início de 2020, quando uma equipe de cientistas australianos e indonésios escavou o chão de uma caverna chamada Liang Tebo em uma região remota e densamente florestada no leste de Bornéu. “Não há absolutamente nenhum assentamento, sem sinal de telefone, sem eletricidade”, diz Andika Arief Drajat Priyatno, membro da equipe, arqueóloga do Centro de Preservação do Patrimônio Cultural de Kalimantan Oriental.
Outros pesquisadores já haviam inspecionado a caverna, notando estênceis de mão contornados em vermelho e decalques em ziguezague que revestem suas paredes e teto de calcário. Essas pinturas ainda não foram datadas, mas a arte rupestre que retrata figuras como gado selvagem e outros animais de outras cavernas da região tem pelo menos 40.000 anos. Isso faz dos caçadores-coletores que aqui viveram os primeiros artistas figurativos conhecidos do mundo.
Enquanto os trabalhadores, incluindo Andika e outros, raspavam uma seção do chão da caverna centímetro por centímetro, eles descobriram um esqueleto humano notavelmente intacto reclinado em uma posição ajoelhada, com pedras posicionadas acima de sua cabeça e mãos, como se fossem lápides.
O indivíduo, cujo sexo não pode ser determinado a partir de seus ossos, estava na casa dos 20 anos quando morreu. Um pequeno pedaço de ocre, um pigmento natural, foi enterrado perto do rosto da pessoa. Isso sugere que eles podem ter criado algumas das marcas nas paredes da caverna, diz o autor sênior do estudo, Maxime Aubert, geoquímico e arqueólogo da Universidade Griffith, Gold Coast, na Austrália.
Quando o esqueleto foi totalmente revelado, os pesquisadores notaram que faltava a parte inferior da perna esquerda do meio da canela para baixo. Os ossos da canela se fundiram na parte inferior – um sinal claro de cura após uma lesão traumática, explica a coautora Melandri Vlok, bioarqueóloga da Universidade de Sydney. Mas então o trabalho da equipe teve que parar, à medida que a pandemia do COVID-19 descia e a Indonésia fechava suas fronteiras.
Quando os cientistas voltaram no ano seguinte, Vlok notou que a extremidade da perna estava cortada em linha reta, sem nenhum sinal de esmagamento ou quebra, como esperado se uma pedra tivesse caído sobre ela ou um animal a tivesse mordido. “Parece exatamente o que você esperaria se uma lâmina afiada cortasse completamente perpendicular ao osso”, diz ela. “Isso nos deixou confiantes de que era uma cirurgia.”
O antigo cirurgião provavelmente usou uma ferramenta de pedra ou osso para cortar a perna, diz Aubert, embora a equipe ainda não tenha encontrado o equivalente da Idade da Pedra a uma serra de osso.
Os pesquisadores dataram por radiocarbono pedaços de carvão em camadas de sedimentos imediatamente acima e abaixo da sepultura para cerca de 31.000 anos atrás. Eles também aplicaram outra técnica conhecida como datação por ressonância de spin eletrônico para datar diretamente um dos molares do esqueleto; os resultados coincidiram com as datas de radiocarbono do sedimento.
Em conjunto, as evidências sugerem que as pessoas na ilha são as primeiras conhecidas a realizar uma amputação bem-sucedida , relata a equipe hoje na Nature . Anteriormente, a amputação mais antiga confirmada – do braço de um homem abaixo do ombro – datava de cerca de 7.000 anos atrás no que hoje é a França.
A equipe não pode dizer por que os cirurgiões antigos amputaram o membro de Bornéu – seja por causa de uma doença ou lesão traumática. Com base no grau de fusão dos ossos da canela, o indivíduo viveu e cresceu por mais 6 a 9 anos, diz Vlok. A causa da morte não é clara.
O ambiente tropical da região significa que é incrivelmente fácil para as feridas serem infectadas, diz Vlok. “Uma vez eu cortei meu dedo durante uma escavação e rapidamente tive que correr para o hospital para receber antibióticos”, diz ela. Sobreviver à cirurgia teria sido praticamente impossível sem algo para limpar a ferida, bem como para aliviar a dor, diz India Dilkes-Hall, coautora e arqueóloga da Universidade da Austrália Ocidental, em Perth.
Felizmente, a rica biodiversidade de Bornéu oferece uma vasta farmacopeia. Por exemplo, quando processado adequadamente, o fruto normalmente tóxico da árvore Pangium edule pode ser usado como anti-séptico, diz Dilkes-Hall. Os humanos estão na região há milhares de anos e podem ter aprendido as propriedades medicinais das plantas locais, observa ela.
“O argumento aqui é excepcionalmente bem construído”, diz Haagen Klaus, antropólogo da Universidade George Mason que não esteve envolvido no trabalho. “Eles fazem um caso muito convincente para uma amputação cirúrgica há 31.000 anos.”
Alguns antropólogos tendem a descartar as primeiras sociedades de caçadores-coletores como primitivas, diz ele, mas descobertas como esta sugerem que não era o caso. “Ficou muito claro que eles tinham vidas e sociedades muito mais complexas e sofisticadas do que imaginávamos, incluindo conhecimento de medicina e anatomia humana”.
